La nostra verde e piacevole terra ha ospitato nel corso dei secoli molti notevoli parolieri. Nomi come Shakespeare, Chaucer, Wordsworth e Keats vengono automaticamente alla mente quando si parla di poesia inglese. Ma come è iniziata questa orgogliosa tradizione e chi è stato il "primo" poeta inglese? Forse sorprendentemente, la prima poesia registrata in inglese antico ha origini molto umili ed è accreditata ad untimido e ritirato mandriano di nome Caedmon.

Sebbene Caedmon sia stato citato molte volte nella letteratura medievale, è il "Padre della storia inglese", il Venerabile Beda (672 - 26 maggio 735 d.C.) che per primo fa riferimento a Cademone nella sua opera fondamentale del 731 d.C., Historia ecclesiastica gentis Anglorum (Secondo Beda, Caedmon si occupava degli animali che appartenevano al monastero nord-umbro di Streonæshalch (poi diventato l'abbazia di Whitby) durante il periodo in cui Santa Hilda era badessa, tra il 657 e il 680 d.C..

Abbazia di Whitby, fotografia © Suzanne Kirkhope, Wonderful Whitby

Secondo la leggenda, Caedmon non sapeva cantare e non conosceva la poesia, e si allontanava silenziosamente dalla sala dell'idromele ogni volta che veniva passata l'arpa, per non mettersi in imbarazzo di fronte ai suoi coetanei più letterati. In una di queste sere, mentre si addormentava tra gli animali che aveva in custodia, Caedmon avrebbe sognato che un'apparizione gli era apparsa davanti dicendogli di cantare della principium creaturarum Miracolosamente, Caedmon iniziò improvvisamente a cantare e il ricordo del sogno rimase con lui, permettendogli di ricordare i versi sacri per il suo padrone, Hilda e i membri della sua cerchia ristretta.

Quando Caedmon fu in grado di produrre più poesie religiose, si decise che il dono era una benedizione di Dio. Egli prese i voti e divenne monaco, imparando le scritture e la storia del cristianesimo dagli studiosi di Hilda e producendo bellissime poesie.

Beda ricorda che, sebbene non sia mai stato formalmente riconosciuto come santo, a Beda fu concessa una premonizione della sua morte dopo una breve malattia - un onore solitamente riservato ai più santi tra i seguaci di Dio - che gli permise di ricevere l'Eucaristia per l'ultima volta e di far sì che i suoi amici fossero con lui.

Purtroppo tutto ciò che rimane oggi della poesia di Caedmon è il poema di nove versi noto come L'inno di Cædmon , che Beda include nel suo Historia ecclesiastica È interessante notare che Beda scelse di non includere la versione in inglese antico dell'Inno di Caedmon nella sua versione originale della Bibbia. Historia ecclesiastica L'inno è stato scritto in latino, presumibilmente per rivolgersi a un pubblico mondiale che non aveva familiarità con la lingua anglosassone. L'inno compare in inglese antico nelle versioni successive della Historia ecclesiastica che furono tradotti dagli anglosassoni a partire dall'VIII secolo.

Il Venerabile Beda parla di Caedmon nella Historia Ecclesiastica IV. 24: Quod in monasterio eius fuerit frater, cui donum canendi sit divinitus concessum -. Come in questo monastero c'era un fratello a cui era stato dato divinamente il dono del canto".

Le innumerevoli traduzioni e modifiche al testo di Beda Historia ecclesiastica nel corso degli anni significa che non possiamo conoscere con certezza le parole originali dell'Inno di Beda, soprattutto perché molte delle versioni in inglese antico sarebbero state una traduzione diretta dal latino di Beda - quindi in effetti una traduzione di una traduzione. Beda inoltre non offre date specifiche per l'Inno, salvo dire che Beda visse nel monastero di Streonæshalch durante il periodo in cui Hilda era badessa e cheCaedmon morì all'epoca del grande incendio dell'abbazia di Coldingham, che si dice abbia avuto luogo tra il 679 e il 681 d.C..

Sebbene sia stato originariamente composto per essere cantato ad alta voce in lode di Dio, la forma e la struttura dell'Inno di Caedmon è in realtà più simile a una poesia che a un inno nel senso tradizionale del termine. L'Inno è inoltre fortemente allitterato e contiene una pausa a metà verso, uno stile favorito dalla poesia dell'Antico Inglese, che era a sua volta il risultato delle tradizioni orali, concepite per essere lette, piuttosto che parlate o cantate.

La natura fantasiosa dell'ispirazione di Caedmon per l'Inno ha portato molti storici a dubitare dell'autenticità del racconto di Beda. Anche la tradizionale poesia anglosassone riservata al culto dei monarchi è stata adattata dall'originale ' riso weard' (custode del regno) a ' eofonrices weard". (Tuttavia, anche se è improbabile che l'Inno di Caedmon sia stato il primo poema composto in inglese antico, esso occupa certamente un posto nella storia come la prima poesia sopravvissuta nel suo genere, a prescindere dalla sua presunta nascita miracolosa.

L'inno di Caedmon in inglese antico e la sua traduzione moderna (estratto da Le prime poesie inglesi , terza edizione, Penguin Books, 1991):

'Nu sculon herigean heofonrices Weard,

Meotodes meahte ond his modgeþanc,

weorc Wuldorfæder; swa he wundra gehwæs

ece Drihten, o onstealde.

Egli ærest sceop eorðan bearnum

heofon to hrofe, halig Scyppend:

un monaco di mezza età, il Weard,

ece Drihten, æfter teode

firum foldan, Frea ælmihtig".

Lode ora al custode del regno dei cieli,

il potere del Creatore, la mente profonda

del Padre glorioso, che ha plasmato il principio

di ogni meraviglia, il Signore eterno.

Per i figli degli uomini ha fatto prima

cielo come tetto, il santo Creatore.

Poi il Signore degli uomini, il Pastore eterno,

ordinata in mezzo a noi come dimora,

Signore onnipotente, la terra per gli uomini.