Durante a Segunda Guerra Mundial, Gran Bretaña dependía dos convois de barcos mercantes que cruzaban o Atlántico para traer alimentos, combustible, municións e outros suministros ás illas británicas.

Alemaña era ben consciente diso e Hitler ordenou o afundimento de calquera barco con destino ao Reino Unido. O Gran Almirante Erich Raeder anunciou que "todos os buques mercantes definitivamente recoñecidos como inimigos poden ser torpedeados sen previo aviso". Isto tamén se aplicaba a aqueles barcos que enarboaban bandeiras de nacións neutrales, se os capitáns alemáns deciden que estes barcos estaban destinados a portos británicos.

Os alimentos facíanse cada vez máis escasos e por iso se introducía o racionamento. Non obstante, sen as subministracións extras traídas polos convois, era posible que Gran Bretaña se enfrontara á fame en poucos meses.

Nos primeiros catro meses do bloqueo atlántico, uns 110 buques mercantes foron destruídos por submarinos alemáns (U-boats). Parecía ser só cuestión de tempo antes de que a fame levase a Gran Bretaña á mesa de negociacións.

Pronto foi evidente que o éxito dos submarinos se debía á súa táctica de cazar convois no que se coñeceu. como 'manadas de lobos'. Os barcos de escolta da Royal Navy necesitaban unha solución e rápida.

O comandante Gilbert Roberts

Winston Churchill encargou ao comandante retirado Gilbert Roberts que montar unha unidade para analizar e desenvolver tácticas contra os submarinos. O comandante estabaun oficial naval moi experimentado, inválido fóra do servizo activo por TB.

A Unidade Táctica de Aproximación Oeste (WATU) recentemente formada analizaría os ataques de submarinos, desenvolvería tácticas defensivas e ensinaría estas tácticas aos oficiais navais. Se as tácticas funcionaban en escenarios de xogos de guerra, a teoría era que deberían funcionar na vida real.

Como a maioría do persoal naval estaba de servizo no mar, Roberts decidiu contratar aos Wrens do Servizo Real da Marina das Mulleres.

A nova unidade experimental, creada en 1942, estaba formada por Roberts e outros dous oficiais navales retirados, xunto con catro oficiais Wren (Elizabeth Drake, Jane Howes, Jean Laidlaw e Nan Wailes) e catro Wren. todos reclutados polas súas habilidades matemáticas. As súas idades oscilaban entre só 17 e 21 anos.

Calificación de WRNS June Duncan (esquerda) e a oficial de WRNS Nan Wailes (dereita)

As instalacións de WATU tiñan a súa sede en Derby House en Liverpool e eran moi básicas. A sala máis grande do edificio servía de sala de xogos bélicos. O seu chan estaba cuberto de lino marrón liso, no medio do cal había unha reixa pintada: este era o taboleiro de xogo.

Os xogos de guerra xogáronse do seguinte xeito. Os Wrens moverían transportes en miniatura, modelos de barcos británicos e submarinos alemáns polo taboleiro. Colocáronse pantallas verticais de lenzo con mirillas para que os xogadores tivesen unha vista restrinxida, para representar a limitadainformación que terían nunha batalla real. Estes xogadores eran os capitáns dos barcos de escolta.

O outro equipo que xogaba cos capitáns dos submarinos tiña vistas sen restricións do taboleiro de xogo.

Cada bando facía quendas manobras e ataques. Os movementos de submarinos e convois foron representados como liñas debuxadas con xiz de cores no taboleiro de xogo. Cando se viron a través das fendas da pantalla, as tramas dos submarinos parecían practicamente invisibles: só se podían ver os movementos dos barcos británicos. Polo tanto, nos xogos de guerra, os barcos británicos eran os máis vulnerables, igual que na vida real.

Os datos reais creados a partir de informes de batalla formaron a base dos xogos.

Cada equipo tiña só dous minutos para facer o seu movemento e os Wrens movéronse polo taboleiro de xogo constantemente, transmitindo información. Os xogadores debían ter en conta a visibilidade pola noite, o alcance dos torpedos, a velocidade dos barcos, a velocidade de xiro, o sonar de escolta, etc. Despois do xogo, os xogadores revisaban as tácticas empregadas e o resultado do xogo.

Procedéronse varios procedementos tácticos. desenvolvido. O impacto dunha táctica chamada Raspberry na guerra no mar foi inmediata e foi seguida por outras coñecidas como Strawberry, Goosebery e Pineapple. Outra táctica chamouse Step Aside, que foi deseñada especificamente para combater os submarinos armados con torpedos acústicos. Cando a Royal Navy pasou á ofensiva, a prioridade táctica pasou á caza e á matanza.Submarinos.

Un escéptico almirante Percy Noble visitou o equipo e observou como modelaban unha serie de ataques ao convoi HG.76. Roberts describiu as suposicións feitas sobre as tácticas que usan os submarinos e despois demostrou os seus movementos contrarios propostos.

Sir Percy quedou impresionado. A partir de agora, o persoal da WATU sería visitantes habituais da Sala de Operacións e espérase que todos os oficiais de escolta asistisen ao curso.

As tácticas de WATU debían afrontar a súa maior proba en maio de 1943. Os submarinos alemáns estaban baixo control. o mando do almirante Karl Dönitz e, ata este momento, gozara dun éxito considerable no Atlántico Norte.

O convoi ONS 5 estaba formado por 43 barcos que navegaban de Liverpool a Nova Escocia e foi obxectivo de paquetes de submarinos. A batalla durou pouco máis dunha semana cando as mandas de lobos intentaron meterse entre os barcos pero víronse frustrados constantemente polos barcos de escolta. Os escoltas, usando tácticas WATU, cargaron con precisión os submarinos en profundidade. Non obstante, ao final do enfrontamento, perdéronse trece barcos do convoi, pero os alemáns perderan 14 submarinos. En total ese mes, perdéronse 34 submarinos alemáns. Esa taxa de perdas, como Hitler lle indicou a Dönitz, era insostible.

A finais de maio de 1943, Dönitz retirou os seus submarinos do Atlántico.

O convoi ONS 5 foi un punto de inflexión decisivo. na Batalla do Atlántico e foi unha completa reivindicación da WATUtácticas. Estrañamente, esta importante batalla non aparece na historia naval británica, pero os alemáns si lle puxeron un nome: Die Katastrophe von ONS 5.

Durante a guerra, uns 5.000 oficiais de varias nacións aliadas, excepto os estadounidenses, completaron o curso WATU como parte da súa formación, incluído o falecido duque de Edimburgo.

En maio de 1945, Roberts, que dominaba o alemán, foi a Alemaña con outros oficiais para visitar o cuartel xeral de submarinos alemáns en Flensburg, onde Sorprendeuse ao ver unha fotografía súa na sala de operacións coa lenda "Este é o teu inimigo Cpt Roberts, director de tácticas anti U Boat"

En xullo de 1945 WATU foi disolta.

Non se debe pasar por alto o papel crucial que xogou a Unidade Táctica de Aproximacións occidentais para axudar a Gran Bretaña a gañar a Batalla do Atlántico. Tampouco debería o traballo destacado dos mozos Wrens cuxas tácticas superaron aos experimentados capitáns de submarinos. E todo a pesar de que só algúns deles estiveran ata o mar e ningún vira nunca un submarino!

Publicado o 11 de abril de 2023