Under Anden Verdenskrig var Storbritannien afhængig af konvojer af handelsskibe, der krydsede Atlanterhavet for at bringe mad, brændstof, ammunition og andre forsyninger til de britiske øer.

Tyskland var udmærket klar over dette, og Hitler beordrede sænkning af alle skibe på vej til Storbritannien. Storadmiral Erich Raeder meddelte, at "alle handelsskibe, der definitivt er anerkendt som fjendtlige, kan torpederes uden varsel." Dette gjaldt også skibe, der sejlede under neutrale nationers flag, hvis de tyske kaptajner besluttede, at disse skibe var på vej til britiske havne.

Fødevarerne blev mere og mere knappe, og derfor blev der indført rationering. Men uden de ekstra forsyninger, som konvojerne bragte ind, var det muligt, at Storbritannien ville stå over for hungersnød i løbet af få måneder.

I de første fire måneder af Atlanterhavsblokaden blev omkring 110 handelsskibe ødelagt af tyske ubåde. Det syntes kun at være et spørgsmål om tid, før sulten ville tvinge Storbritannien til forhandlingsbordet.

Det stod snart klart, at ubådenes succes skyldtes deres taktik med at jage konvojer i det, der blev kendt som "ulveflokke". Royal Navys eskortefartøjer havde brug for en løsning - og det hurtigt.

Kommandør Gilbert Roberts

Winston Churchill gav den pensionerede kommandør Gilbert Roberts til opgave at sammensætte en enhed, der skulle analysere og udvikle taktikker mod ubådene. Kommandøren var en meget erfaren flådeofficer, der blev invalideret fra aktiv tjeneste på grund af tuberkulose.

Den nyoprettede Western Approaches Tactical Unit (WATU) skulle analysere ubådsangreb, udvikle forsvarstaktikker og undervise flådeofficerer i disse taktikker. Hvis taktikkerne virkede i krigsspilsscenarier, var teorien, at de også skulle virke i det virkelige liv.

Da de fleste ansatte i flåden var på vagt til søs, besluttede Roberts at rekruttere fra Women's Royal Naval Service, Wrens.

Den nye eksperimentelle enhed, der blev oprettet i 1942, blev bemandet af Roberts og to andre pensionerede flådeofficerer sammen med fire Wren-officerer - Elizabeth Drake, Jane Howes, Jean Laidlaw og Nan Wailes - og fire Wren-matroser, der alle blev rekrutteret på grund af deres matematiske evner. Deres alder varierede fra blot 17 til 21 år.

WRNS rating June Duncan (til venstre) og WRNS officer Nan Wailes (til højre)

WATU-faciliteterne lå i Derby House i Liverpool og var meget enkle. Det største rum i bygningen fungerede som krigsspilsrum. Gulvet var dækket af almindeligt brunt linoleum, og i midten var der et malet gitter: det var spillepladen.

Krigsspillene foregik på følgende måde: Wrens flyttede miniaturekonvojer, britiske modelskibe og tyske ubåde rundt på spillepladen. Lodrette lærredsskærme med kighuller var placeret, så spillerne havde et begrænset udsyn for at repræsentere den begrænsede information, de ville have i et rigtigt slag. Disse spillere var kaptajnerne på eskorteskibene.

Det andet hold, der spillede ubådskaptajnerne, havde frit udsyn til spillepladen.

Hver side skiftedes til at manøvrere og angribe. Ubåds- og konvojbevægelser blev tegnet som linjer med farvet kridt på spillepladen. Når man så gennem skærmens spalter, var ubådenes bevægelser næsten usynlige: Kun britiske skibes bevægelser kunne ses. I krigsspillene var de britiske skibe derfor de mest sårbare, ligesom i det virkelige liv.

Ægte data fra kamprapporter dannede grundlag for spillene.

Hvert hold fik kun to minutter til at foretage deres træk, og Wrens bevægede sig konstant rundt på spillepladen og videregav information. Spillerne skulle tage højde for sigtbarhed om natten, torpedorækkevidde, skibenes hastighed, drejehastighed, eskortens sonar osv. Efter spillet gennemgik spillerne den anvendte taktik og resultatet af spillet.

Forskellige taktiske procedurer blev udviklet. Effekten af en taktik kaldet Raspberry på krigen til søs var øjeblikkelig og blev efterfulgt af andre kendt som Strawberry, Goosebery og Pineapple. En anden taktik blev kaldt Step Aside, som var specielt designet til at bekæmpe ubåde bevæbnet med akustiske torpedoer. Da Royal Navy gik over til offensiven, skiftede den taktiske prioritet til jagt ogat dræbe ubåde.

En skeptisk admiral Percy Noble besøgte holdet og så på, mens de modellerede en række angreb på konvoj HG.76. Roberts beskrev antagelserne om ubådenes taktik og demonstrerede derefter deres foreslåede modtræk.

Sir Percy var imponeret. Fra nu af ville WATU's personale være regelmæssige gæster i operationsrummet, og alle eskorteofficerer forventedes at deltage i kurset.

WATU-taktikken skulle stå sin største prøve i maj 1943. De tyske ubåde var under kommando af admiral Karl Dönitz og havde indtil da haft stor succes i Nordatlanten.

Konvoj ONS 5 bestod af 43 skibe, der sejlede fra Liverpool til Nova Scotia og blev angrebet af ubådsflokke. Kampen varede lidt over en uge, da ulveflokkene forsøgte at komme ind blandt skibene, men konstant blev frustreret af eskortefartøjerne. Eskortefartøjerne brugte WATU-taktik og dybdebombede ubådene præcist. Men ved slutningen af engagementet var tretten af konvojens skibe gået tabt.Men tyskerne havde mistet 14 ubåde. I alt gik 34 tyske ubåde tabt den måned. Den tabsrate, som Hitler påpegede over for Dönitz, var uholdbar.

I slutningen af maj 1943 trak Dönitz sine ubåde tilbage fra Atlanterhavet.

Konvoj ONS 5 var et afgørende vendepunkt i slaget om Atlanterhavet og var en fuldstændig retfærdiggørelse af WATU-taktikken. Mærkeligt nok optræder dette vigtige slag ikke i den britiske flådehistorie, men tyskerne gav det et navn: Die Katastrophe von ONS 5.

Under krigen gennemførte omkring 5.000 officerer fra flere allierede nationer - undtagen amerikanerne - WATU-kurset som en del af deres uddannelse, heriblandt den afdøde hertug af Edinburgh.

I maj 1945 tog Roberts, der talte flydende tysk, til Tyskland sammen med andre officerer for at besøge det tyske ubådshovedkvarter i Flensborg, hvor han blev overrasket over at se et fotografi af sig selv i operationsrummet med teksten "Dette er jeres fjende, kaptajn Roberts, direktør for anti-U-bådstaktik".

I juli 1945 blev WATU opløst.

Den afgørende rolle, som Western Approaches Tactical Unit spillede, da Storbritannien vandt Slaget om Atlanten, må ikke overses. Heller ikke det fremragende arbejde, som de unge Wrens udførte, da deres taktik udmanøvrerede erfarne ubådskaptajner. Og det på trods af, at kun nogle af dem overhovedet havde været til søs, og ingen af dem nogensinde havde set en ubåd!

Udgivet den 11. april 2023