Med drugo svetovno vojno je bila Velika Britanija odvisna od konvojev trgovskih ladij, ki so prečkale Atlantik, da bi na britanske otoke pripeljale hrano, gorivo, strelivo in druge zaloge.

Nemčija se je tega dobro zavedala, zato je Hitler ukazal potopitev vseh ladij, ki so bile namenjene v Združeno kraljestvo. Veliki admiral Erich Raeder je napovedal: "Vse trgovske ladje, ki so zagotovo prepoznane kot sovražne, se lahko torpedirajo brez opozorila." To je veljalo tudi za ladje, ki so plule pod zastavami nevtralnih držav, če so nemški kapitani odločili, da so te ladje namenjene v britanska pristanišča.

Živila so postajala vse bolj redka, zato so uvedli racionalizacijo. Brez dodatnih zalog, ki so jih prinašali konvoji, pa je bilo mogoče, da se bo Velika Britanija že čez nekaj mesecev soočila s stradanjem.

V prvih štirih mesecih blokade Atlantika so nemške podmornice (U-boats) uničile približno 110 trgovskih ladij. Zdelo se je, da je le še vprašanje časa, kdaj bo lakota prisilila Veliko Britanijo k pogajalski mizi.

Kmalu je postalo jasno, da je uspeh podmornic posledica njihove taktike lovljenja konvojev v tako imenovanih "volčjih jatah". Spremljevalne ladje Kraljeve mornarice so potrebovale rešitev - in to hitro.

Poveljnik Gilbert Roberts

Winston Churchill je upokojenemu poveljniku Gilbertu Robertsu naročil, naj sestavi enoto za analizo in razvoj taktike proti podmornicam. Poveljnik je bil zelo izkušen mornariški častnik, ki je zaradi tuberkuloze izgubil aktivno službo.

Novo ustanovljena taktična enota za zahodne pristope (Western Approaches Tactical Unit - WATU) bi analizirala napade podmornic, razvijala obrambne taktike in jih učila mornariške častnike. Če so taktike delovale v scenarijih vojne igre, bi morale po teoriji delovati tudi v resničnem življenju.

Ker je bila večina mornariškega osebja v službi na morju, se je Roberts odločil, da bo zaposlil pripadnice ženske kraljeve mornariške službe (Wrens).

V novi eksperimentalni enoti, ustanovljeni leta 1942, so bili zaposleni Roberts in dva druga upokojena mornariška častnika ter štiri častnice Wren - Elizabeth Drake, Jane Howes, Jean Laidlaw in Nan Wailes - ter štirje častniki Wren, vsi zaposleni zaradi svojega matematičnega znanja. Njihova starost je bila od 17 do 21 let.

Ocenjevalka WRNS June Duncan (levo) in uradnica WRNS Nan Wailes (desno)

Največja soba v stavbi je služila kot soba za vojne igre. tla so bila prekrita z navadnim rjavim linojem, na sredini katerega je bila pobarvana mreža: to je bila igralna plošča.

Vojne igre so se igrale na naslednji način: Wrenovi so po igralni plošči premikali miniaturne konvoje, modele britanskih ladij in nemških podmornic. navpični platneni zasloni z odprtinami za pogled so bili nameščeni tako, da so imeli igralci omejen pogled, kar je predstavljalo omejene informacije, ki bi jih imeli v resnični bitki. ti igralci so bili kapitani spremljevalnih ladij.

Druga ekipa, ki je igrala kapitane podmornic, je imela neomejen pogled na igralno ploščo.

Vsaka stran je izmenično manevrirala in napadala. premiki podmornic in konvojev so bili prikazani kot črte, narisane z barvno kredo na igralni plošči. ko smo jih gledali skozi režo na zaslonu, so bile črte podmornic praktično nevidne: videli smo lahko le premike britanskih ladij. zato so bile v vojnih igrah britanske ladje najbolj ranljive, tako kot v resničnem življenju.

Osnova iger so bili resnični podatki, pridobljeni iz poročil o bitkah.

Vsaka ekipa je imela na voljo le dve minuti za potezo, Wrensi pa so se nenehno premikali po igralni plošči in prenašali informacije. Igralci so morali upoštevati vidljivost ponoči, doseg torpedov, hitrost ladij, hitrost obračanja, sonar spremljevalcev itd. Po igri so igralci pregledali uporabljeno taktiko in izid igre.

Razviti so bili različni taktični postopki. Taktika, imenovana Malina, je takoj vplivala na vojno na morju, sledile pa so ji druge taktike, znane kot Jagoda, Gosi in Ananas. Druga taktika se je imenovala Korak vstran, ki je bila posebej zasnovana za boj proti podmornicam, oboroženim z akustičnimi torpedi. Ko je Kraljeva mornarica prešla v ofenzivo, se je taktična prioriteta preusmerila na lovljenje inubijanje podmornic.

Skeptični admiral Percy Noble je obiskal ekipo in opazoval, kako so modelirali vrsto napadov na konvoj HG.76 Roberts je opisal predpostavke o taktiki, ki so jo uporabljale podmornice, in nato prikazal svoje predlagane protiukrepe.

Sir Percy je bil navdušen. Odslej bo osebje WATU redno obiskovalo operativno sobo, vsi častniki spremstva pa se bodo morali udeležiti tečaja.

Taktika WATU je bila na največji preizkušnji maja 1943. Nemške podmornice so bile pod poveljstvom admirala Karla Dönitza in so do tedaj v severnem Atlantiku dosegale velike uspehe.

Konvoj ONS 5 je sestavljalo 43 ladij, ki so plule iz Liverpoola v Novo Škotsko, in je bil tarča napadov podmornic. Bitka je trajala nekaj več kot teden dni, saj so se volčje jate poskušale prebiti med ladje, vendar so jih spremljevalne ladje stalno ovirale. Spremljevalne ladje so s taktiko WATU natančno izvajale globinsko napajanje podmornic. Vendar je bilo do konca boja izgubljenih trinajst ladij konvojaNemci so izgubili 14 podmornic. V tistem mesecu so skupaj izgubili 34 nemških podmornic. Hitler je Dönitza opozoril, da je takšno število izgub nevzdržno.

Konec maja 1943 je Dönitz umaknil svoje podmornice iz Atlantika.

Konvoj ONS 5 je bil odločilna prelomnica v bitki za Atlantik in je bil popolna potrditev taktike WATU. Nenavadno je, da ta pomembna bitka ni zapisana v britanski pomorski zgodovini, vendar so ji Nemci dali ime: Die Katastrophe von ONS 5.

Med vojno je tečaj WATU kot del usposabljanja opravilo približno 5.000 častnikov različnih zavezniških držav - razen Američanov -, med njimi tudi pokojni vojvoda Edinburški.

Maja 1945 je Roberts, ki je tekoče govoril nemško, skupaj z drugimi častniki odšel v Nemčijo, kjer je obiskal nemški štab podmornic v Flensburgu in bil presenečen, ko je v operativni sobi videl svojo fotografijo z napisom "To je vaš sovražnik kapetan Roberts, direktor taktike proti podmornicam".

Julija 1945 je bil WATU razpuščen.

Ne smemo spregledati ključne vloge, ki jo je imela taktična enota za zahodne pristope pri zmagi Velike Britanije v bitki za Atlantik. Prav tako ne smemo spregledati izjemnega dela mladih Wrenov, ki so s svojo taktiko premagali izkušene kapitane podmornic. In to kljub temu, da so bili le nekateri med njimi na morju in nihče še nikoli ni videl podmornice!

Objavljeno 11. aprila 2023