Wenn Sie jemals einen Agatha-Christie-Roman gelesen haben, werden Sie auf das Giftregister gestoßen sein, das von jedem unterschrieben wurde, der Gifte kaufte. Es scheint eine vernünftige Idee zu sein, aber das Register wurde erst eingeführt, nachdem 1851 ein Gesetz verabschiedet wurde, das den Verkauf von Arsen regelte. Was geschah, um eine Änderung der Art und Weise zu erzwingen, wie die Menschen Gifte kauften, und warum versetzte der Gedanke an Vorschriften die Viktorianer in Aufruhr?

Arsen - genauer gesagt Arsentrioxid - ist ein hochgiftiges weißes Pulver. Es war sehr billig, ein Nebenprodukt der Metallindustrie, und die Menschen in der viktorianischen Zeit konnten es als Ratten- und Mäusegift in der Apotheke oder sogar beim Lebensmittelhändler kaufen. Es hatte wenig oder gar keinen Geschmack - Robert Christison, ein wagemutiger Toxikologe, hatte etwas davon auf seine Zunge gelegt und festgestellt, dass es einen sehr leicht süßlichen Geschmack hatte.Die Hauptsymptome einer Arsenvergiftung waren Erbrechen und Durchfall, so dass sie nicht von den manchmal tödlichen Bazillen zu unterscheiden war, die in einem Land mit schlechten hygienischen Verhältnissen häufig die Runde machten. Arsen war eine bequeme Geheimwaffe für Giftmörder.

Wissenschaftliche Innovationen führten in den 1830er- und 1840er-Jahren zu verbesserten Arsentests. 1839 wurde das erste Gesetz über die Landpolizei verabschiedet, was zur Folge hatte, dass es nun professionelle Polizeikräfte in den Bezirken gab. Vielleicht gab es mehr Giftmörder, vielleicht wurden sie nun eher gefasst.

Der bekannteste Fall war der Prozess gegen Madame Lafarge (Bild oben) im Frankreich der frühen 1840er Jahre, mit dem jede Frau, die der Vergiftung beschuldigt wurde, verglichen wurde. In Dickens' Zeitschrift Wörter aus dem Haushalt Es verlieh dem Verb "Lafarged" einen kontinentalen Glanz, der seit der Zeit der Borgias anhielt, auch wenn es in einer englischen Bruchbude verübt wurde. Professor Alfred Swaine Taylor, ein Toxikologe, der Mitte des neunzehnten Jahrhunderts an vielen Vergiftungsfällen arbeitete, behauptete, dass bestimmte Romane - wie Bulwer-Lytton's Lukrezia - waren kaum mehr als ein Handbuch für Giftmörder.

Professor Taylor hatte Grund, sich zu beschweren. Um seinem Werk zeitgenössischen Pep zu verleihen, hatte Bulwer-Lytton (der heute als ein eher schrecklicher Autor in Erinnerung geblieben ist) die Hauptfigur seines Romans Lucretia Clavering genannt. 1846, im Jahr Lukrezia veröffentlicht wurde, wurde eine Frau aus dem Dorf Clavering in Essex, Sarah Chesham, beschuldigt, nicht weniger als dreimal vergiftet worden zu sein. Während Lucretia Borgia eine bekannte Giftmörderin der Renaissance war, wollte Bulwer-Lytton damit andeuten, dass die Viktorianer genauso gut darin waren, ihre eigenen Giftmörder zu erschaffen. Aber Professor Taylor hatte an den Clavering-Fällen gearbeitet: Er hatte die Eingeweide von Sarah Cheshams Söhnen erhalten und erhatte in den Mägen den gelben Fleck gesehen, der auf das Vorhandensein von Arsentrisulfid hinwies (was aus Arsentrioxid wird, wenn es mit Schwefel reagiert, der bei der Zersetzung freigesetzt wird). Er hatte die chemische Analyse durchgeführt, die bewies, dass es sich tatsächlich um Arsen handelte, das in großen Mengen eingenommen worden war. Er war der Meinung, dass Bulwer-Lytton die Realität der Vergiftung nicht ernst genug nahm, und dass der Romanzu leichtfertig mit seinem fatalen Thema umging.

Es gab weitere Fälle von Arsenvergiftungen in Essex, weit östlich von Clavering. Die Presse behauptete, alle Fälle stünden in Zusammenhang, als ob sich Frauen massenhaft verschworen hätten, um zu töten. Andernorts in Großbritannien kamen weitere Arsen-Todesfälle ans Licht, und bei Untersuchungen und Prozessen im ganzen Land mussten Polizei, Gerichtsmediziner, Geschworene und Richter entscheiden, ob es sich um Morde oder Unfälle handelte. Da Arsen soGab es Beweise dafür, dass der Angeklagte Arsen gekauft hatte? Sie mussten sich auf das Gedächtnis des Lebensmittelhändlers, des Apothekers, des Rattenfängers oder der Postangestellten verlassen - waren sie vom Angeklagten angesprochen worden, um Gift zu kaufen? Und hatten sie gesagt, wofür es bestimmt war?

Mit Dank an die Wellcome Library, London

Ein Giftregister wäre die Lösung: Es könnte nachgewiesen werden, dass der Angeklagte, ein Komplize oder ein Bekannter Arsen gekauft hat. Das könnte potenzielle Mörder abschrecken. Die Idee wurde während der Cholera-Epidemie von 1849 bei einem Treffen von Medizinern geäußert, die gegen die grassierende Seuche nicht viel tun konnten, aber es war an der Zeit, das Arsen zu kontrollieren.

Ein aufmerksamer Apotheker in Millbrook, in der Nähe von Southampton, verkaufte kein Arsen mehr. Er war der Meinung, dass dies Morde verhindern und Selbstmorde verhindern würde. Wenn jemand behauptete, dass er es zum Töten von Nagetieren brauchte, verkaufte er ihm stattdessen Brechnuss. Brechnuss enthält Strychnin, aber wie der Name schon sagt, hat Brechnuss einen starken, bitteren Geschmack und löst Übelkeit aus - nur eine winzige Menge würde die Übelkeit erhöhen.Das hielt den 16-jährigen William Bird nicht davon ab, es in der Millbrook-Apotheke zu kaufen, um am zweiten Weihnachtsfeiertag 1850 die gesamte Familie seines Arbeitgebers zu vergiften. Ein Motiv wurde nie genannt. Er hatte bereits 18 Monate wegen Schafsdiebstahls im Gefängnis verbracht, und vielleicht war es eine - echte oder eingebildete - Kränkung, die sein Herz gegen sie erhob.

Die legitime Verwendung von Arsen war ein Argument gegen eine Regulierung. Landwirte benutzten es als Fungizid und tränkten ihr Saatgut damit. Schäfer behandelten ihre Schafwolle damit. Glashersteller machten ihr Glas damit klar, und Schrotmacher gaben ihren Schrotkugeln damit eine kugelförmige Form. Es scheint lächerlich, aber Arsen wurde sogar als Lebensmittelfarbstoff verwendet, in Scheele's Green Dye. Dies hattegelegentlich tragische Folgen; 1848 starben ein Mann und mehrere andere erkrankten, nachdem bei einem Abendessen in Northampton zu viel davon zum Färben eines Puddings verwendet worden war. Die Viktorianer mussten nicht nur bei grünen Stoffen oder grünen Tapeten vorsichtig sein. Arsen wurde in medizinischen Stärkungsmitteln verwendet, denn in winzigen Mengen regt Arsen das Blut an - daher wird es heute bei der Behandlung von Leukämie eingesetzt.Der Gedanke an Regulierung war den Viktorianern ein Gräuel: Die persönliche Freiheit ging ihnen über alles. Warum sollte sie eingeschränkt werden, nur weil einige Leute unvorsichtig oder mörderisch waren?

Die Regierung stand unter dem Druck von Wissenschaftlern und der Presse, so dass 1851 das Gesetz zur Regulierung des Verkaufs von Arsen in Kraft trat. Einige waren der Meinung, dass dieses Gesetz nicht weit genug ging; was war mit all den anderen giftigen Substanzen, die nicht reguliert wurden? Strychnin, Zyanid, Vitriolöl...? Die Liste war lang und wurde durch spätere Gesetze ergänzt. Die Argumente klingen heute noch nach: Sollte populäre UnterhaltungWie weit sollte der Staat die persönlichen Freiheiten zugunsten der öffentlichen Sicherheit einschränken?

Als Agatha Christie während des Ersten Weltkriegs als Apothekerin arbeitete, sah sie das Giftregister aus erster Hand. Jedes Mal, wenn jemand es unterschrieb, wanderte ihre Fantasie mit ihm nach Hause: Wollte er wirklich die Ratten töten oder das Unkraut im Garten beseitigen?

Erfahren Sie mehr über die Arsenvergiftungsfälle in Essex in Helen Barrells neuem Buch Giftpanik: Arsen-Todesfälle im Essex der 1840er Jahre die bei Pen & Sword als Taschenbuch erschienen ist. Ihr nächstes Buch, Tödliche Beweise: Professor Alfred Swaine Taylor und die Anfänge der forensischen Wissenschaft wird im Jahr 2017 veröffentlicht.