Bila je to 1797. Prošlo je više od godinu dana otkako su Španci prešli na stranu i pridružili se Francuzima, čime su ozbiljno nadmašili britanske snage na Mediteranu. Shodno tome, prvi selord Admiraliteta Džordž Spenser odlučio je da prisustvo Kraljevske mornarice na Lamanšu kao i na Mediteranu više nije održivo. Naknadno naređena evakuacija izvršena je brzo. Uvaženi John Jervis, od milja nadimak "Stari Jarvie", trebao je zapovijedati bojnim brodovima stacioniranim na Gibraltaru. Njegova dužnost se sastojala u tome da španskoj floti uskrati bilo kakav pristup Atlantiku gdje bi mogla izazvati pustoš u saradnji sa svojim francuskim saveznicima.

Bila je to – još jednom – ista stara priča: Britanska neprijateljica je namjerila invaziju na ostrva. Gotovo im je to uspjelo u decembru 1796. da nije bilo lošeg vremena i intervencije kapetana Edwarda Pellewa. Britanski javni moral nikada nije bio tako nizak. Stoga su strateška razmatranja, kao i potreba da se ublaži klonulosti svojih sunarodnika, ispunili um admirala Jervisa željom da nanese poraz „Donovima“. Ova prilika se ukazala kada se na horizontu pojavio niko drugi do Horatio Nelson, donoseći vesti da je španska flota na otvorenom moru, najverovatnije na putu za Kadiz. Admiral je odmah stavio sidro kako bi se spustio na svog neprijatelja.Zaista, admiral Don José de Cordoba je formirao pratnju od oko 23 linijska broda da konvoje neke španske teretne brodove, koji su prevozili dragocenu živu iz američkih kolonija.

Admiral Sir John Jervis

U maglovito jutro 14. februara, Jervis je u svom vodećem brodu HMS Victory ugledao ogromnu neprijateljsku flotu koja je izgledala kao „udarci koji se naziru kao Beachy Head u magli”, kako je rekao jedan oficir Kraljevske mornarice. U 10:57 admiral je naredio svojim brodovima da „formiraju borbenu liniju kako je zgodno“. Disciplina i brzina kojom su Britanci izveli ovaj manevar zbunili su Špance koji su se borili da organizuju svoje brodove.

Ono što je uslijedilo bilo je svjedočanstvo o lošem stanju Don Joséove flote. Nesposobni da repliciraju Britance, španski ratni brodovi su se beznadežno razdvojili u dve neuredne formacije. Jaz između ove dvije grupe se Jervisu predstavio kao dar poslan s neba. U 11:26 admiral je dao znak „da se prođe kroz neprijateljsku liniju“. Posebne zasluge pripadaju kontraadmiralu Thomasu Troubridgeu koji je pritisnuo svoj vodeći brod, Culloden, uprkos opasnosti od fatalnog sudara, da odsječe špansku avangardu sa stražnje strane koja je bila pod komandom Joaquina Morena. Kada ga je njegov prvi poručnik upozorio na opasnost, Troubridge je odgovorio: "Ne mogu pomoći Griffiths, neka se najslabiji odbrani!"

Ubrzo nakon toga, Jervisovi brodovi su zahvatiliŠpanska pozadinska straža u zavjetrini jedan po jedan dok su prolazili pored njih. U 12:08 Brodovi Njegovog Veličanstva zatim su krenuli uredno uzastopce da progone glavnu borbenu grupu Donova na sjever. Nakon što je prvih pet bojnih brodova prošlo Morenovu eskadrilu, španjolska pozadina počela je kontranapadati Jervisa. Posljedično, britanska glavna bojna flota bila je u opasnosti da bude izolirana od Troubridgeove avangarde koja se polako približavala brojnim brodovima Don Joséa de Cordobe.

Britanski admiral je brzo signalizirao brodovima na krmi – pod komandom kontraadmirala Charlesa Thompsona – da razbiju formaciju i okrenu se prema zapadu, direktno prema neprijatelju. Od uspjeha ovog manevra ovisila je cijela bitka. Ne samo da je Troubridgeovih prednjih pet brodova bilo ozbiljno nadmašeno, štoviše, izgledalo je kao da je Don José trebao zadržati istočni pravac kako bi se sastao s Morenovom eskadrilom.

Ako španski admiral uspe da okupi sve svoje snage, ova brojčana nadmoć mogla bi se pokazati pogubnom za Britance. Povrh svega, loša vidljivost donijela je još jedan problem: Thompson nikada nije primio Jervisov označeni signal. To je, međutim, bila upravo ona vrsta situacije za koju je britanski admiral obučavao svoje oficire: kada su taktika i komunikacija zakazali, na inicijativi zapovjednika je bilo da spase stvar. Takav pristup pomorskim bitkama bio je potpuno neortodoksanu to vrijeme. Kraljevska mornarica je zaista degenerirala u formalističku instituciju, opsjednutu taktikom.

Bitka kod Cape St. Vincenta Raspoređivanje flote oko 12:30

Situacija oko 13:05

Nelson je u svom HMS kapetanu osjetio da nešto nije u redu. Uzeo je stvari u svoje ruke i ne posmatrajući admiralov signal, slomio se sa linije i krenuo prema Zapadu da pomogne Troubridgeu. Ovaj pokret je zapečatio Nelsonovu sudbinu da postane miljenik Kraljevske mornarice i nacionalni heroj Velike Britanije. Kao vuk samotnjak hvatao se za Done dok je ostatak pozadine još bio u nedoumici oko toga koji sljedeći korak treba poduzeti.

Međutim, nakon nekog vremena, pozadinska straža je slijedila njihov primjer i krenula prema Kordobi. Do tada je brojčano nadjačani kapetan HMS-a pretrpio teške udarce od strane Španaca, pri čemu su joj većina opreme, kao i točak bili razbijeni u komade. Ali njena uloga u bici je nesumnjivo preokrenula tok. Nelson je uspio skrenuti pažnju Cordobe sa ujedinjenja s Morenom i dati ostatku Jervisove flote potrebno vrijeme da sustigne i pridruži se borbi. ]

Cuthbert Collingwood, koji je komandovao HMS Excellent, će kasnije igrati ključnu ulogu u sljedećoj fazi bitke. Razorni udarci Collingwooda prvo su natjerali Sar Ysidro (74) da je udariboje. Zatim je otišao dalje na liniji kako bi oslobodio Nelsona tako što se pozicionirao između HMS Captain i njenih protivnika, San Nicolasa i San Joséa.

Topovska zrna Excellenta probila su trupove oba broda jer „... nismo dodirivali bokove, ali ste mogli staviti bodkin između nas, tako da je naš hitac prošao kroz oba broda“. Uznemireni Španac se čak i sudario i zapleo. Na ovaj način Collingwood je postavio scenu za vjerovatno najneobičniju epizodu bitke: Nelsonov takozvani “Patentni most za ukrcavanje prve stope”.

Kako je njegov brod bio potpuno neupravljački, Nelson je shvatio da više nije prikladan da se suprotstavi Špancima na normalan način uz pomoć bokova. Naredio je da se kapetan nabije na San Nicolas kako bi se ukrcao na nju. Karizmatični komodor je predvodio napad, popeo se na neprijateljski brod i povikao: "Smrt ili slava!". Brzo je savladao iscrpljene Špance i potom se probio u susjedni San José.

On je tako doslovno koristio jedno neprijateljsko plovilo kao most da zauzme drugi. Bio je to prvi put od 1513. da je oficir tako visokog ranga lično predvodio pansion. Ovim činom galantnosti Nelson je osigurao mjesto koje mu pripada u srcima svojih sunarodnika. Nažalost, prečesto je zasjenila hrabrost i doprinos drugih brodova i njihovih vođa kao npr.Collingwood, Troubridge i Saumarez.

HMS Kapetan osvaja San Nicolas i San Josef, Nicholas Pocock

Don José De Cordoba je konačno prihvatio da je nadmašen britanskim pomorstvom i povukao se. Bitka je bila gotova. Jervis je zarobio 4 španska broda. Tokom bitke oko 250 španskih mornara je izgubilo život, a još 3.000 je postalo ratno zarobljeništvo. Što je još važnije, Španci su se povukli u Kadiz gdje ih je Jervis trebao blokirati u narednim godinama, pružajući tako Kraljevskoj mornarici jednu manju prijetnju. Nadalje, bitka kod Cape St. Vincenta pružila je Britaniji prijeko potreban podsticaj morala. Za njihova dostignuća “Old Jarvie” je proglašen baronom Jervisom od Meaforda i Earl St Vincentom, dok je Nelson proglašen vitezom kao član Reda Bath-a.

Olivier Goossens je master student istorije antikviteta na Katoličkom univerzitetu u Louvainu, Belgija, trenutno se fokusira na helenističku političku istoriju. Drugo polje njegovog interesovanja je britanska pomorska istorija.