Man schrieb das Jahr 1797. Vor mehr als einem Jahr hatten die Spanier die Seiten gewechselt und sich den Franzosen angeschlossen, so dass die britischen Streitkräfte im Mittelmeer zahlenmäßig stark unterlegen waren. Daher hatte der Erste Seelord der Admiralität George Spencer entschieden, dass eine Präsenz der Royal Navy sowohl im Ärmelkanal als auch im Mittelmeer nicht mehr sinnvoll sei. Die daraufhin angeordnete Evakuierung warDer angesehene John Jervis, liebevoll "Old Jarvie" genannt, sollte die in Gibraltar stationierten Kriegsschiffe befehligen. Seine Aufgabe bestand darin, der spanischen Flotte den Zugang zum Atlantik zu verwehren, wo sie in Zusammenarbeit mit ihren französischen Verbündeten Unheil anrichten konnte.

Es war - wieder einmal - dieselbe alte Geschichte: Großbritanniens Erzfeind hatte eine Invasion der Inseln ins Visier genommen, die im Dezember 1796 beinahe gelungen wäre, wenn nicht das schlechte Wetter und das Eingreifen von Kapitän Edward Pellew gewesen wären. Die Stimmung in der britischen Öffentlichkeit war so niedrig wie nie zuvor. Daher waren es sowohl strategische Überlegungen als auch die Notwendigkeit, die gedrückte Stimmung seiner Landsleute zu lindern, die AdmiralDiese Gelegenheit ergab sich, als kein Geringerer als Horatio Nelson am Horizont auftauchte und die Nachricht überbrachte, dass sich die spanische Flotte auf hoher See befand, wahrscheinlich auf dem Weg nach Cádiz. Der Admiral lichtete sofort den Anker, um sich dem Feind entgegenzustellen. Tatsächlich hatte Admiral Don José de Cordoba eine Eskorttruppe von etwa 23 Schiffen gebildet, umGeleitschutz für einige spanische Frachter, die wertvolles Quecksilber aus den amerikanischen Kolonien transportierten.

Admiral Sir John Jervis

Am dunstigen Morgen des 14. Februar sichtete Jervis mit seinem Flaggschiff HMS Victory die riesige feindliche Flotte, die wie "Dinger, die wie Beachy Head im Nebel auftauchen" aussahen, wie es ein Offizier der Royal Navy formulierte. Um 10:57 Uhr befahl der Admiral seinen Schiffen, "eine Schlachtreihe zu bilden, wie es gerade passt". Die Disziplin und Schnelligkeit, mit der die Briten dieses Manöver durchführten, verblüffte die Spanier, die sich mühsam zuihre eigenen Schiffe organisieren.

Was folgte, war ein Zeugnis des schlechten Zustands von Don Josés Flotte. Unfähig, den Briten zu folgen, drifteten die spanischen Kriegsschiffe hoffnungslos in zwei ungeordnete Formationen auseinander. Die Lücke zwischen diesen beiden Gruppen erschien Jervis wie ein Geschenk des Himmels. Um 11:26 Uhr gab der Admiral das Signal, "die feindliche Linie zu passieren". Besonderes Verdienst gebührt Konteradmiral Thomas Troubridge, der weiter vorantriebsein führendes Schiff, die Culloden, trotz der Gefahr eines tödlichen Zusammenstoßes, um die spanische Vorhut von hinten abzuschneiden, die unter dem Kommando von Joaquin Moreno stand. Als sein erster Leutnant ihn vor der Gefahr warnte, antwortete Troubridge: "Ich kann nicht anders, Griffiths, lass den Schwächsten sich wehren!"

Kurz darauf harkten die Schiffe von Jervis die spanische Nachhut im Vorbeifahren einzeln nach Lee. Um 12:08 Uhr wendeten die Schiffe Seiner Majestät nacheinander, um die Hauptkampfgruppe der Dons nach Norden zu verfolgen. Nachdem die ersten fünf Schlachtschiffe Morenos Geschwader passiert hatten, begann die spanische Nachhut mit einem Gegenangriff auf Jervis. Die britische Hauptkampfflotte war daher in Gefahrvon Troubridges Vorhut, die sich langsam den zahlreichen Schiffen von Don José de Cordoba näherte, isoliert wurde.

Der britische Admiral gab den hinteren Schiffen, die unter dem Kommando von Konteradmiral Charles Thompson standen, schnell das Signal, die Formation zu verlassen und nach Westen zu wenden, direkt auf den Feind zu. Vom Erfolg dieses Manövers hing die gesamte Schlacht ab. Nicht nur, dass die fünf vorderen Schiffe von Troubridge zahlenmäßig stark unterlegen waren, es sah auch so aus, als ob Don José einen östlichen Kurs beibehalten sollte, um dieRendezvous mit Morenos Schwadron.

Sollte es dem spanischen Admiral gelingen, seine gesamte Streitmacht zusammenzubringen, könnte sich diese zahlenmäßige Überlegenheit als verhängnisvoll für die Briten erweisen. Hinzu kam, dass die schlechte Sicht ein weiteres Problem darstellte: Thompson empfing das Signal von Jervis' Flagge nicht. Dies war jedoch genau die Art von Situation, für die der britische Admiral seine Offiziere ausgebildet hatte: Wenn Taktik und Kommunikation versagten, war es an denEine solche Herangehensweise an Seeschlachten war zu jener Zeit völlig unorthodox. Die Royal Navy war in der Tat zu einer formalistischen Institution verkommen, die von Taktik besessen war.

Einsatz der Flotte in der Schlacht von Kap St. Vincent gegen 12:30 Uhr.

Situation gegen 13:05 Uhr.

Nelson auf seiner HMS Captain spürte, dass etwas nicht stimmte. Er nahm die Sache selbst in die Hand und brach, ohne auf das Signal des Admirals zu achten, aus der Linie aus und fuhr nach Westen, um Troubridge zu helfen. Diese Bewegung besiegelte Nelsons Schicksal, zum Liebling der Royal Navy und zum Nationalhelden Großbritanniens zu werden. Als einsamer Wolf ging er gegen die Dons vor, während der Rest derder Nachhut war noch unschlüssig, wie es weitergehen sollte.

Nach einer Weile folgte jedoch die Nachhut und nahm Kurs auf Córdoba. Zu diesem Zeitpunkt hatte die zahlenmäßig unterlegene HMS Captain einen schweren Schlag von den Spaniern einstecken müssen, wobei der größte Teil ihrer Takelage und ihr Steuerrad zerschossen wurden. Doch ihre Rolle in der Schlacht hatte zweifellos das Blatt gewendet. Nelson konnte die Aufmerksamkeit von Córdoba von einer Vereinigung mit Moreno ablenken und derder Rest von Jervis' Flotte die nötige Zeit, um aufzuholen und in den Kampf einzugreifen].

Cuthbert Collingwood, der die HMS Excellent kommandierte, sollte in der nächsten Phase der Schlacht eine entscheidende Rolle spielen. Collingwoods verheerende Breitseite zwang zunächst die Sar Ysidro (74) dazu, ihre Flagge zu hissen. Dann fuhr er weiter die Linie hinauf, um Nelson zu entlasten, indem er sich zwischen die HMS Captain und ihre Gegner, die San Nicolas und San José, stellte.

Exzellentes Kanonenkugeln durchschlugen die Rümpfe beider Schiffe, denn "... wir berührten nicht die Seiten, sondern man konnte eine Knute zwischen uns legen, so dass unser Schuss durch beide Schiffe hindurchging". Die verunsicherten Spanier stießen sogar zusammen und verhedderten sich. Auf diese Weise bereitete Collingwood den Boden für die wohl bemerkenswerteste Episode der Schlacht: Nelsons so genannte "Patentbrücke zum Entern der ersten Rate".

Da sein Schiff völlig steuerlos war, erkannte Nelson, dass es nicht mehr geeignet war, den Spaniern auf die übliche Weise mit Breitseiten zu begegnen. Er befahl, den Kapitän in die San Nicolas zu rammen, um sie zu entern. Der charismatische Kommodore führte den Angriff an, kletterte auf das feindliche Schiff und rief: "Tod oder Ruhm!". Er überwältigte die erschöpften Spanier schnell undAnschließend machte er sich auf den Weg in das benachbarte San José.

Er benutzte also buchstäblich ein feindliches Schiff als Brücke, um ein anderes zu kapern. Es war das erste Mal seit 1513, dass ein Offizier eines so hohen Ranges persönlich einen Entertrupp anführte. Mit diesem Akt der Tapferkeit sicherte sich Nelson seinen rechtmäßigen Platz in den Herzen seiner Landsleute. Leider hat er allzu oft den Mut und den Beitrag anderer Schiffe und ihrer Anführer überschattet, wie z. B.Collingwood, Troubridge und Saumarez.

Die HMS Captain erobert die San Nicolas und die San Josef von Nicholas Pocock

Don José de Cordoba sah schließlich ein, dass er der britischen Seemannschaft unterlegen war, und zog sich zurück. Die Schlacht war vorbei. Jervis hatte vier spanische Linienschiffe gekapert. Während der Schlacht verloren etwa 250 spanische Seeleute ihr Leben, und weitere 3.000 gerieten in Kriegsgefangenschaft. Noch wichtiger war jedoch, dass sich die Spanier nach Cádiz zurückgezogen hatten, wo Jervis sie für die nächsten Jahre blockieren sollte, wodurch dieAußerdem hatte die Schlacht von Kap St. Vincent den Briten einen dringend benötigten moralischen Auftrieb gegeben. Für ihre Leistungen wurde "Old Jarvie" zum Baron Jervis of Meaford und Earl St. Vincent ernannt, während Nelson zum Mitglied des Order of the Bath geadelt wurde.

Olivier Goossens ist Masterstudent der Geschichte der Altertümer an der Katholischen Universität Löwen, Belgien, und beschäftigt sich derzeit mit der politischen Geschichte des Hellenismus. Sein weiteres Interessengebiet ist die britische Seegeschichte.