Tijdens de Tweede Wereldoorlog was Groot-Brittannië afhankelijk van konvooien van koopvaardijschepen die de Atlantische Oceaan overstaken om voedsel, brandstof, munitie en andere voorraden naar de Britse eilanden te brengen.

Duitsland was zich hier terdege van bewust en Hitler beval het tot zinken brengen van elk schip dat op weg was naar het Verenigd Koninkrijk. Grootadmiraal Erich Raeder kondigde aan dat "alle koopvaardijschepen die duidelijk als vijandelijk werden herkend, zonder waarschuwing konden worden getorpedeerd". Dit gold ook voor schepen die onder de vlag van neutrale landen voeren, mochten de Duitse kapiteins besluiten dat deze schepen op weg waren naar Britse havens.

Levensmiddelen werden steeds schaarser en dus werd rantsoenering ingevoerd. Zonder de extra voorraden die door de konvooien werden aangevoerd, was het echter mogelijk dat Groot-Brittannië binnen een paar maanden met de hongerdood zou worden bedreigd.

In de eerste vier maanden van de Atlantische blokkade werden ongeveer 110 koopvaardijschepen vernietigd door Duitse onderzeeërs (U-boten). Het leek slechts een kwestie van tijd voordat de honger Groot-Brittannië naar de onderhandelingstafel zou drijven.

Het was al snel duidelijk dat het succes van de U-boten te danken was aan hun tactiek om op konvooien te jagen in wat bekend werd als 'wolf packs'. De escorteschepen van de Royal Navy hadden een oplossing nodig - en snel.

Commandant Gilbert Roberts

Winston Churchill gaf de gepensioneerde commandant Gilbert Roberts de opdracht om een eenheid samen te stellen om tactieken tegen de U-boten te analyseren en te ontwikkelen. De commandant was een zeer ervaren marineofficier die uit actieve dienst werd ontslagen vanwege TB.

De nieuw gevormde Western Approaches Tactical Unit (WATU) zou U-boot aanvallen analyseren, verdedigingstactieken ontwikkelen en deze tactieken aan marineofficieren leren. Als de tactieken werkten in wargaming scenario's, was de theorie dat ze ook in het echte leven zouden moeten werken.

Omdat het meeste marinepersoneel op zee dienst deed, besloot Roberts te rekruteren uit de Women's Royal Naval Service, de Wrens.

De nieuwe experimentele eenheid, opgericht in 1942, werd bemand door Roberts en twee andere gepensioneerde marineofficieren, samen met vier Wren officieren - Elizabeth Drake, Jane Howes, Jean Laidlaw en Nan Wailes - en vier Wren matrozen, allemaal gerekruteerd vanwege hun wiskundige vaardigheden. Hun leeftijd varieerde van slechts 17 tot 21 jaar.

WRNS-beoordeling June Duncan (links) en WRNS-medewerker Nan Wailes (rechts)

De WATU-vestiging was gevestigd in Derby House in Liverpool en was erg eenvoudig. De grootste kamer in het gebouw diende als de ruimte voor oorlogsspellen. De vloer was bedekt met bruin lino, in het midden lag een geschilderd rooster: dit was het speelbord.

De oorlogsspellen werden als volgt gespeeld: de Wrens bewogen miniatuurkonvooien, Britse modelschepen en Duitse U-boten over het bord. Verticale schermen van canvas met kijkgaten erin werden zo geplaatst dat de spelers een beperkt zicht hadden, om de beperkte informatie die ze in een echte strijd zouden hebben weer te geven. Deze spelers waren de kapiteins van de escorteschepen.

Het andere team dat de U-boot kapiteins speelde had onbeperkt zicht op het bord.

Elke partij manoeuvreerde en viel om beurten aan. De bewegingen van U-boten en konvooien werden als lijnen met gekleurd krijt op het spelbord getekend. Als je door de spleten in het scherm keek, waren de plots van de U-boten vrijwel onzichtbaar: alleen de bewegingen van de Britse schepen waren te zien. Daarom waren in de oorlogsspellen de Britse schepen het kwetsbaarst, net als in het echte leven.

Echte gegevens uit gevechtsverslagen vormden de basis van de spellen.

Elk team kreeg slechts twee minuten de tijd om een zet te doen en de Wrens bewogen constant over het bord om informatie door te geven. Spelers moesten rekening houden met zichtbaarheid in het donker, torpedobereik, snelheid van de schepen, draaisnelheid, sonar van de escortes etc. Na het spel bespraken de spelers de gebruikte tactieken en de uitkomst van het spel.

Er werden verschillende tactische procedures ontwikkeld. De impact van een tactiek genaamd Raspberry op de oorlog op zee was onmiddellijk en werd gevolgd door andere bekend als Strawberry, Goosebery en Pineapple. Een andere tactiek heette Step Aside, die speciaal was ontworpen om U-boten te bestrijden die bewapend waren met akoestische torpedo's. Toen de Royal Navy overging op het offensief, verschoof de tactische prioriteit naar het jagen op enhet doden van U-boten.

Een sceptische admiraal Percy Noble bezocht het team en keek toe hoe ze een serie aanvallen modelleerden op konvooi HG.76. Roberts beschreef de aannames over de tactieken die de U-boten gebruikten en demonstreerde vervolgens hun voorgestelde tegenbewegingen.

Sir Percy was onder de indruk. Van nu af aan zouden WATU-medewerkers regelmatige bezoekers zijn in de Operatiekamer en van alle begeleiders werd verwacht dat ze de cursus zouden bijwonen.

De WATU tactiek zou in mei 1943 voor de grootste test komen te staan. De Duitse U-boten stonden onder bevel van admiraal Karl Dönitz en hadden tot dan toe veel succes geboekt in de Noord-Atlantische Oceaan.

Konvooi ONS 5 bestond uit 43 schepen die van Liverpool naar Nova Scotia voeren en was het doelwit van U-boot packs. De strijd duurde iets meer dan een week toen de wolf packs tussen de schepen probeerden te komen, maar voortdurend werden gefrustreerd door de escorteschepen. De escorteschepen gebruikten WATU-tactieken en diepten de onderzeeërs nauwkeurig op. Tegen het einde van de strijd waren echter dertien schepen van het konvooi verloren gegaan.maar de Duitsers hadden 14 U-boten verloren. In totaal gingen er die maand 34 Duitse onderzeeërs verloren. Dat verliespercentage, zoals Hitler aan Dönitz aangaf, was onhoudbaar.

Eind mei 1943 trok Dönitz zijn U-boten terug uit de Atlantische Oceaan.

Konvooi ONS 5 was een beslissend keerpunt in de Slag om de Atlantische Oceaan en was een volledige rechtvaardiging van de WATU tactiek. Vreemd genoeg komt deze belangrijke slag niet voor in de Britse marinegeschiedenis, maar de Duitsers gaven het wel een naam: Die Katastrophe von ONS 5.

Tijdens de oorlog volgden zo'n 5.000 officieren van verschillende geallieerde naties - behalve Amerikanen - de WATU-cursus als onderdeel van hun training, waaronder wijlen de hertog van Edinburgh.

In mei 1945 ging Roberts, die vloeiend Duits sprak, met andere officieren naar Duitsland om het Duitse U-boot hoofdkwartier in Flensburg te bezoeken, waar hij verrast was toen hij een foto van zichzelf zag in de Ops Room met het bijschrift "This is your enemy Cpt Roberts, director of anti U Boat Tactics".

In juli 1945 werd WATU ontbonden.

De cruciale rol die de Western Approaches Tactical Unit speelde bij het helpen van Groot-Brittannië om de Slag om de Atlantische Oceaan te winnen, mag niet over het hoofd worden gezien, evenmin als het uitstekende werk van de jonge Wrens die met hun tactieken ervaren U-bootkapiteins te slim af waren. En dat allemaal ondanks het feit dat slechts enkelen van hen ooit op zee waren geweest en geen van hen ooit een onderzeeër had gezien!

Gepubliceerd 11 april 2023