Aasta oli 1797. Enam kui aasta oli möödunud sellest, kui hispaanlased olid vahetanud poole ja ühinesid prantslastega, mistõttu Briti väed Vahemerel olid tõsiselt ülekaalus. Sellest tulenevalt oli admiraliteedi esimene mereväeülem George Spencer otsustanud, et kuningliku mereväe kohalolek nii La Manche'i väinas kui ka Vahemerel ei ole enam elujõuline. Seejärel korraldati evakueerimine.Lugupeetud John Jervis, keda hellitavalt kutsuti "Old Jarvie", pidi juhtima Gibraltaril paiknevaid lahingulaevu. Tema ülesanne oli takistada Hispaania laevastikule juurdepääsu Atlandi ookeanile, kus nad võiksid koostöös oma Prantsuse liitlastega hävingut teha.

See oli - taas kord - sama vana lugu: Suurbritannia vaenlane oli seadnud eesmärgiks sissetungi saartele. 1796. aasta detsembris oleks neil see peaaegu õnnestunud, kui poleks olnud halb ilm ja kapten Edward Pellewi sekkumine. Briti rahva moraal polnud kunagi varem nii madalal. Nii et strateegilised kaalutlused ja vajadus leevendada oma kaasmaalaste alandatud tuju täitsid admiralileJervis'i meelest tuli tung, et tekitada "doonoritele" lüüasaamine. See võimalus tekkis, kui silmapiiril ilmus keegi muu kui Horatio Nelson, kes tõi uudise, et Hispaania laevastik on avamerel, tõenäoliselt suundumas Cádizisse. Admiral heitis kohe ankrusse, et oma vaenlasele kallale minna. Admiral Don José de Cordoba oli tõepoolest moodustanud umbes 23 laevast koosneva eskaadri, etkonvoi mõned Hispaania kaubalaevad, mis vedasid Ameerika kolooniatest väärtuslikku elavhõbedat.

Admiral Sir John Jervis

14. veebruari sumedal hommikul nägi Jervis oma lipulaeval HMS Victory tohutut vaenlase laevastikku, mis paistis "nagu tümpsud, mis paistavad nagu Beachy Head udus", nagu üks kuningliku mereväe ohvitser ütles. Kell 10:57 andis admiral oma laevadele käsu "moodustada lahinguliin, nagu see on mugav". Distsipliin ja kiirus, millega britid seda manöövrit täitsid, hämmastas hispaanlasi, kes püüdsidkorraldada oma laevu.

See, mis järgnes, andis tunnistust Don José laevastiku kehvast seisukorrast. Suutmatult jäljendada brite, triivisid Hispaania sõjalaevad lootusetult lahku kaheks ebakorrapäraseks koosluseks. Nende kahe rühma vaheline lõhe kujutas endast Jervisile kui taevast saadetud kingitust. Kell 11:26 andis admiral märku "läbida vaenlase liin". Eriline au kuulub kontradmiral Thomas Troubridge'ile, kes surus edasioma juhtiva laeva, Cullodeni, hoolimata surmava kokkupõrke ohust, et lõigata tagant ära Hispaania eskaader, mis oli Joaquin Moreno juhtimisel. Kui tema esimene leitnant teda ohust hoiatas, vastas Troubridge: "Ei saa aidata, Griffiths, las nõrgemad tõrjuvad!".

Varsti pärast seda hargnesid Jervis'i laevad ükshaaval Hispaania tagalaväge lee poole, kui need neist möödusid. Kell 12:08 pöörasid Tema Majesteedi laevad seejärel järjestikku, et jälitada Doni peastaapi põhjasuunas. Kui esimesed viis lahingulaeva olid möödunud Moreno eskaadrist, hakkas Hispaania tagalavägi Jervis'ile vastu. Sellest tulenevalt oli Briti peastaap oht, et Briti peastaap olieraldudes Troubridge'i eskaardist, mis lähenes aeglaselt Don José de Cordoba arvukatele laevadele.

Briti admiral andis kiiresti märku tagumistele laevadele - kontradmiral Charles Thompsoni juhtimisel -, et nad katkestaksid koosseisu ja pööraksid läände, otse vaenlase poole. Kogu lahing sõltus selle manöövri õnnestumisest. Mitte ainult Troubridge'i eesmine viis laeva ei olnud tõsiselt ülekaalus, pealegi näis, et Don José pidi säilitama idasuunalise kursi, etkohtumine Moreno eskadrilliga.

Kui hispaania admiralil õnnestus kogu oma jõud kokku viia, võis see arvuline ülekaal osutuda brittidele katastroofiliseks. Lisaks sellele tõi kehv nähtavus veel ühe probleemi: Thompson ei saanud kunagi Jervise lipu signaali. See oli aga täpselt selline olukord, milleks Briti admiral oli oma ohvitsere välja õpetanud: kui taktika ja side ebaõnnestusid, oli see kuniSelline lähenemine merelahingutele oli tol ajal täiesti ebatraditsiooniline. Kuninglik merevägi oli tõepoolest degenereerunud formalistlikuks institutsiooniks, mille taktika oli kinnisidee.

Cape St. Vincenti lahingu laevastiku väljasõit umbes kell 12.30.

Olukord umbes kell 13:05.

Nelson oma HMS Kaptenis tajus, et midagi on täiesti valesti. Ta võttis asja enda kätte ja admirali signaali tähele panemata lahkus liinist ning suundus läände, et aidata Troubridge'i. See liigutus pitsitas Nelsoni saatuse, et temast saab kuningliku mereväe kallim ja Suurbritannia rahvuskangelane. Üksiku hundina suundus ta doonoritele, samal ajal kui ülejäänudtagalas oli ikka veel kahtlus, mis on järgmine samm, mis tuleb teha.

Mõne aja pärast järgnesid aga tagalaväelased ja võtsid kursi Cordoba suunas. Selleks ajaks oli arvulises ülekaalus olev HMS Kapten saanud hispaanlastelt raske löögi, kusjuures enamik tema taglastest ja ka tema rool olid puruks tulistatud. Kuid tema osa lahingus oli kahtlemata pööranud loode. Nelson suutis Cordoba tähelepanu Morenoga ühendamisest eemale suunata ja andaJervis'i ülejäänud laevastikule vajalikku aega, et jõuda järele ja ühineda võitlusega. ]

Cuthbert Collingwoodil, kes komandöriks oli HMS Excellent, oli edaspidi lahingu järgmises etapis keskne roll. Collingwoodi laastavad broadriidid sundisid kõigepealt Sar Ysidro (74) oma lipu alla lööma. Seejärel läks ta edasi, et Nelsoni abistada, asudes HMS Captaini ja tema vastaste, San Nicolase ja San José vahele.

Excellent'i suurtükikuulid läbistasid mõlema laeva kere, sest "... me ei puutunud külgedega kokku, vaid sa võisid meie vahele panna bodinat, nii et meie lask läbis mõlemad laevad". Häiritud hispaanlased isegi põrkasid kokku ja takerdusid. Nii pani Collingwood paika ilmselt kõige tähelepanuväärsema episoodi lahingus: Nelsoni nn "patendisildi pardalepääsemiseks First Rate'ile".

Kuna tema laev oli täiesti roolita, mõistis Nelson, et see ei sobi enam tavalisel moel laiahaardeliste rünnakute abil hispaanlastele vastu astuda. Ta käskis kaptenil rammida San Nicolas, et selle pardale minna. Karismaatiline kommodoor juhtis rünnakut, ronis vaenlase laeva pardale ja hüüdis: "Surm või au!". Ta alistas kiiresti kurnatud hispaanlased jaseejärel tegi oma tee kõrvalasuvasse San José'sse.

Seega kasutas ta sõna otseses mõttes ühte vaenlase laeva sillana, et hõivata teine laev. 1513. aasta järel oli see esimene kord, kui nii kõrge auastmega ohvitser juhtis isiklikult pardale minekut. Selle vapruse teoga kindlustas Nelson endale õigustatud koha oma kaasmaalaste südames. Kahjuks on see liiga sageli varjutanud teiste laevade ja nende juhtide vaprust ja panust, nagu näiteksCollingwood, Troubridge ja Saumarez.

Nicholas Pococki koostatud HMS Kapten, kes vallutab San Nicolas'i ja San Josef'i.

Don José De Cordoba leppis lõpuks sellega, et ta oli briti meremeeste poolt üle ja taandus. Lahing oli lõppenud. Jervis oli vallutanud 4 Hispaania liinilaeva. Lahingu käigus kaotas elu umbes 250 Hispaania meremeest ja veel 3000 langes sõjavangi. Veelgi olulisem oli see, et hispaanlased olid taandunud Cádizisse, kus Jervis pidi neid järgnevateks aastateks blokeerima, andes seegaKuningliku mereväe ühe väiksema ohuga, millega tuli toime tulla. Lisaks sellele oli Püha Vincenti neeme lahing andnud Suurbritanniale hädavajaliku moraalitõusu. Nende saavutuste eest nimetati "Old Jarvie" Meafordi paruniks ja St Vincenti krahviks, Nelson aga Bathi ordeni rüütlirüütliks.

Olivier Goossens on Belgias Louvaini katoliku ülikooli muinasajaloo magistrant, kes keskendub praegu hellenistlikule poliitilisele ajaloole. Tema teine huviala on Briti merendusajalugu.