Naša zelena i prijatna zemlja ugostila je mnoge značajne tvorce reči kroz vekove. Imena poput Shakespearea, Chaucera, Wordswortha i Keatsa automatski nam padaju na pamet kada govorimo o engleskoj poeziji. Ali kako je počela ova ponosna tradicija i ko je bio „prvi” engleski pesnik? Možda iznenađujuće, najranija zapisana pjesma na staroengleskom ima vrlo skromno porijeklo i zaslužna je za stidljivog i povučenog pastira po imenu Caedmon.

Iako se Caedmon pominje mnogo puta u srednjovjekovnoj književnosti, to je 'otac Engleska istorija', poštovani Bede (672. – 26. maj 735. godine nove ere) koji prvi spominje Kademona u svom glavnom djelu iz 731. ne, Historia ecclesiastica gentis Anglorum (Crkvena istorija engleskog naroda). Prema Bedeu, Caedmon se brinuo o životinjama koje su pripadale Northumbrijskom samostanu Streonæshalch (kasnije postao opatija Whitby) za vrijeme Svete Hilde kao opatice između 657. – 680. godine nove ere.

Whitby Abbey, fotografija © Suzanne Kirkhope, Wonderful Whitby

Kao što legenda kaže, Caedmon nije mogao pjevati i nije znao poeziju, tiho je napuštao dvoranu za medovinu kad god bi se harfa provlačila uokolo pa da se ne bi osramotio pred svojim pismenijim vršnjacima. Jedne takve večeri dok je zaspao među životinjama o kojima se brine, Caedmon je navodno sanjao da se pred njim pojavila priviđenja koja govoripjevati o principium creaturarum , ili 'početku stvorenih stvari'. Za čudo, Caedmon je odjednom počeo pjevati i sjećanje na san je ostalo u njemu, omogućavajući mu da se prisjeti svetih stihova za svog gospodara, Hildu i članove njenog užeg kruga.

Kada je Caedmon uspio proizvesti više religioznosti poezije je odlučeno da je dar Božji blagoslov. Nastavio je da položi zavjete i postane monah, učeći svoje svete spise i povijest kršćanstva od Hildinih učenjaka i stvarajući lijepu poeziju dok je to činio.

Caedmon je ostao pobožni sljedbenik Crkve do kraja svojim životom i iako nikada formalno nije priznat kao svetac, Bede napominje da je Caedmon dobio predosjećaj svoje smrti nakon kratke bolesti – čast koja je obično rezervirana za najsvetije Božje sljedbenike – što mu je omogućilo da posljednji put primi euharistiju i uredi da njegovi prijatelji budu s njim.

Nažalost, sve što je danas ostalo od Caedmonove poezije je pjesma od devet stihova poznata kao Cædmonova himna , koju Bede uključuje u svoju Historia ecclesiastica i kaže se da je to pjesma koju je Caedmon prvi otpjevao u svom snu. Zanimljivo je da je Bede odlučio da ne uključi staroenglesku verziju Cædmonove himne u svoju originalnu verziju Historia ecclesiastica , već je umjesto toga Himna napisana na latinskom, vjerovatno da bi se privukla svjetskompubliku koja ne bi bila upoznata sa anglosaksonskim jezikom. Himna se pojavljuje na staroengleskom u narednim verzijama Historia ecclesiastica koje su prevodili Anglosaksonci od osmog stoljeća nadalje.

Prečasni Beda govori o Caedmonu u Historia Ecclesiastica IV. 24: Quod in monasterio eius fuerit frater, cui donum canendi sit divinitus concessum – 'Kako je u ovom manastiru bio brat, kome je dar pjesme božanski darovan'.

Bezbrojni prijevodi i dopune Bedeove Historia ecclesiastica tokom godina znače da ne možemo sa sigurnošću znati originalne riječi Caedmonove himne, posebno jer bi mnoge staroengleske verzije bile direktni prijevod sa Bedeov latinski – dakle u stvari prevod prevoda. Bede takođe ne nudi konkretne datume za Himnu, osim da kaže da je Caedmon živio u manastiru Streonæshalch za vrijeme Hildinog vremena kao opatice i da je Caedmon umro u vrijeme velikog požara u opatiji Coldingham, za koji se tvrdi da se dogodio između 679. – 681. godine.

Iako je prvobitno sastavljena tako da se pjeva naglas u slavu Boga, oblik i struktura Caedmonove 'Himne' zapravo su sličniji pjesmi nego himni u smislu tradicije. Himna je također jako aliterirana i sadrži pauzu u sredini, stil koji preferira staroengleskipoezija koja je sama po sebi bila rezultat usmene tradicije koja je bila osmišljena da se čita, a ne da se govori ili pjeva.

Mašovitost Caedmonove inspiracije za Himnu navela je mnoge istoričare da sumnjaju u autentičnost Bedeove priče. Tradicionalna anglosaksonska poezija rezervisana za obožavanje monarha takođe je prilagođena od originalnog ' rise wear' (čuvar kraljevstva) do ' heofonrices weared' (čuvar kraljevstvo nebesko) u Caedmonovoj himni, sugerirajući manje božansko nadahnuće. Međutim, iako je malo vjerovatno da je Caedmonova himna bila prva pjesma napisana na staroengleskom, ona svakako zauzima svoje mjesto u historiji kao najranija sačuvana poezija te vrste, sasvim odvojeno od svog navodno čudesnog početka.

Caedmonova himna na starom engleskom i njen moderni prijevod (odlomak iz The Earliest English Poems , Third Edition, Penguin Books, 1991):

'Nu sculon herigean heofonrices Weard,

Meotodes meahte ond his modgeþanc,

weorc Wuldorfæder; swa he wundra gehwæs

ece Drihten, ili onstealde.

On ærest sceop eorðan bearnum

heofon to hrofe, halig Scyppend:

þa middangeard moncynnes Weard,

ece Drihten, æfter teode

firum foldan, Frea ælmihtig.'

Hvala sada čuvaru kraljevstva nebeskog,

moćiStvoritelj, duboki um

slavnog Oca, koji je stvorio početak

svakog čuda, vječni Gospodin.

Za djecu ljudsku stvorio je prvi

nebo kao krov, sveti Stvoritelj.

Tada je Gospod čovječanstva, vječni pastir,

uređen u sredini kao stan,

Svemogući Gospode, zemlja za ljude.