Året var 1797. Der var gået mere end et år, siden spanierne skiftede side og sluttede sig til franskmændene, hvilket betød, at de britiske styrker i Middelhavet for alvor var i undertal. Derfor havde den første admiral George Spencer besluttet, at Royal Navys tilstedeværelse i både Den Engelske Kanal og i Middelhavet ikke længere var levedygtig. Den efterfølgende beordrede evakuering varDen respekterede John Jervis, med det kærlige kælenavn "Old Jarvie", fik kommandoen over de slagskibe, der var stationeret ved Gibraltar. Hans opgave bestod i at nægte den spanske flåde adgang til Atlanterhavet, hvor de kunne skabe ravage i samarbejde med deres franske allierede.

Det var - igen - den samme gamle historie: Storbritanniens ærkefjende havde sat sig for at invadere øerne. Det lykkedes næsten i december 1796, hvis det ikke havde været for dårligt vejr og kaptajn Edward Pellews indgriben. Den britiske offentlige moral havde aldrig været så lav. Så strategiske overvejelser såvel som behovet for at lindre sine landsmænds dæmpede humør fyldte admiralJervis' sind med en trang til at påføre "Dons" et nederlag. Denne mulighed opstod, da ingen ringere end Horatio Nelson dukkede op i horisonten med nyheden om, at den spanske flåde var på åbent hav, sandsynligvis på vej mod Cadiz. Admiralen lettede straks anker for at angribe sin fjende. Faktisk havde admiral Don José de Cordoba dannet en eskortestyrke på omkring 23 linjeskibe til atkonvoj med nogle spanske fragtskibe, der fragtede værdifuldt kviksølv fra de amerikanske kolonier.

Admiral Sir John Jervis

Den disede morgen den 14. februar fik Jervis i sit flagskib HMS Victory øje på den enorme fjendtlige flåde, der så ud som "dunkere, der ragede op som Beachy Head i tåge", som en officer i Royal Navy udtrykte det. Klokken 10:57 beordrede admiralen sine skibe til at "danne en kamplinje, som det passede dem". Den disciplin og hurtighed, hvormed briterne udførte denne manøvre, forvirrede spanierne, der kæmpede med atorganisere deres egne skibe.

Det, der fulgte, var et vidnesbyrd om Don Josés flådes dårlige tilstand. Ude af stand til at kopiere briterne drev de spanske krigsskibe håbløst fra hinanden i to rodede formationer. Hullet mellem disse to grupper præsenterede sig for Jervis som en gave sendt fra himlen. Klokken 11:26 signalerede admiralen "at passere gennem fjendens linje". Særlig anerkendelse går til kontreadmiral Thomas Troubridge, der pressede påsit førende skib, Culloden, på trods af faren for en fatal kollision, for at afskære den spanske fortrop bagfra, som var under kommando af Joaquin Moreno. Da hans premierløjtnant advarede ham om faren, svarede Troubridge: "Jeg kan ikke gøre for det Griffiths, lad de svageste klare sig!"

Kort tid efter rakte Jervis' skibe den spanske bagtrop mod læ et efter et, da de passerede dem. Klokken 12:08 vendte Hans Majestæts skibe derefter ordnet efter hinanden for at forfølge Dons' hovedslaggruppe mod nord. Efter at de første fem slagskibe havde passeret Morenos eskadre, begyndte den spanske bagtrop at gå til modangreb på Jervis. Som følge heraf var den britiske hovedslagflåde i fare for atblev isoleret fra Troubridges fortrop, som langsomt nærmede sig Don José de Cordobas mange skibe.

Den britiske admiral gav hurtigt signal til skibene agterude - under kommando af kontreadmiral Charles Thompson - om at bryde formationen og dreje mod vest, direkte mod fjenden. Hele slaget afhang af, om denne manøvre lykkedes. Ikke alene var Troubridges fem forreste skibe i alvorligt undertal, det så desuden ud til, at Don José skulle holde en østlig kurs for atrendezvous med Morenos eskadron.

Hvis det lykkedes den spanske admiral at samle hele sin styrke, kunne denne numeriske overlegenhed vise sig at være katastrofal for briterne. Oven i dette bragte dårlig sigtbarhed et andet problem: Thompson modtog aldrig Jervis' flagsignal. Dette var imidlertid præcis den slags situation, den britiske admiral havde trænet sine officerer til: når taktik og kommunikation mislykkedes, var det op til denEn sådan tilgang til søslag var helt uortodoks på det tidspunkt. Royal Navy var faktisk degenereret til en formalistisk institution, der var besat af taktik.

Slaget ved Cape St. Vincent flådens indsættelse omkring kl. 12.30.

Situationen omkring kl. 13.05

Nelson i sin HMS Captain fornemmede, at noget var helt galt. Han tog sagen i egen hånd og uden at observere admiralens signal, brød han ud af linjen og satte kursen mod vest for at hjælpe Troubridge. Denne bevægelse beseglede Nelsons skæbne til at blive Royal Navy's darling og Storbritanniens nationalhelt. Som en ensom ulv var han på vej ned mod Dons, mens resten afbaglandet var stadig i tvivl om, hvad det næste skridt skulle være.

Efter et stykke tid fulgte bagtroppen dog trop og satte kursen mod Cordoba. På det tidspunkt havde det underlegne HMS Captain fået en hård medfart af spanierne, og det meste af hendes rigning samt hendes hjul var skudt i stykker. Men hendes rolle i slaget havde utvivlsomt vendt tidevandet. Nelson var i stand til at flytte Cordobas opmærksomhed væk fra en forening med Moreno og give denresten af Jervis' flåde den nødvendige tid til at indhente dem og deltage i kampen.]

Cuthbert Collingwood, der havde kommandoen over HMS Excellent, kom efterfølgende til at spille en afgørende rolle i slagets næste fase. Collingwoods ødelæggende bredsider tvang først Sar Ysidro (74) til at stryge sit flag. Derefter gik han længere op i linjen for at aflaste Nelson ved at placere sig mellem HMS Captain og hendes modstandere, San Nicolas og San José.

Excellent's kanonkugler gennemborede begge skibes skrog, da "... vi ikke rørte siderne, men du kunne sætte en bodkin mellem os, så vores skud gik gennem begge skibe". De forvirrede spaniere stødte endda sammen og blev viklet ind i hinanden. På denne måde satte Collingwood scenen for den nok mest bemærkelsesværdige episode i slaget: Nelsons såkaldte "Patent Bridge for Boarding First Rates".

Da hans skib var helt uden styring, indså Nelson, at det ikke længere var egnet til at konfrontere spanierne på normal vis ved hjælp af bredsider. Han beordrede kaptajnen til at blive vædret ind i San Nicolas for at borde hende. Den karismatiske kommandør ledte angrebet, klatrede ombord på fjendens skib og råbte: "Død eller ære!". Han overvældede hurtigt de udmattede spaniere ogHan gik derefter ind i det tilstødende San José.

Han brugte således bogstaveligt talt et fjendtligt skib som bro til at kapre et andet. Det var første gang siden 1513, at en officer af så høj rang personligt havde ledet en bordingsgruppe. Med denne galante handling sikrede Nelson sig sin retmæssige plads i sine landsmænds hjerter. Desværre har det alt for ofte overskygget tapperheden og bidraget fra andre skibe og deres ledere som f.eks.Collingwood, Troubridge og Saumarez.

HMS Captain kaprer San Nicolas og San Josef af Nicholas Pocock

Don José De Cordoba accepterede til sidst, at han var besejret af britisk sømandskab og trak sig tilbage. Slaget var forbi. Jervis havde erobret 4 spanske linjeskibe. Under slaget mistede omkring 250 spanske søfolk livet, og yderligere 3.000 blev taget til fange. Endnu vigtigere var det, at spanierne havde trukket sig tilbage til Cadiz, hvor Jervis skulle blokere dem i de kommende år, og dermed giveDesuden havde slaget ved Cape St. Vincent givet Storbritannien et tiltrængt løft i moralen. For deres præstationer blev "Old Jarvie" udnævnt til Baron Jervis of Meaford og Earl St Vincent, mens Nelson blev adlet som medlem af Order of the Bath.

Olivier Goossens er kandidatstuderende i antikhistorie ved det katolske universitet i Louvain, Belgien, hvor han i øjeblikket fokuserer på hellenistisk politisk historie. Hans andet interesseområde er britisk maritim historie.