Naša zelená a príjemná krajina hostila v priebehu storočí mnoho významných tvorcov slova. Keď hovoríme o anglickej poézii, automaticky sa nám vybavia mená ako Shakespeare, Chaucer, Wordsworth a Keats. Ale ako sa táto hrdá tradícia začala a kto bol "prvým" anglickým básnikom? Možno prekvapivo má najstaršia zaznamenaná báseň v starej angličtine veľmi skromný pôvod a pripisuje saplachého a zdržanlivého pastiera kráv menom Caidón.

Hoci sa o Cademonovi v stredovekej literatúre hovorí mnohokrát, prvý sa o ňom zmieňuje "otec anglických dejín", ctihodný Beda (672 - 26. mája 735 n. l.), vo svojom základnom diele z roku 731 n. l, Historia ecclesiastica gentis Anglorum (Cirkevné dejiny anglického národa). Podľa Bedy sa Caedmon staral o zvieratá, ktoré patrili severoírskemu kláštoru Streonæshalch (neskôr sa z neho stalo opátstvo Whitby) počas pôsobenia svätej Hildy ako opátky v rokoch 657 - 680 n. l.

Opátstvo Whitby, fotografia © Suzanne Kirkhope, Wonderful Whitby

Podľa legendy Kaidón nevedel spievať a nepoznal poéziu, a tak ticho odchádzal z medovníkovej siene vždy, keď sa podávala harfa, aby sa nezostudil pred svojimi vzdelanejšími rovesníkmi. Jedného večera, keď zaspával medzi zvieratami, o ktoré sa staral, sa mu vraj snívalo, že sa pred ním zjavilo zjavenie, ktoré mu povedalo, aby spieval o principium creaturarum , alebo "počiatok stvorených vecí". Caedmon akoby zázrakom zrazu začal spievať a spomienka na sen mu zostala, čo mu umožnilo pripomenúť sväté verše pre svojho pána, Hildu a členov jej najbližšieho okolia.

Keď bol Caedmon schopný tvoriť viac náboženskej poézie, rozhodlo sa, že tento dar je Božím požehnaním. Ďalej zložil sľuby a stal sa mníchom, učil sa písmo a dejiny kresťanstva od Hildiných učencov a pritom tvoril krásnu poéziu.

Caedmon zostal oddaným stúpencom Cirkvi po zvyšok svojho života a hoci nikdy nebol oficiálne uznaný za svätého, Beda uvádza, že Caedmonovi sa po krátkej chorobe dostalo predtuchy o jeho smrti - čo je pocta zvyčajne vyhradená pre najsvätejších Božích stúpencov -, ktorá mu umožnila naposledy prijať Eucharistiu a zabezpečiť, aby s ním boli jeho priatelia.

Z Caedmonovej poézie dnes bohužiaľ zostala len deväťriadková báseň známa ako Cædmonova hymna , ktoré Beda uvádza vo svojom Historia ecclesiastica Je zaujímavé, že Béda sa rozhodol nezahrnúť staroanglickú verziu Cædmonovho hymnu do svojej pôvodnej verzie Historia ecclesiastica , ale namiesto toho bol hymnus napísaný v latinčine, pravdepodobne preto, aby oslovil celosvetové publikum, ktoré by nepoznalo anglosaský jazyk. Hymnus sa objavuje v starej angličtine v ďalších verziách Historia ecclesiastica ktoré od ôsmeho storočia prekladali Anglosasi.

Ctihodný Beda hovorí o Caedmonovi v Historia Ecclesiastica IV. 24: Quod in monasterio eius fuerit frater, cui donum canendi sit divinitus concessum - "Ako v tomto kláštore žil brat, ktorému bol darom božstva daný spev".

Nespočetné preklady a zmeny Bedeho Historia ecclesiastica Beda tiež neponúka žiadne konkrétne dátumy vzniku hymnu, len hovorí, že Caedmon žil v kláštore Streonæshalch v čase, keď bola Hilda jeho opátkou, a žeCaedmon zomrel v čase veľkého požiaru v Coldinghamskom opátstve, ktorý sa údajne odohral v rokoch 679 - 681 n. l.

Hoci bola pôvodne skomponovaná na hlasné spievanie na oslavu Boha, forma a štruktúra Caedmonovho "Hymnu" sa v skutočnosti viac podobá básni ako hymnu v tradičnom zmysle. Hymnus je tiež silne aliteračný a obsahuje pauzu uprostred verša, čo je štýl obľúbený v staroanglickej poézii, ktorá bola sama o sebe výsledkom ústnej tradície, ktorá bola určená skôr na čítanie ako na hovorenie alebo spievanie.

Fantazijná povaha Caedmonovej inšpirácie pre Hymnus viedla mnohých historikov k pochybnostiam o pravosti Bédovho príbehu. Tradičná anglosaská poézia vyhradená na uctievanie panovníkov bola tiež upravená z pôvodného rices weard' (strážca kráľovstva) na heofonrices weard' (strážca nebeského kráľovstva) v Caedmonovom hymne, čo naznačuje menej božskú inšpiráciu. Hoci je nepravdepodobné, že Caedmonov hymnus bol úplne prvou básňou, ktorá bola zložená v starej angličtine, určite má svoje miesto v histórii ako najstaršia zachovaná báseň svojho druhu, odhliadnuc od jej údajného zázračného vzniku.

Caedmonov hymnus v starej angličtine a jeho moderný preklad (úryvok z Najstaršie anglické básne , tretie vydanie, Penguin Books, 1991):

"Nu sculon herigean heofonrices Weard,

Meotodes meahte ond his modgeþanc,

Weorc Wuldorfæder; swa he wundra gehwæs

ece Drihten, alebo onstealde.

He ærest sceop eorðan bearnum

heofon to hrofe, halig Scyppend:

þa middangeard moncynnes Weard,

ece Drihten, æfter teode

firum foldan, Frea ælmihtig.

Chváľte teraz strážcu nebeského kráľovstva,

sila Stvoriteľa, hlboká myseľ

slávneho Otca, ktorý stvoril počiatok

každého zázraku, večný Pán.

Pre synov ľudí urobil najprv

nebo ako strecha, svätý Stvoriteľ.

Potom Pán ľudstva, večný Pastier,

zasvätený uprostred ako príbytok,

Všemohúci Pane, zem pre ľudí.