Naša zelena i ugodna zemlja ugostila je mnoge značajne kovače riječi kroz stoljeća. Imena poput Shakespearea, Chaucera, Wordswortha i Keatsa automatski padaju na pamet kada govorimo o engleskoj poeziji. Ali kako je započela ova ponosna tradicija i tko je bio 'prvi' engleski pjesnik? Možda iznenađujuće, najranija zabilježena pjesma na staroengleskom ima vrlo skromno podrijetlo i pripisuje joj se sramežljivi i povučeni pastir po imenu Caedmon.

Iako se Caedmon mnogo puta spominjao u srednjovjekovnoj književnosti, on je 'Otac Engleska povijest', časni Beda (672. – 26. svibnja 735. po Kr.) koji prvi spominje Cademona u svom temeljnom djelu iz 731. po Kr., Historia ecclesiastica gentis Anglorum (Crkvena povijest engleskog naroda). Prema Bedeu, Caedmon se brinuo za životinje koje su pripadale Northumbrijskom samostanu Streonæshalch (kasnije opatija Whitby) tijekom vremena kada je Sveta Hilda bila opatica između 657. – 680. godine.

Opatija Whitby, fotografija © Suzanne Kirkhope, Wonderful Whitby

Kao što bi legenda rekla, Caedmon nije mogao pjevati i nije poznavao poeziju, tiho je napuštao dvoranu za medovinu kad god bi se harfa prenosila okolo da se ne bi osramotio pred svojim pismenijim vršnjacima. Jedne takve večeri dok je zaspao među životinjama o kojima se brinuo, Caedmon je navodno sanjao da se pred njim pojavilo priviđenje govorećida pjeva o principium creaturarum , ili 'početku stvorenih stvari'. Čudesno, Caedmon je iznenada počeo pjevati i sjećanje na san ostalo je s njim, dopuštajući mu da se prisjeti svetih stihova za svog gospodara, Hildu i članove njezinog unutarnjeg kruga.

Kad je Caedmon uspio proizvesti više religioznih poezije odlučeno je da je dar Božji blagoslov. Položio je zavjete i postao redovnik, učeći svoje spise i povijest kršćanstva od Hildinih učenjaka i pritom stvarajući prekrasnu poeziju.

Caedmon je ostao pobožni sljedbenik Crkve do kraja njegov život i iako nikada nije službeno priznat kao svetac, Beda bilježi da je Caedmon dobio predosjećaj svoje smrti nakon kratke bolesti – čast koja se obično rezervira za najsvetije od Božjih sljedbenika – što mu je omogućilo da posljednji put primi Euharistiju i dogovoriti da njegovi prijatelji budu s njim.

Nažalost, sve što je danas ostalo od Caedmonove poezije je pjesma od devet stihova poznata kao Cædmonova himna , koju Beda uključuje u svoju Historia ecclesiastica i kaže se da je to pjesma koju je Caedmon prvi otpjevao u svom snu. Zanimljivo je da je Beda odlučio ne uključiti staroenglesku verziju Cædmonove himne u svoju izvornu verziju Historia ecclesiastica , već je umjesto toga himna napisana na latinskom, vjerojatno kako bi se svidjela cijelom svijetupubliku koja ne bi bila upoznata s anglosaksonskim jezikom. Himna se pojavljuje na starom engleskom u kasnijim verzijama Historia ecclesiastica koje su prevodili Anglosaksonci od osmog stoljeća nadalje.

Časni Beda govori o Caedmonu u Historia Ecclesiastica IV. 24: Quod in monasterio eius fuerit frater, cui donum canendi sit divinitus concessum – 'Kako je u ovom samostanu bio brat, kojemu je božanski dan dar pjesme'.

Bezbrojni prijevodi i dopune Bedine Historia ecclesiastica tijekom godina znače da ne možemo sa sigurnošću znati izvorne riječi Caedmonove himne, osobito zato što bi mnoge staroengleske verzije bile izravan prijevod s Bedin latinski – dakle zapravo prijevod prijevoda. Bede također ne nudi konkretne datume za himnu, osim što kaže da je Caedmon živio u samostanu Streonæshalch tijekom Hildinog vremena kao opatice i da je Caedmon umro u vrijeme velikog požara u opatiji Coldingham, za koji se kaže da se dogodio između 679. – 681. godine.

Iako je izvorno skladana da se glasno pjeva u slavu Boga, oblik i struktura Caedmonove 'Himne' zapravo je sličnija pjesmi nego himni u tradicionalnom smislu. Himna je također jako aliterirana i sadrži stanku u sredini, stil koji preferira stari engleskipoezija koja je sama po sebi bila rezultat usmenih predaja koje su osmišljene za čitanje, a ne za govor ili pjevanje.

Maštovita priroda Caedmonove inspiracije za Himnu navela je mnoge povjesničare da posumnjaju u autentičnost Bedine priče. Tradicionalna anglosaksonska poezija rezervirana za obožavanje monarha također je prilagođena iz izvornog ' rices weard' (čuvar kraljevstva) u ' heofonrices weard' (čuvar kraljevstva kraljevstvo nebesko) u Caedmonovoj himni, sugerirajući manje božansko nadahnuće. Međutim, iako je malo vjerojatno da je Caedmonova himna bila prva pjesma koja je nastala na staroengleskom, ona svakako zauzima svoje mjesto u povijesti kao najranija sačuvana poezija te vrste, posve odvojeno od svog navodno čudesnog nastanka.

Caedmonova himna na starom engleskom i njezin moderni prijevod (odlomak iz The Earliest English Poems , treće izdanje, Penguin Books, 1991):

'Nu sculon herigean heofonrices Weard,

Meotodes meahte ond his modgeþanc,

weorc Wuldorfæder; swa he wundra gehwæs

ece Drihten, ili onstealde.

On ærest sceop eorðan bearnum

heofon to hrofe, halig Scyppend:

þa middangeard moncynnes Weard,

ece Drihten, æfter teode

firum foldan, Frea ælmihtig.'

Slava sada čuvaru kraljevstva nebeskog,

snagaStvoritelj, duboki um

slavnog Oca, koji je stvorio početak

svakog čuda, vječni Gospodin.

Za djecu ljudsku on je prvo stvorio

nebo kao krov, sveti Stvoritelj.

Tada Gospodar čovječanstva, vječni Pastir,

određen u sredini kao prebivalište,

Svemogući Gospode, zemlja za ljude.