Vårt gröna och behagliga land har varit värd för många anmärkningsvärda ordkonstnärer genom århundradena. Namn som Shakespeare, Chaucer, Wordsworth och Keats kommer automatiskt i åtanke när vi pratar om engelsk poesi. Men hur började denna stolta tradition och vem var den "första" engelska poeten? Kanske överraskande har den tidigaste nedskrivna dikten på fornengelska ett mycket blygsamt ursprung och krediteras till enblyg och pensionerad koherde vid namn Caedmon.

Även om Caedmon har nämnts många gånger i medeltida litteratur är det "den engelska historiens fader", den ärevördige Bede (672 - 26 maj 735 AD) som först hänvisar till Cademon i sitt grundläggande verk från 731AD, Historia ecclesiastica gentis Anglorum (The Ecclesiastical History of the English People) Enligt Bede tog Caedmon hand om de djur som tillhörde det nordumbrianska klostret Streonæshalch (senare Whitby Abbey) under St Hildas tid som abbedissa mellan 657 och 680 AD.

Whitby Abbey, fotografi © Suzanne Kirkhope, Wonderful Whitby

Enligt legenden kunde Caedmon inte sjunga och kunde ingen poesi, och lämnade tyst mjödhallen när harpan skickades runt så att han inte skulle skämma ut sig inför sina mer belästa kamrater. En sådan kväll när han somnade bland djuren i sin vård sägs Caedmon ha drömt att en uppenbarelse visade sig för honom och sa åt honom att sjunga om de principium creaturarum Mirakulöst nog började Caedmon plötsligt sjunga och minnet av drömmen stannade kvar hos honom, så att han kunde återkalla de heliga verserna för sin herre, Hilda och medlemmarna i hennes innersta krets.

När Caedmon kunde producera mer religiös poesi beslutades det att gåvan var en välsignelse från Gud. Han avlade sina löften och blev munk, lärde sig sina skrifter och kristendomens historia av Hildas lärda och producerade vacker poesi samtidigt som han gjorde det.

Caedmon förblev en hängiven anhängare av kyrkan under resten av sitt liv och även om han aldrig formellt erkändes som helgon, noterar Bede att Caedmon fick en föraning om sin död efter en kort sjukdom - en ära som vanligtvis är reserverad för de mest heliga av Guds anhängare - vilket gjorde att han kunde ta emot eukaristin en sista gång och att hans vänner kunde vara med honom.

Tyvärr är allt som finns kvar av Caedmons poesi idag den nio rader långa dikt som är känd som Cædmons hymn , som Bede inkluderar i sin Historia ecclesiastica och sägs vara den dikt som Caedmon först sjöng i sin dröm. Intressant nog valde Bede att inte inkludera den fornengelska versionen av Cædmon's Hymn i sin originalversion av Historia ecclesiastica men i stället skrevs hymnen på latin, förmodligen för att tilltala en världsomspännande publik som inte kände till det anglosaxiska språket. Hymnen förekommer på gammal engelska i senare versioner av Historia ecclesiastica som översattes av anglosaxarna från 800-talet och framåt.

Den vördnadsvärde Bede talar om Caedmon i Historia Ecclesiastica IV. 24: Quod in monasterio eius fuerit frater, cui donum canendi sit divinitus concessum - "Hur det i detta kloster fanns en broder, till vilken sångens gåva var gudomligt given".

De otaliga översättningarna och ändringarna av Bede's Historia ecclesiastica under årens lopp innebär att vi inte med säkerhet kan veta originalorden i Caedmons hymn, särskilt som många av de gammalengelska versionerna skulle ha varit en direkt översättning från Bedes latin - så i själva verket en översättning av en översättning. Bede ger heller inga specifika datum för hymnen, förutom att säga att Caedmon bodde i Streonæshalch-klostret under Hildas tid som abbedissa och attCaedmon dog vid tiden för en stor brand i Coldingham Abbey, som sägs ha ägt rum mellan 679 och 681 efter Kristus.

Även om Caedmons "Hymn" ursprungligen skrevs för att sjungas högt till Guds ära, är dess form och struktur faktiskt mer lik en dikt än en hymn i traditionell mening. Hymnen är också kraftigt allittererad och innehåller en paus mitt i raden, en stil som föredrogs av fornengelsk poesi som i sig var resultatet av de muntliga traditionerna som utformades för att läsas, snarare än talas eller sjungas.

Den fantasifulla naturen hos Caedmons inspiration till hymnen har fått många historiker att tvivla på äktheten i Bede's berättelse. Den traditionella anglosaxiska poesin som reserverats för tillbedjan av monarker har också anpassats från originalet ' rices weard (rikets väktare) till ' heofonrices weard (väktare av himmelriket) i Caedmon's Hymn, vilket tyder på en mindre gudomlig inspiration. Även om det är osannolikt att Caedmon's Hymn var den allra första dikten som skrevs på fornengelska, har den sin plats i historien som den tidigaste bevarade dikten av sitt slag, helt bortsett från dess påstådda mirakulösa tillkomst.

Caedmon's Hymn på gammal engelska och dess moderna översättning (utdrag ur De tidigaste engelska dikterna , tredje upplagan, Penguin Books, 1991):

"Nu sculon herigean heofonrices Weard,

Meotodes meahte ond his modgeþanc,

weorc Wuldorfæder; swa he wundra gehwæs

ece Drihten, eller onstealde.

Han ærest sceop eorðan bearnum

heofon till hrofe, halig Scyppend:

þa middangeard moncynnes Weard,

ece Drihten, æfter teode

firum foldan, Frea ælmihtig.

Prisa nu himmelrikets väktare,

Skaparens kraft, det djupa sinnet

av den härlige Fadern, som formade begynnelsen

av alla under, den evige Herren.

För människobarnen gjorde han först

himlen som tak, den helige Skaparen.

Sedan mänsklighetens Herre, den evige herden,

instiftad i mitten som en boning,

Allsmäktige Herre, jorden för människorna.