Græna og notalega landið okkar hefur hýst marga merka orðsmiða í gegnum aldirnar. Nöfn eins og Shakespeare, Chaucer, Wordsworth og Keats koma sjálfkrafa upp í hugann þegar við tölum um enskan ljóð. En hvernig hófst þessi stolta hefð og hver var „fyrsta“ enska skáldið? Það kemur kannski á óvart að elsta hljóðritaða ljóðið á forn-ensku á sér mjög auðmjúkan uppruna og er eign feimins og hættir kúabúi að nafni Caedmon.

Þó að Caedmon hafi margoft verið vísað til í miðaldabókmenntum, þá er hann „faðir hans English History', virðulega Bede (672 – 26. maí 735 e.Kr.) sem vísar fyrst til Cademon í frumkvöðlaverki sínu árið 731AD, Historia ecclesiastica gentis Anglorum (The Ecclesiastic History of the English People). Að sögn Bede sinnti Caedmon dýrunum sem tilheyrðu Northumbrian klaustrinu Streonæshalch (síðar varð Whitby Abbey) á tíma heilagrar Hildar sem abbadís á árunum 657–680 e.Kr.

Whitby Abbey, ljósmynd © Suzanne Kirkhope, Wonderful Whitby

Eins og goðsögnin segir, gat Caedmon ekki sungið og kunni enga ljóð, hann fór hljóðlega úr mjöðsalnum í hvert sinn sem hörpuna var látin ganga um. að hann myndi ekki skamma sig fyrir framan læstri jafnaldra sína. Á einu slíku kvöldi þegar hann sofnaði meðal dýranna sem hann hafði umsjón með, er sagt að Caedmon hafi dreymt að svipur birtist fyrir honum og sagði frá.hann að syngja um principium creaturarum , eða ‘upphaf skapaðra hluta’. Fyrir kraftaverk byrjaði Caedmon skyndilega að syngja og minningin um drauminn hélst með honum, sem gerði honum kleift að rifja upp heilög vísur fyrir húsbónda sinn, Hildu og meðlimi hennar innsta hrings.

Þegar Caedmon gat framleitt meira trúarlegt ljóð var ákveðið að gjöfin væri blessun frá Guði. Hann tók heit sín og gerðist munkur, lærði ritningar sínar og sögu kristninnar af fræðimönnum Hildu og bjó til falleg ljóð um leið og hann gerði það.

Caedmon var trúrækinn fylgismaður kirkjunnar það sem eftir var líf sitt og þó að hann hafi aldrei formlega verið viðurkenndur sem dýrlingur, bendir Bede á að Caedmon hafi verið veittur forboði um dauða sinn eftir stutt veikindi – heiður sem venjulega er áskilinn hinum allra heilögustu fylgjendum Guðs – sem gerði honum kleift að taka við evkaristíunni í síðasta sinn og sjá til þess að vinir hans séu með honum.

Því miður er allt sem eftir er af kveðskap Caedmons í dag níu lína ljóðið sem kallast Cædmon's Hymn , sem Bede tekur til í Historia ecclesiastica og er sagt að það sé kvæðið sem Caedmon kvað fyrst í draumi sínum. Athyglisvert er að Bede kaus að hafa ekki fornensku útgáfuna af sálmi Cædmons í upprunalegu útgáfu sinni af Historia ecclesiastica , en þess í stað var sálmurinn skrifaður á latínu, væntanlega til að höfða til heimsvísu.áhorfendur sem myndu ekki þekkja engilsaxneska tungumálið. Sálmurinn birtist á forn-ensku í síðari útgáfum af Historia ecclesiastica sem voru þýddar af engilsaxum frá 8. öld.

Hin virðulega Bede talar um Caedmon í Historia Ecclesiastica IV. 24: Quod in monasterio eius fuerit frater, cui donum canendi sit divinitus concessum – 'Hversu í þessu klaustri var bróðir, sem gjöf söngsins var guðlega gefin'.

Óteljandi þýðingarnar og breytingarnar á Historia ecclesiastica Bede í gegnum árin gera það að verkum að við getum ekki vitað upprunalegu orðin í sálmi Kaedmons með neinni vissu, sérstaklega þar sem margar forn-ensku útgáfurnar hefðu verið bein þýðing frá Latína Bede - svo í raun þýðing á þýðingu. Bede gefur heldur engar sérstakar dagsetningar fyrir sálminn, nema að segja að Caedmon bjó í Streonæshalch klaustrinu á tíma Hildu sem abbadís og að Caedmon dó um það leyti sem mikill eldur varð í Coldingham Abbey, sem sagður er hafa átt sér stað á milli 679 – 681AD.

Þrátt fyrir að hann hafi upphaflega verið saminn til að vera sunginn upphátt til lofs Guðs, er form og uppbygging 'Sálms' Caedmons í raun meira í ætt við ljóð en sálm í hefðbundnum skilningi. Sálmurinn er einnig mjög samstafaður og inniheldur hlé á miðlínu, stíl sem forn-enska hyllirljóð sem var í sjálfu sér afleiðing þess að munnlegar hefðir voru hannaðar til að vera lesnar, frekar en talaðar eða sungnar.

Hið ímyndunarafl innblásturs Caedmons fyrir sálminn hefur leitt til þess að margir sagnfræðingar efast um áreiðanleika sögu Bede. Hin hefðbundna engilsaxneska ljóð sem er frátekin fyrir tilbeiðslu á konungum hefur einnig verið aðlöguð úr upprunalegu ' rices weard' (vörður konungsríkisins) í ' heofonrices weard' (keeper of the kingdom). himnaríki) í sálm Caedmons, sem bendir til minna guðlegrar innblásturs. Hins vegar, þótt ólíklegt sé að sálmur Caedmons hafi verið fyrsta ljóðið sem samið var á forn-ensku, tekur það vissulega sinn sess í sögunni sem elsta eftirlifandi ljóð sinnar tegundar, alveg burtséð frá því að það hafi verið kraftaverka upphaf þess.

Caedmon's Hymn á fornensku og nútímaþýðing þess (útdráttur úr The Earliest English Poems , Third Edition, Penguin Books, 1991):

'Nu sculon herigean heofonrices Weard,

Meotodes meahte ond his modgeþanc,

weorc Wuldorfæder; swa he wundra gehwæs

ece Drihten, or onstealde.

He ærest sceop eorðan bearnum

heofon til hrofe, halig Scyppend:

þa middangeard moncynnes Weard,

ece Drihten, æfter teode

firum foldan, Frea ælmihtig.'

Lofið nú vörð himnaríkis,

vald hins himnaríkis.Skapari, djúpur hugur

hins dýrlega föður, sem skapaði upphaf

hvers undurs, hins eilífa Drottins.

Fyrir mannanna börn skapaði hann fyrst

himinninn sem þak, hinn heilagi skapari.

Þá er Drottinn mannkyns, hinn eilífi hirðir,

vígður í miðri sem bústaður,

Almáttugur Drottinn, jörðin fyrir menn.