La bataille de Pékin s'est déroulée les 14 et 15 août 1900, lorsqu'une coalition de huit pays dirigée par la Grande-Bretagne a mis fin au siège des citoyens étrangers dans la ville de Pékin. Ces événements ont porté un coup décisif à la dynastie régnante des Qing, qui allait finalement être remplacée par une république. Le destin changeant de la Chine évoluait sous les yeux de tout le monde.

La bataille elle-même a été un événement crucial dans une trajectoire beaucoup plus large connue sous le nom de rébellion des Boxers. Il s'agissait d'un soulèvement paysan dont l'objectif principal était de chasser les étrangers du territoire chinois. Le terme "Boxers" était une expression utilisée par les étrangers pour désigner le Yihequan, une société secrète chinoise connue sous le nom de "Poings justes et harmonieux". Leurs activités consistaient à pratiquer la chasse à l'homme.Le résultat fut un mouvement anti-étranger sanglant et violent qui se déroula entre 1899 et 1901 et s'acheva avec la dynastie Qing.

Les sentiments d'antipathie à l'égard des étrangers se sont accrus en 1899 lorsque la rébellion des Boxers a fourni un exutoire à l'hostilité qui bouillonnait sous la surface de la société chinoise. L'année suivante, le mouvement s'est étendu à la ville de Pékin où les actions des "Boxers", comme on les appelait, comprenaient l'incendie d'églises occidentales, le meurtre de citoyens chinois qui pratiquaient le christianisme et l'assassinat d'hommes et de femmes chinois, ainsi que l'assassinat d'hommes et de femmes.Cela a inquiété la communauté diplomatique qui a alors demandé qu'une expédition internationale de troupes se rende à Pékin et offre ses services de protection.

Cette mission de sauvetage spéciale était connue sous le nom d'"expédition Seymour", du nom de son chef, le vice-amiral britannique Edward Seymour, qui a dirigé 2 000 marins et marines pour soulager les groupes diplomatiques présents dans la ville. Seymour n'a pas perdu de temps pour rassembler un groupe de forces armées internationales composé d'Allemands, de Français, d'Américains, de Japonais, d'Italiens, d'Autrichiens et de Britanniques, qui étaient stationnés à Tianjin(anciennement Tientsin).

Compagnie des Boxeurs, Tien-Tsin, Chine

Malgré les tentatives de percée de la coalition étrangère, l'expédition s'est soldée par un échec lorsque les réserves ont commencé à s'épuiser et que les munitions ont commencé à manquer ; il ne leur restait donc plus qu'à battre en retraite et à retourner à Tianjin.

La provocation d'une éventuelle marche de soldats étrangers sur la ville a incité l'impératrice douairière Cixi à ordonner aux diplomates étrangers et à tous ceux qui n'étaient pas chinois de quitter Pékin et de se rendre à Tianjin, accompagnés par l'armée chinoise.

L'impératrice douairière Cixi avec des dames de la légation américaine

Malheureusement, un ministre allemand qui avait l'intention de discuter avec la cour royale des instructions de départ a été tué par l'un des gardes chinois. Les groupes diplomatiques étrangers ont été pris de frénésie et ont rapidement commencé à se rassembler dans leurs enceintes respectives, marquant le début d'un long siège de cinquante-cinq jours.

Le 21 juin, sentant que les étrangers ne voulaient pas quitter la ville par crainte pour leur sécurité, l'impératrice Cixi décida de soutenir les rebelles Boxers et de déclarer la guerre à toutes les puissances étrangères. Ce faisant, les étrangers et autres personnes persécutées pour leurs croyances religieuses se réfugièrent dans le quartier des légations et formèrent une défense improvisée composée de diverses nationalités. Environ neuf cents citoyensse retrouvent assiégés à Pékin, avec pour seul espoir que des armées internationales leur viennent en aide.

Le 17 juillet, un important accord de cessez-le-feu est conclu. Pendant ce temps, les puissances étrangères composées de huit nations commencent à organiser une opération de secours qui mobilise 55 000 soldats russes, japonais, américains, français et britanniques, composés principalement de cavalerie et d'infanterie indienne. Bien que l'alliance soit composée de huit nations, les Autrichiens, les Allemands et les Italiens n'y parviennent pas.de fournir un nombre significatif de troupes à l'époque.

Puissances étrangères impliquées dans la rébellion des Boxers

L'objectif des troupes étrangères est simple : elles doivent se frayer un chemin dans la ville, trouver la route la plus facile vers le quartier des légations et secourir les assiégés. Le problème pour l'alliance est que Pékin dispose d'une formidable défense, composée d'une grande muraille de vingt et un miles de long et de seize portes bien gardées. La ville intérieure est entourée de sa propre muraille quiLe mur d'enceinte, d'une hauteur de quatre mètres, entourait la partie extérieure de la ville, entre laquelle vivait une population nombreuse.

Les troupes étrangères n'ont pas été découragées par cette perspective et, le 5 août, elles ont vaincu les Chinois lors de la bataille de Beicang. Les Japonais ont joué un rôle déterminant dans le combat, en battant les Chinois et en permettant à l'alliance étrangère de poursuivre sa route.

Le lendemain, ils ont participé à la bataille de Yangcun, menée par des soldats américains qui ont vaincu les troupes chinoises dans une chaleur étouffante. Cette victoire a permis à l'alliance d'atteindre Tongzhou, à quelques kilomètres seulement de la ville, le 12 août.

À quelques kilomètres seulement de l'enceinte de la ville, l'alliance étrangère entend des coups de feu provenant de l'intérieur de Pékin et commence à craindre le pire. Elle ignore le sort des chrétiens chinois qui se sont réfugiés aux côtés des étrangers, ainsi que le fait qu'un second siège est en cours à la cathédrale de Beitang, encerclée par les rebelles et l'armée chinoise.

Le 14 août, le corps expéditionnaire étranger effectue ses premières manœuvres ; considérablement affaibli par la chaleur et manquant d'effectifs, il arrive à destination et lance son attaque qui se transforme finalement en une compétition entre nations pour savoir à qui reviendra le mérite de secourir les assiégés.

Quatre armées nationales différentes ont attaqué la ville à partir de différentes portes, les Russes prenant la route du nord, les Japonais plus au sud, et les troupes britanniques et américaines à la porte la plus au sud, tandis que les Français semblaient avoir été laissés de côté. Les Russes ont été les premiers à percer, violant le plan et avançant sur la porte américaine. À trois heures du matin, les Russes ont tuéTrente Chinois qui gardaient le poste et qui, une fois à l'intérieur, se sont retrouvés piégés dans une cour, se sont retrouvés dans une position dangereuse de tirs croisés, ce qui a fait un grand nombre de blessés parmi les soldats russes.

Peinture historique de l'armée américaine en action représentant des soldats américains du 14e régiment d'infanterie escaladant les murs de Pékin.

Les Américains, constatant que leur porte a déjà été dynamitée, déplacent leurs positions vers le sud et escaladent un mur de trente pieds qui leur permet d'accéder au quartier des légations à l'ombre du mur. Pendant ce temps, les Japonais sont retenus par une forte position défensive et les Britanniques passent sans encombre. Le moyen le plus facile d'entrer dans le quartier assiégé est de passer par un canal de drainageC'est ainsi que les troupes britanniques sont arrivées dans la boue et la saleté, accueillies avec joie par les habitants qui se cachaient depuis tant de jours. Le siège était terminé.

Les Britanniques ont réussi à atteindre la fin de la journée sans aucune perte, tandis que les Américains se sont échappés avec un seul mort et une poignée de blessés. La victoire est tombée du côté des assiégés, tandis que les troupes chinoises ont été vaincues et que l'impératrice Cixi a fui les lieux.

Le résultat est une victoire significative pour les forces alliées et une défaite humiliante pour les Chinois et en particulier pour la dynastie Qing dont la réputation est détruite et la longévité remise en question. En 1912, la dynastie est renversée et le pouvoir chinois change de mains.

Jessica Brain est une rédactrice indépendante spécialisée dans l'histoire, basée dans le Kent et amoureuse de tout ce qui est historique.