Í seinni heimsstyrjöldinni voru Bretland háð lestum kaupskipa sem fóru yfir Atlantshafið til að koma matvælum, eldsneyti, skotfærum og öðrum vistum til Bretlandseyja.

Þýskaland var vel meðvitað um þetta og Hitler fyrirskipaði að sökkva öllum skipum á leið til Bretlands. Erich Raeder yfiraðmíráll tilkynnti að „öll kaupskip sem örugglega eru viðurkennd sem óvinur er hægt að torpedera án viðvörunar. Þetta átti einnig við um þau skip sem sigla undir fána hlutlausra þjóða, ef þýskir skipstjórar ákveða að þessi skip væru á leið til breskra hafna.

Matvæli urðu sífellt af skornum skammti og því var skömmtun tekin upp. En án aukabirgða sem skipalestirnar komu með var mögulegt að Bretland myndi horfast í augu við hungursvelti eftir nokkra mánuði.

Á fyrstu fjórum mánuðum Atlantshafshindrunarinnar eyðilögðust um 110 kaupskip af þýskum kafbátum (U-bátum). Það virtist aðeins vera tímaspursmál hvenær hungur myndi reka Breta að samningaborðinu.

Fljótlega kom í ljós að árangurinn sem U-bátarnir nutu stafaði af aðferðum þeirra við að veiða bílalestir í því sem varð þekkt. sem „úlfaflokkar“. Fylgdarskip Konunglega sjóhersins þurftu lausn – og það hratt.

Gilbert Roberts herforingi

Winston Churchill fól Gilbert Roberts, eftirlaunum herforingja, að setja saman einingu til að greina og þróa tækni gegn U-bátunum. Foringinn varmjög reyndur sjóliðsforingi, öryrki úr virkri þjónustu vegna berkla.

Hin nýstofnaða Western Approaches Tactical Unit (WATU) myndi greina árásir U-báta, þróa varnaraðferðir og kenna sjóliðsforingjum þessar aðferðir. Ef taktíkin virkaði í stríðsleikjaatburðarás var kenningin sú að þær ættu að virka í raunveruleikanum.

Þar sem flestir sjóliðsstarfsmenn voru á vakt á sjó ákvað Roberts að ráða frá Konunglega flotaþjónustu kvenna, Wrens.

Nýja tilraunadeildin, sett á laggirnar árið 1942, var mönnuð af Roberts og tveimur öðrum sjóliðsforingjum á eftirlaunum, ásamt fjórum Wren liðsforingjum – Elizabeth Drake, Jane Howes, Jean Laidlaw og Nan Wailes – og fjórum Wren einkunnum, allir ráðnir fyrir stærðfræðikunnáttu sína. Aldur þeirra var á bilinu 17 til 21 árs.

WRNS einkunn June Duncan (vinstri) og WRNS liðsforingi Nan Wailes (hægri)

WATU aðstaðan var staðsett í Derby House í Liverpool og var mjög einföld. Stærsta herbergið í byggingunni þjónaði sem stríðsleikjaherbergi. Gólf þess var þakið venjulegu brúnu línó, í miðju þess var málað rist: þetta var spilaborðið.

Stríðsleikirnir voru spilaðir sem hér segir. Wrens myndu færa smækkuð flutningstæki, bresk fyrirmynd og þýska U-báta um borð. Lóðréttir strigaskjáir með gægjugötum í voru staðsettir þannig að leikmenn hefðu takmarkaða sýn, til að tákna takmarkaðaupplýsingar sem þeir myndu hafa í alvöru bardaga. Þessir leikmenn voru skipstjórar fylgdarskipsins.

Hitt liðið sem lék U-bátaskipstjórana hafði ótakmarkað útsýni yfir leikborðið.

Hver lið skiptust á að stjórna og ráðast á. U-báta og bílalest hreyfingar voru teiknaðar sem línur dregnar með litskri krít á spilaborðinu. Þegar það var skoðað í gegnum skjárifurnar virtust söguþræðir U-bátanna nánast ósýnilegir: aðeins breskar skipahreyfingar sáust. Þess vegna voru bresku skipin viðkvæmust í stríðsleikjunum, rétt eins og í raunveruleikanum.

Raunveruleg gögn sem búin voru til úr bardagaskýrslum voru grundvöllur leikanna.

Hvert lið fékk aðeins tvær mínútur til að hreyfa sig og Wrens færðu sig stöðugt um spilaborðið og sendu upplýsingar. Leikmenn þurftu að taka tillit til skyggni á nóttunni, tundurskeytisdrægi, hraða skipa, snúningshraða, fylgdarsónar o.s.frv. Eftir leikinn fóru leikmenn yfir taktík sem notuð var og úrslit leiksins.

Ýmsar taktískar aðferðir voru þróað. Áhrif aðferðar sem kallast Raspberry á stríðið á hafinu voru strax og fylgdu öðrum sem kallast Strawberry, Goosebery og Ananas. Önnur aðferð var kölluð Step Aside, sem var sérstaklega hönnuð til að berjast gegn U-bátum vopnaðir hljóðeinangruðum tundurskeytum. Þegar konunglega sjóherinn fór yfir í sóknina færðist taktísk forgangur yfir í veiðar og drápU-bátar.

Aðmíráll, Percy Noble, sem er efins, heimsótti liðið og fylgdist með því þegar þeir mynduðu röð árása á bílalest HG.76. Roberts lýsti forsendum sem gerðar voru um tæknina sem U-bátarnir notuðu og sýndi síðan fyrirhugaðar gagnaðgerðir þeirra.

Sir Percy var hrifinn. Héðan í frá yrðu starfsmenn WATU reglulegir gestir í aðgerðaherberginu og búist var við að allir fylgdarliðsforingjar sæki námskeiðið.

Watu aðferðin átti að takast á við mesta prófun sína í maí 1943. Þýsku U-bátarnir voru undir stjórn Karls Dönitz aðmíráls og hafði fram að þessu notið talsverðrar velgengni á Norður-Atlantshafi.

Lestin ONS 5 samanstóð af 43 skipum sem sigldu frá Liverpool til Nova Scotia og var skotmark U-bátapakka. Bardaginn stóð í rúma viku þar sem úlfaflokkarnir reyndu að komast inn á milli skipanna en voru stöðugt pirraðir yfir fylgdarskipunum. Fylgdarmennirnir notuðu WATU tækni og dýptu kafbátana nákvæmlega. En við lok trúlofunarinnar höfðu þrettán skip skipalestarinnar tapast en Þjóðverjar höfðu misst 14 U-báta. Alls þann mánuð týndu 34 þýskir kafbátar. Þetta taphlutfall, eins og Hitler benti Dönitz á, var ósjálfbært.

Í lok maí 1943 dró Dönitz U-báta sína til baka frá Atlantshafi.

Lestin ONS 5 voru afgerandi tímamót í orrustunni við Atlantshafið og var algjör réttlæting á WATUtaktík. Skrýtið er að þessi mikilvæga orrusta kemur ekki fyrir í sögu breska flotans, en Þjóðverjar gáfu henni þó nafn: Die Katastrophe von ONS 5.

Í stríðinu luku um 5.000 yfirmenn nokkurra bandamannaþjóða – nema Bandaríkjamanna – WATU námskeiðið sem hluti af þjálfun þeirra, þar á meðal látinn hertogi af Edinborg.

Í maí 1945 fór Roberts, reiprennandi í þýsku, til Þýskalands ásamt öðrum yfirmönnum til að heimsækja þýska U-báta höfuðstöðina í Flensborg, þar sem hann kom á óvart að sjá ljósmynd af sjálfum sér í Ops herberginu, undir yfirskriftinni „This is your enemy Cpt Roberts, director of anti U Boat Tactics“

Í júlí 1945 var WATU leyst upp.

Ekki má líta framhjá hinu mikilvæga hlutverki sem Western Approaches Tactical Unit gegndi í að hjálpa Bretlandi að vinna orrustuna um Atlantshafið. Það ætti heldur ekki framúrskarandi starf hins unga Wrens að gera, en aðferðir þeirra báru fram úr reyndum U-bátaskipstjórum. Og allt þrátt fyrir að aðeins sumir þeirra hafi jafnvel farið á sjó og enginn hafi nokkurn tíma séð kafbát!

Birt 11. apríl 2023