Tahun itu adalah 1797. Sudah lebih dari setahun sejak Spanyol berpindah haluan dan bergabung dengan Prancis, sehingga secara serius melebihi jumlah pasukan Inggris di Mediterania. Akibatnya, Laksamana Pertama Angkatan Laut George Spencer memutuskan bahwa kehadiran Angkatan Laut Kerajaan di Selat Inggris dan juga di Mediterania sudah tidak dapat dipertahankan lagi.John Jervis yang disegani, yang dijuluki "Old Jarvie", adalah komandan kapal perang yang ditempatkan di Gibraltar. Tugasnya adalah menghalangi armada Spanyol untuk masuk ke Atlantik, tempat mereka dapat melakukan kekacauan dengan bekerja sama dengan sekutu Prancis mereka.

Ini adalah - sekali lagi - cerita lama yang sama: musuh bebuyutan Inggris telah mengarahkan pandangannya untuk menyerang pulau-pulau tersebut. Mereka hampir berhasil melakukannya pada bulan Desember 1796 jika bukan karena cuaca buruk dan campur tangan Kapten Edward Pellew. Semangat publik Inggris tidak pernah serendah ini. Dengan demikian, pertimbangan strategis dan juga kebutuhan untuk mengurangi semangat rekan-rekan senegaranya, membuat LaksamanaJervis berpikir untuk memberikan kekalahan kepada "Don". Kesempatan ini muncul karena tidak ada orang lain selain Horatio Nelson yang muncul di cakrawala, membawa berita bahwa armada Spanyol sedang berada di laut lepas, kemungkinan besar menuju Cadiz. Laksamana segera melabuhkan jangkar untuk menghadapi musuhnya. Memang, Laksamana Don José de Cordoba telah membentuk pasukan pengawalan yang terdiri atas sekitar 23 kapal dari barisan untukkonvoi beberapa kapal barang Spanyol, membawa merkuri yang berharga dari koloni Amerika.

Laksamana Sir John Jervis

Pada pagi hari yang berkabut tanggal 14 Februari, Jervis dengan kapal andalannya HMS Victory melihat armada musuh yang sangat besar yang tampak seperti "gedebuk yang menjulang tinggi seperti Beachy Head dalam kabut", seperti yang dikatakan oleh seorang perwira Angkatan Laut Kerajaan. Pada pukul 10:57, laksamana memerintahkan kapal-kapalnya untuk "membentuk barisan pertempuran yang sesuai." Kedisiplinan dan kecepatan yang digunakan Inggris dalam melakukan manuver ini membuat Spanyol yang sedang berjuang untukmengatur kapal mereka sendiri.

Apa yang terjadi selanjutnya adalah kesaksian tentang kondisi armada Don José yang buruk. Tidak dapat meniru Inggris, kapal-kapal perang Spanyol dengan putus asa hanyut dalam dua formasi yang tidak rapi. Kesenjangan antara dua kelompok ini muncul dengan sendirinya bagi Jervis sebagai hadiah yang dikirim dari surga. Pada pukul 11.26, laksamana memberi isyarat untuk "melewati garis musuh." Penghargaan khusus diberikan kepada Laksamana Muda Thomas Troubridge yang terus maju.kapal terdepan, Culloden, meskipun ada bahaya tabrakan fatal, untuk memotong barisan depan Spanyol dari belakang yang berada di bawah komando Joaquin Moreno. Ketika letnan pertamanya memperingatkan dia akan bahaya itu, Troubridge menjawab: "Mau bagaimana lagi, Griffiths, biarlah yang paling lemah yang melawan!"

Tak lama kemudian, kapal-kapal Jervis menyapu barisan belakang Spanyol ke arah kiri satu per satu saat mereka melewati mereka. Pada pukul 12:08, kapal-kapal Yang Mulia kemudian merapat dengan tertib secara berurutan untuk mengejar kelompok tempur utama Dons di Utara. Setelah lima kapal perang pertama melewati skuadron Moreno, barisan belakang Spanyol mulai menyerang balik Jervis. Akibatnya, armada tempur utama Inggris berada dalam bahayamenjadi terisolasi dari barisan depan Troubridge yang perlahan-lahan mendekati banyak kapal Don José de Cordoba.

Laksamana Inggris dengan cepat memberi isyarat kepada kapal-kapal di belakang - di bawah komando Laksamana Muda Charles Thompson - untuk memecah formasi dan berbelok ke Barat, langsung ke arah musuh. Seluruh pertempuran bergantung pada keberhasilan manuver ini. Tidak hanya lima kapal terdepan Troubridge yang sangat kalah jumlah, bahkan tampaknya Don José harus mempertahankan arah ke timur untukpertemuan dengan skuadron Moreno.

Jika laksamana Spanyol berhasil menyatukan seluruh pasukannya, keunggulan jumlah ini bisa menjadi bencana bagi Inggris. Selain itu, jarak pandang yang buruk juga membawa masalah lain: Thompson tidak pernah menerima sinyal bendera dari Jervis. Namun, inilah situasi yang telah dilatih oleh laksamana Inggris kepada para perwiranya: ketika taktik dan komunikasi gagal, maka terserah padaPendekatan semacam itu terhadap pertempuran laut benar-benar tidak lazim pada saat itu. Angkatan Laut Kerajaan memang telah merosot menjadi lembaga formalistik, yang terobsesi dengan taktik.

Pengerahan armada Pertempuran Cape St Vincent sekitar pukul 12:30 siang.

Situasi sekitar pukul 13:05

Nelson dengan Kapten HMS-nya merasakan ada sesuatu yang tidak beres. Dia mengambil tindakan sendiri dan tanpa memperhatikan aba-aba laksamana, dia memisahkan diri dari barisan dan menuju ke arah Barat untuk membantu Troubridge. Pergerakan ini menyegel takdir Nelson menjadi kesayangan Angkatan Laut Kerajaan dan pahlawan nasional Britania Raya. Sebagai serigala tunggal, dia menggempur Dons sementara yang lainnyadari belakang masih ragu-ragu mengenai langkah selanjutnya yang harus diambil.

Setelah beberapa saat, bagaimanapun, barisan belakang mengikuti dan mengatur arah mereka menuju Kordoba. Pada saat itu, Kapten HMS yang kalah jumlah telah menerima pukulan telak dari Spanyol dengan sebagian besar tali-temali dan juga rodanya ditembak hingga compang-camping. Namun, perannya dalam pertempuran tidak diragukan lagi telah mengubah keadaan. Nelson mampu mengalihkan perhatian Kordoba dari penyatuan dengan Moreno dan memberikansisa armada Jervis memiliki waktu yang diperlukan untuk mengejar dan bergabung dalam pertarungan].

Cuthbert Collingwood, yang memimpin HMS Excellent, kemudian memainkan peran penting dalam fase pertempuran berikutnya. Tembakan broadsides Collingwood yang dahsyat pertama kali memaksa Sar Ysidro (74) untuk menyerang warna-warnanya. Dia kemudian maju lebih jauh ke depan untuk meringankan Nelson dengan memposisikan dirinya di antara Kapten HMS dan lawan-lawannya, San Nicolas dan San José.

Bola meriam kapal Excellent menembus lambung kedua kapal karena "... kami tidak bersentuhan, tetapi Anda bisa meletakkan bodkin di antara kami, sehingga tembakan kami melewati kedua kapal." Kapal-kapal Spanyol yang kebingungan bahkan bertabrakan dan menjadi terjerat. Dengan cara ini Collingwood mengatur adegan untuk episode pertempuran yang mungkin paling luar biasa: "Jembatan Paten untuk Menaiki Kapal Kelas Satu" milik Nelson.

Karena kapalnya benar-benar tidak dapat dikendalikan, Nelson menyadari bahwa dia tidak cocok lagi untuk menghadapi Spanyol dengan cara biasa dengan menggunakan kapal besar. Dia memerintahkan Kapten untuk menabrakkan kapalnya ke San Nicolas untuk menaikinya. Komodor karismatik itu memimpin serangan, memanjat ke kapal musuh dan berteriak, "Kematian atau kemuliaan!". Dia dengan cepat membuat Spanyol yang kelelahan kewalahan dankemudian berjalan ke San José yang berdekatan.

Dengan demikian, dia benar-benar menggunakan satu kapal musuh sebagai jembatan untuk merebut kapal lain. Ini adalah pertama kalinya sejak 1513 seorang perwira dengan pangkat setinggi itu secara pribadi memimpin sebuah rombongan kapal. Dengan tindakan gagah berani ini, Nelson mendapatkan tempat yang selayaknya di hati rekan-rekan senegaranya. Sayangnya, hal ini terlalu sering dibayangi oleh keberanian dan kontribusi kapal-kapal lain beserta para pemimpinnya, sepertiCollingwood, Troubridge dan Saumarez.

Kapten HMS menangkap gambar San Nicolas dan San Josef oleh Nicholas Pocock

Don José De Cordoba akhirnya menerima bahwa dia dikalahkan oleh pelaut Inggris dan mundur. Pertempuran telah berakhir. Jervis telah menangkap 4 kapal Spanyol di jalur tersebut. Selama pertempuran, sekitar 250 pelaut Spanyol kehilangan nyawa dan 3.000 lainnya menjadi tawanan perang. Lebih penting lagi, Spanyol telah mundur ke Cadiz di mana Jervis akan memblokade mereka selama beberapa tahun ke depan, sehingga memberikanSelain itu, Pertempuran Cape St Vincent telah memberikan dorongan moral yang sangat dibutuhkan oleh Inggris. Atas prestasi mereka, "Old Jarvie" diangkat menjadi Baron Jervis dari Meaford dan Earl St Vincent, sementara Nelson dianugerahi gelar kebangsawanan sebagai anggota Ordo of the Bath.

Olivier Goossens adalah seorang mahasiswa magister sejarah purbakala di Universitas Katolik Louvain, Belgia, yang saat ini berfokus pada sejarah politik hellenistik. Bidang lain yang diminatinya adalah sejarah maritim Inggris.