Vores grønne og behagelige land har været vært for mange bemærkelsesværdige ordsmede gennem århundrederne. Navne som Shakespeare, Chaucer, Wordsworth og Keats dukker automatisk op, når vi taler om engelsk poesi. Men hvordan begyndte denne stolte tradition, og hvem var den 'første' engelske digter? Måske overraskende har det tidligste nedskrevne digt på oldengelsk en meget ydmyg oprindelse og krediteres til engenert og tilbagetrukket kvæghyrde ved navn Caedmon.

Selvom Caedmon er blevet nævnt mange gange i middelalderlitteraturen, er det "den engelske histories fader", den ærværdige Bede (672 - 26. maj 735 e.Kr.), der først henviser til Cademon i sit banebrydende værk fra 731 e.Kr, Historia ecclesiastica gentis Anglorum (Ifølge Bede passede Caedmon de dyr, der tilhørte det nordumbriske kloster Streonæshalch (senere Whitby Abbey), mens Sankt Hilda var abbedisse mellem 657 og 680 e.Kr.

Whitby Abbey, fotografi © Suzanne Kirkhope, Wonderful Whitby

Legenden fortæller, at Caedmon ikke kunne synge og ikke kendte til poesi, og at han stille forlod mjødhallen, når harpen blev sendt rundt, så han ikke skulle blamere sig over for sine mere belæste kammerater. En aften, hvor han faldt i søvn blandt de dyr, han passede, skulle Caedmon have drømt, at en skikkelse viste sig for ham og bad ham om at synge om den principium creaturarum På mirakuløs vis begyndte Caedmon pludselig at synge, og mindet om drømmen forblev hos ham, så han kunne genkalde de hellige vers for sin herre, Hilda og medlemmerne af hendes inderkreds.

Da Caedmon var i stand til at producere mere religiøs poesi, blev det besluttet, at gaven var en velsignelse fra Gud. Han fortsatte med at aflægge sine løfter og blive munk, lærte sine skrifter og kristendommens historie fra Hildas lærde og producerede smuk poesi, mens han gjorde det.

Caedmon forblev en hengiven tilhænger af kirken resten af sit liv, og selvom han aldrig formelt blev anerkendt som helgen, bemærker Bede, at Caedmon fik en forudanelse om sin død efter en kort sygdom - en ære, der normalt er forbeholdt de helligste af Guds tilhængere - så han kunne modtage eukaristien en sidste gang og arrangere, at hans venner kunne være sammen med ham.

Desværre er alt, hvad der er tilbage af Caedmons poesi i dag, det ni linjer lange digt kendt som Cædmons salme , som Bede inkluderer i sin Historia ecclesiastica og siges at være det digt, som Cædmon først sang i sin drøm. Interessant nok valgte Bede ikke at inkludere den oldengelske version af Cædmons Hymn i sin oprindelige version af Historia ecclesiastica men i stedet blev salmen skrevet på latin, formodentlig for at appellere til et verdensomspændende publikum, der ikke ville være bekendt med det angelsaksiske sprog. Salmen optræder på oldengelsk i efterfølgende versioner af Historia ecclesiastica som blev oversat af angelsakserne fra det 8. århundrede og frem.

Den ærværdige Bede fortæller om Caedmon i Historia Ecclesiastica IV. 24: Quod in monasterio eius fuerit frater, cui donum canendi sit divinitus concessum - "Hvordan der i dette kloster var en broder, til hvem sangens gave var guddommeligt givet".

De utallige oversættelser og ændringer af Bede's Historia ecclesiastica i årenes løb betyder, at vi ikke kan kende de oprindelige ord i Caedmons hymne med sikkerhed, især da mange af de oldengelske versioner ville have været en direkte oversættelse fra Bede's latin - så i virkeligheden en oversættelse af en oversættelse. Bede giver heller ingen specifikke datoer for hymnen, bortset fra at sige, at Caedmon boede på Streonæshalch-klosteret under Hildas tid som abbedisse, og atCaedmon døde omkring tidspunktet for en stor brand i Coldingham Abbey, som siges at have fundet sted mellem 679 og 681 e.Kr.

Selvom Caedmons "Hymn" oprindeligt blev komponeret til at blive sunget højt til Guds ære, er formen og strukturen faktisk mere beslægtet med et digt end en hymne i traditionel forstand. Hymnen er også stærkt allittereret og indeholder en pause midt i linjen, en stil, der var foretrukket af oldengelsk poesi, som i sig selv var resultatet af de mundtlige traditioner, der var designet til at blive læst snarere end talt eller sunget.

Den fantasifulde karakter af Caedmons inspiration til hymnen har fået mange historikere til at tvivle på ægtheden af Bedes historie. Den traditionelle angelsaksiske poesi, der er forbeholdt tilbedelse af monarker, er også blevet tilpasset fra den originale ' rices weard' (vogter af riget) til ' heofonrices weard' (Selvom det er usandsynligt, at Caedmon's Hymn var det allerførste digt, der blev komponeret på oldengelsk, indtager det bestemt sin plads i historien som den tidligste overlevende poesi af sin art, helt bortset fra dets angiveligt mirakuløse tilblivelse.

Caedmon's Hymn på oldengelsk og dens moderne oversættelse (uddrag fra De tidligste engelske digte , tredje udgave, Penguin Books, 1991):

'Nu sculon herigean heofonrices Weard,

Meotodes meahte ond his modgeþanc,

weorc Wuldorfæder; swa he wundra gehwæs

ece Drihten, eller onstealde.

Han ærest sceop eorðan bearnum

heofon to hrofe, halig Scyppend:

þa middangeard moncynnes Weard,

ece Drihten, æfter teode

firum foldan, Frea ælmihtig.

Lovpris nu vogteren af himlenes rige,

Skaberens kraft, det dybe sind

af den herlige Fader, som formede begyndelsen

af alle undere, den evige Herre.

For menneskenes børn skabte han først

himlen som et tag, den hellige Skaber.

Så menneskehedens Herre, den evige hyrde,

indviet i midten som en bolig,

Almægtige Herre, jorden for mennesker.