Dacă ați citit vreodată un roman de Agatha Christie, ați întâlnit registrul otrăvurilor, semnat de toți cei care cumpărau otrăvuri. Pare o idee rezonabilă, dar registrul a apărut abia după ce, în 1851, a fost adoptată o lege care reglementa vânzarea arsenicului. Ce s-a întâmplat pentru a forța o schimbare în modul în care oamenii cumpărau otrăvuri și de ce gândul reglementărilor i-a făcut pe victorieni să se agite?

Arsenicul - mai exact trioxidul de arsenic - este o pulbere albă extrem de otrăvitoare. Era foarte ieftin, un produs secundar al industriilor metalurgice, iar victorienii obișnuiți îl puteau cumpăra de la chimistul local sau chiar de la băcanul lor, ca otravă pentru șobolani și șoareci. Avea o aromă foarte puțin pronunțată sau chiar deloc - Robert Christison, toxicolog temerar, și-a pus puțin pe limbă și a descoperit că avea un gust dulce foarte ușor.Amestecați-l în terci sau în tocană, iar beneficiarul nu-și dădea seama. Simptomele principale ale otrăvirii cu arsenic erau vărsăturile și diareea, ceea ce o făcea imposibil de distins de gândacii, uneori fatali, care circulau adesea într-o țară cu condiții sanitare precare. Arsenicul era o armă secretă convenabilă pentru otrăvitori.

Inovația științifică a dus la îmbunătățirea testelor pentru arsenic în anii 1830 și 1840. În 1839, a fost adoptată prima dintre legile privind Constabulariile rurale, ceea ce a însemnat că au început să apară forțe de poliție județene profesioniste. Poate că existau mai mulți otrăvitori sau poate că acum era mai probabil ca aceștia să fie prinși.

Au apărut cazuri pe care presa le-a preluat. Cel mai cunoscut a fost procesul doamnei Lafarge (foto sus) din Franța, la începutul anilor 1840, cu care ar fi fost comparată orice femeie acuzată de otrăvire. În revista lui Dickens Cuvinte de uz casnic , verbul "Lafarged" era folosit pentru a descrie pe cineva care a fost omorât prin otrăvire. Aceasta dădea crimei un farmec continental, care persista încă din vremea Borgia, chiar dacă era comisă într-o cocioabă engleză. Profesorul Alfred Swaine Taylor, un toxicolog care a lucrat la multe cazuri de otrăvire la mijlocul secolului al XIX-lea, a afirmat că anumite romane - cum ar fi Bulwer-Lytton's Lucreția - erau puțin mai mult decât un manual al otrăvitorilor.

Profesorul Taylor avea motive să se plângă. Pentru a da operei sale un aer contemporan, Bulwer-Lytton (de care ne amintim acum ca de un autor destul de teribil) a numit personajul principal al romanului său Lucreția Clavering. În 1846, anul Lucreția a fost publicat, o femeie care locuia în satul Clavering din Essex, Sarah Chesham, a fost acuzată de nu mai puțin de trei otrăviri. În timp ce Lucreția Borgia era o otrăvitoare renascentistă bine cunoscută, Bulwer-Lytton sugera că victorienii erau la fel de buni în a le crea pe ale lor. Dar profesorul Taylor lucrase la cazurile Clavering: i se trimiseseră viscerele fiilor lui Sarah Chesham și avăzuse, în interiorul stomacurilor, pata galbenă care indica prezența trisulfurii de arsenic (ceea ce se întâmplă cu trioxidul de arsenic după ce reacționează cu sulful, eliberat în timpul descompunerii). Efectuase analiza chimică care a dovedit că era, într-adevăr, arsenic, luat într-o cantitate uriașă. Nu credea că Bulwer-Lytton a luat suficient de în serios realitatea otrăvirii și că romanula tratat cu prea multă ușurință tema sa fatală.

Au mai existat și alte cazuri de otrăviri cu arsenic în Essex, mult mai la est de Clavering. Presa a susținut că toate cazurile erau legate între ele, ca și cum femeile ar fi conspirat în masă pentru a ucide. În alte părți ale Marii Britanii au ieșit la iveală și alte decese cauzate de arsenic, iar la anchete și procese din toată țara, poliția, medicii legiști, jurații și judecătorii au fost lăsați să decidă dacă au fost crime sau accidente. Deoarece arsenicul era atât deErau dovezi că acuzatul cumpărase arsenic? Trebuiau să se bazeze pe memoria băcanului, a farmacistului, a vânzătorului de șobolani sau a poștașului - fuseseră ei abordați de acuzat pentru a cumpăra otravă? Și spuseră pentru ce era?

Cu mulțumiri pentru Wellcome Library, Londra

Un registru al otrăvurilor ar fi, în mod clar, soluția la această problemă. Ar putea fi dovedit dacă acuzatul, un complice sau o persoană cunoscută a cumpărat arsenic. Acest lucru ar putea descuraja orice potențial criminal. Ideea a fost sugerată la o întâlnire a medicilor în timpul epidemiei de holeră din 1849; nu puteau face prea multe în privința bolilor galopante, dar era timpul să controleze arsenicul.

Un chimist grijuliu din Millbrook, la periferia orașului Southampton, a încetat să mai vândă arsenic în întregime. El credea că astfel va preveni crimele și va descuraja sinuciderile. Dacă cineva pretindea că îl vrea pentru a ucide rozătoare, el îi vindea în schimb nux vomica. Acesta conține stricnină, dar, așa cum sugerează și numele, nux vomica are un gust puternic și amar și induce greață - doar o cantitate infimă ar ridicaAcest lucru nu l-a împiedicat pe William Bird, în vârstă de 16 ani, să o cumpere de la farmacia Millbrook și să încerce să otrăvească întreaga familie a angajatorilor săi, în ziua de Florii 1850. Nu a fost invocat niciun motiv. El petrecuse deja 18 luni în închisoare pentru furt de oi și poate că a fost o jignire - reală sau imaginară - care i-a pornit inima împotriva lor.

Utilizările legitime ale arsenicului au fost un argument împotriva reglementării. Fermierii îl foloseau ca fungicid și își înmuiau semințele în el. Ciobanii își tratau lâna oilor cu el. Producătorii de sticlă își făceau sticla transparentă cu el, iar cei care făceau împușcături îl foloseau pentru a da forma sferică a acestora. Pare ridicol, dar arsenicul era folosit chiar și ca colorant alimentar, în colorantul verde al lui Scheele. Acesta aveauneori consecințe tragice; în 1848, un om a murit și alți câțiva s-au îmbolnăvit după ce prea mult a fost folosit pentru a colora un mangal alb la o cină în Northampton. Nu doar țesăturile sau tapetul verde trebuiau să fie atenți la arsenic. Arsenicul era folosit în tonicele medicinale, deoarece în cantități mici arsenicul stimulează sângele - de aici și utilizarea sa în tratamentele de leucemie de astăzi.gândul reglementării era anatema pentru victorieni: libertatea personală era mai presus de orice. De ce ar trebui să fie limitată doar pentru că unii oameni erau neglijenți sau criminali?

Guvernul a fost presat de oamenii de știință și de presă, așa că în 1851 a fost adoptată Legea de reglementare a vânzării arsenicului. Unii au considerat că nu s-a mers suficient de departe; cum rămâne cu toate celelalte substanțe otrăvitoare care nu erau reglementate? Stricnină, cianură, ulei de vitriol...? Lista era lungă și a fost abordată de legislația ulterioară. Argumentele sunt valabile și astăzi: ar trebui ca divertismentul popularCât de mult ar trebui ca guvernele să afecteze libertățile personale pentru siguranța publică?

Când Agatha Christie a lucrat ca farmacistă în timpul Primului Război Mondial, a văzut cu ochii ei registrul otrăvurilor. De fiecare dată când cineva îl semna, imaginația ei se plimba cu el acasă: oare chiar avea de gând să omoare șobolanii sau să curețe buruienile din grădină?

Aflați mai multe despre cazurile de otrăvire cu arsenic din Essex în noua carte a lui Helen Barrell Panica otrăvurilor: Decesele cauzate de arsenic în Essex în anii 1840 , publicată de Pen &; Sword în format paperback. Următoarea ei carte, Dovezi fatale: Profesorul Alfred Swaine Taylor și începuturile științei criminalistice , va fi publicat în 2017.