Den lille ø Iona, der ligger ud for vestkysten af øen Mull og er knap fem kilometer lang og en kilometer bred, har haft en indflydelse på kristendommens etablering i Skotland, England og hele det europæiske fastland, der er helt ude af proportioner med dens størrelse.

Ionas plads i historien blev sikret i 563 e.Kr., da St. Columba ankom til de hvide sandstrande med 12 tilhængere, byggede sin første keltiske kirke og etablerede et klostersamfund.

Da den irske munk havde slået sig ned, gik han i gang med at omvende det meste af det hedenske Skotland og Nordengland til den kristne tro. Ionas berømmelse som missionscenter og enestående lærested spredte sig efterhånden til hele Europa og gjorde det til et pilgrimssted i flere århundreder fremover. Iona blev en hellig ø, hvor konger af Skotland (48), Irland (4) og Norge (8) blev begravet.

Så hvem var Sankt Columba eller Colum Cille? på gælisk ...? Født af kongeligt blod i 521 e.Kr. i Irland, eller Scotia, som det hed dengang, var han barnebarn af den irske kong Niall. Han forlod Irland til fordel for Skotland, ikke som missionær, men som en selvpålagt bodshandling for et blodigt rod, han havde forårsaget derhjemme. Han havde gjort kongen af Irland vred ved at nægte at udlevere en kopi af evangelierne, som han ulovligt havde kopieret, hvilket førte til et slagsmål, hvorColumbas krigerfamilie sejrede. Fuld af anger over sine handlinger og de dødsfald, han i sidste ende havde forårsaget, flygtede han og satte sig til sidst på Iona som det første sted, han fandt, hvorfra han ikke kunne se sit hjemland Irland. Et af elementerne på øen kaldes endda "The Hill with its back to Ireland".

Columba var dog ikke den sky tilbagetrukne type og gik i gang med at bygge Ionas oprindelige kloster af ler og træ. I denne bestræbelse udviste han nogle mærkelige idiosynkrasier, herunder at forvise kvinder og køer fra øen, idet han hævdede, at "hvor der er en ko, er der en kvinde, og hvor der er en kvinde, er der ondskab". Klosterbyggerne måtte efterlade deres koner og døtre på den nærliggendeEilean nam Ban (Kvindens Ø). Endnu mærkeligere er det, at han også forviste frøer og slanger fra Iona. Hvordan han gjorde det, er ikke så veldokumenteret.

Den mærkeligste påstand af alle er dog, at Columba blev forhindret i at færdiggøre bygningen af det oprindelige kapel, før en levende person var blevet begravet i fundamentet. Hans ven Oran meldte sig frivilligt til opgaven og blev behørigt begravet. Det siges, at Columba senere bad om, at Orans ansigt blev afdækket, så han kunne tage en sidste afsked med sin ven. Orans ansigt blev afdækket, og han blev fundetat han stadig var i live, men at han kom med så blasfemiske beskrivelser af himlen og helvede, at Columbus beordrede ham tildækket med det samme!

Gennem århundreder producerede munkene på Iona utallige kunstfærdige udskæringer, manuskripter og keltiske kors. Måske var deres største værk det udsøgte Book of Kells Kort efter, i 806, kom det første af vikingetogterne, hvor mange af munkene blev slagtet og deres værker ødelagt.

Den keltiske kirke, der manglede central kontrol og organisation, blev mindre og mindre i årenes løb og erstattet af den meget større og stærkere romerske kirke. Selv Iona var ikke undtaget fra disse ændringer, og i 1203 blev der oprettet et nonnekloster for De Sorte Nonner, og det nuværende benediktinerkloster blev bygget. Klosteret blev offer for reformationen og lå i ruiner indtil 1899.da restaureringen af den begyndte.

Columbas oprindelige bygninger er ikke bevaret, men på venstre side af klosterets indgang kan man se et lille overdækket kammer, som hævdes at markere stedet for helgenens grav.

Sådan kommer du derhen:

Passagerfærge fra Fionnphort på Isle of Mull. Færger til Isle of Mull fra Oban, Lochaline og Kilchoan på Ardnamurchan-halvøen.