Nous sommes en 1797. Cela fait plus d'un an que les Espagnols ont changé de camp et rejoint les Français, ce qui a eu pour effet de surclasser les forces britanniques en Méditerranée. En conséquence, le premier ministre de l'amirauté George Spencer a décidé qu'une présence de la Royal Navy dans la Manche et en Méditerranée n'était plus viable. L'évacuation ordonnée par la suite a été la suivanteLe respecté John Jervis, affectueusement surnommé "Old Jarvie", doit commander les cuirassés stationnés à Gibraltar. Sa mission consiste à empêcher la flotte espagnole d'accéder à l'Atlantique, où elle pourrait faire des ravages en coopération avec ses alliés français.

Une fois de plus, c'est la même histoire : l'ennemi juré de l'Angleterre a pour objectif d'envahir les îles. Il y parvient presque en décembre 1796 sans le mauvais temps et l'intervention du capitaine Edward Pellew. Le moral de l'opinion publique britannique n'a jamais été aussi bas. Ainsi, des considérations stratégiques et la nécessité d'apaiser le moral de ses compatriotes ont rempli l'amiralL'occasion se présente alors que nul autre qu'Horatio Nelson apparaît à l'horizon, apportant la nouvelle de la présence en haute mer de la flotte espagnole, vraisemblablement en direction de Cadix. L'amiral lève immédiatement l'ancre pour se lancer à l'assaut de son ennemi. En effet, l'amiral Don José de Cordoba a constitué une force d'escorte d'environ 23 navires de ligne afin d'assurer la sécurité de la flotte espagnole et de l'empêcher de s'échapper.convoyer des cargos espagnols transportant du mercure précieux en provenance des colonies américaines.

Amiral Sir John Jervis

Le matin brumeux du 14 février, Jervis, à bord de son navire amiral, le HMS Victory, aperçoit la vaste flotte ennemie qui ressemble à "des monstres se profilant comme Beachy Head dans le brouillard", selon les termes d'un officier de la Royal Navy. À 10 h 57, l'amiral ordonne à ses navires de "former une ligne de bataille comme il convient". La discipline et la rapidité avec lesquelles les Britanniques exécutent cette manœuvre déconcertent les Espagnols qui s'efforcent d'atteindre les objectifs de l'OTAN.organisent leurs propres navires.

La suite témoigne du mauvais état de la flotte de Don José. Incapables de répliquer aux Britanniques, les navires de guerre espagnols se séparent désespérément en deux formations désordonnées. L'écart entre ces deux groupes se présente à Jervis comme un don du ciel. À 11 h 26, l'amiral fait le signal de "passer à travers la ligne ennemie". Le mérite en revient tout particulièrement au contre-amiral Thomas Troubridge, qui a poursuivi son action.Lorsque son premier lieutenant l'avertit du péril, Troubridge répond : "Je n'y peux rien Griffiths, laissons les plus faibles se défendre !".

Peu après, les navires de Jervis ratissent l'arrière-garde espagnole sous le vent, un par un, au moment où ils les dépassent. À 12 h 08, les navires de Sa Majesté virent de bord en ordre successif pour poursuivre le groupe de bataille principal des Dons vers le nord. Après que les cinq premiers cuirassés eurent dépassé l'escadre de Moreno, l'arrière-garde espagnole commença à contre-attaquer Jervis. En conséquence, le groupe de bataille principal britannique risquait des'isolant de l'avant-garde de Troubridge qui s'approchait lentement des nombreux navires de Don José de Cordoba.

L'amiral britannique fait rapidement signe aux navires de l'arrière - sous le commandement du contre-amiral Charles Thompson - de rompre la formation et de virer à l'ouest, directement vers l'ennemi. Toute la bataille dépend du succès de cette manœuvre. Non seulement les cinq navires de Troubridge à l'avant sont en infériorité numérique, mais il semble que Don José doive maintenir un cap à l'est afin d'atteindre les objectifs de la bataille.rendez-vous avec l'escadron de Moreno.

Si l'amiral espagnol parvient à rassembler toute sa force, cette supériorité numérique peut s'avérer désastreuse pour les Britanniques. En outre, la mauvaise visibilité pose un autre problème : Thompson ne reçoit jamais le signal de Jervis. C'est pourtant exactement le genre de situation à laquelle l'amiral britannique a préparé ses officiers : lorsque la tactique et la communication échouent, c'est à l'amiral de se débrouiller pour faire face à la situation.Une telle approche des batailles navales n'était pas du tout orthodoxe à l'époque. La Royal Navy avait en effet dégénéré en une institution formaliste, obsédée par la tactique.

Le déploiement de la flotte de la bataille de Cape St. Vincent a eu lieu vers 12h30.

Situation vers 13h05

Nelson, à bord de son HMS Captain, sent que quelque chose ne tourne pas rond. Il prend les choses en main et, sans attendre le signal de l'amiral, il se détache de la ligne et se dirige vers l'ouest pour aider Troubridge. Ce mouvement scelle le destin de Nelson, qui deviendra le chouchou de la Royal Navy et le héros national de la Grande-Bretagne. En loup solitaire, il fonce sur les Dons tandis que le reste de l'armée britannique est en train de s'en débarrasser.de l'arrière était encore dans le doute quant à la suite à donner.

Au bout d'un moment, cependant, l'arrière-garde suivit le mouvement et mit le cap sur Cordoue. Le HMS Captain, en infériorité numérique, avait alors été durement malmené par les Espagnols, la majeure partie de son gréement et sa roue ayant été réduits en miettes. Mais son rôle dans la bataille avait sans aucun doute changé la donne. Nelson avait réussi à détourner l'attention de Cordoue d'une unification avec Moreno et à donner aux Espagnols la possibilité de s'unir à eux.le reste de la flotte de Jervis le temps nécessaire pour rattraper et rejoindre le combat. ]

Cuthbert Collingwood, commandant du HMS Excellent, jouera un rôle déterminant dans la suite de la bataille. Les bordées dévastatrices de Collingwood obligent d'abord le Sar Ysidro (74) à baisser ses couleurs. Il remonte ensuite la ligne pour soulager Nelson en se positionnant entre le HMS Captain et ses adversaires, le San Nicolas et le San José.

Les boulets d'Excellent transpercent les coques des deux navires car "... nous ne nous sommes pas touchés, mais vous pourriez mettre un bodkin entre nous, de sorte que nos tirs traversent les deux navires". Les Espagnols, déconcertés, se heurtent même et s'enchevêtrent. C'est ainsi que Collingwood plante le décor de l'épisode probablement le plus remarquable de la bataille : le soi-disant "pont breveté pour l'embarquement des premiers taux" de Nelson.

Son navire étant complètement désorienté, Nelson se rend compte qu'il n'est plus en mesure d'affronter les Espagnols par des bordées. Il ordonne d'éperonner le capitaine pour aborder le San Nicolas. Le charismatique commodore mène l'attaque, monte à bord du navire ennemi et crie : "La mort ou la gloire !". Il submerge rapidement les Espagnols, épuisés, et les fait entrer dans le port.s'est ensuite rendu dans le quartier adjacent de San José.

Il a donc littéralement utilisé un navire ennemi comme pont pour s'emparer d'un autre. C'était la première fois depuis 1513 qu'un officier d'un rang aussi élevé dirigeait personnellement un groupe d'abordage. Par cet acte de bravoure, Nelson s'est assuré la place qui lui revient dans le cœur de ses compatriotes. Malheureusement, il a trop souvent éclipsé la bravoure et la contribution d'autres navires et de leurs chefs, tels que leCollingwood, Troubridge et Saumarez.

HMS Captain capturant le San Nicolas et le San Josef par Nicholas Pocock

Don José de Cordoba finit par admettre qu'il a été battu par les marins britanniques et bat en retraite. La bataille est terminée. Jervis a capturé quatre navires de ligne espagnols. Au cours de la bataille, quelque 250 marins espagnols ont perdu la vie et 3 000 autres ont été faits prisonniers de guerre. Plus important encore, les Espagnols se sont retirés à Cadix, où Jervis va les bloquer pendant les années à venir, fournissant ainsi à l'armée britannique l'occasion de se battre pour la paix.En outre, la bataille du cap Saint-Vincent a permis à la Grande-Bretagne de retrouver un moral à toute épreuve. Pour leurs exploits, "Old Jarvie" a été fait baron Jervis of Meaford et comte de Saint-Vincent, tandis que Nelson a été fait chevalier de l'Ordre du Bain.

Olivier Goossens est étudiant en master d'histoire des antiquités à l'Université catholique de Louvain, en Belgique, et se concentre actuellement sur l'histoire politique hellénistique. Il s'intéresse également à l'histoire maritime britannique.