Året var 1797. Det hade gått mer än ett år sedan spanjorerna bytte sida och anslöt sig till fransmännen, vilket ledde till att de brittiska styrkorna i Medelhavet blev betydligt fler till antalet. Följaktligen hade förste amiralitetsrådet George Spencer beslutat att Royal Navy inte längre kunde vara närvarande i både Engelska kanalen och i Medelhavet. Den därefter beordrade evakueringen varDen respekterade John Jervis, med det kärleksfulla smeknamnet "Old Jarvie", skulle föra befäl över de slagskepp som var stationerade i Gibraltar. Hans uppgift bestod i att förvägra den spanska flottan tillträde till Atlanten där de kunde skapa förödelse tillsammans med sina franska allierade.

Det var - återigen - samma gamla historia: Storbritanniens nemesis hade siktet inställt på en invasion av öarna. De lyckades nästan göra det i december 1796 om det inte vore för dåligt väder och kapten Edward Pellews ingripande. Den brittiska allmänhetens moral hade aldrig varit så låg. Således fyllde strategiska överväganden samt behovet av att lindra sina landsmäns nedstämda humör amiralJervis sinne med en önskan att tillfoga "Dons" ett nederlag. Detta tillfälle uppstod när ingen mindre än Horatio Nelson dök upp vid horisonten, med nyheten om att den spanska flottan var på öppet hav, troligen på väg mot Cadiz. Amiralen lättade omedelbart ankar för att ge sig på sin fiende. Amiral Don José de Cordoba hade faktiskt bildat en eskortstyrka på cirka 23 linjeskepp för atten konvoj med spanska fraktfartyg som fraktade värdefullt kvicksilver från de amerikanska kolonierna.

Amiral Sir John Jervis

På den disiga morgonen den 14 februari siktade Jervis i sitt flaggskepp HMS Victory den enorma fiendeflottan, som såg ut som "stora skepp som stack upp som Beachy Head i dimma", som en officer i Royal Navy uttryckte det. Klockan 10:57 beordrade amiralen sina fartyg att "bilda en stridslinje som passar". Den disciplin och hastighet med vilken britterna genomförde denna manöver förbryllade spanjorerna som kämpade för attorganisera sina egna fartyg.

Det som följde var ett bevis på Don Josés flottas dåliga tillstånd. De spanska krigsfartygen kunde inte kopiera de brittiska och drev hopplöst isär i två oordnade formationer. Gapet mellan dessa två grupper framstod för Jervis som en gåva från himlen. 11:26 signalerade amiralen "att passera genom fiendens linje". Särskilt erkännande går till konteramiral Thomas Troubridge som tryckte påsitt ledande fartyg, Culloden, trots riskerna för en dödlig kollision, för att skära av den spanska förtruppen bakifrån som stod under befäl av Joaquin Moreno. När hans förste löjtnant varnade honom för faran svarade Troubridge: "Kan inte hjälpa det Griffiths, låt de svagaste försvara sig!"

Kort därefter rammade Jervis fartyg den spanska baktruppen i lä ett efter ett när de passerade dem. Kl. 12:08 vände sedan Hans Majestäts fartyg i ordnad följd för att förfölja Dons huvudstridsgrupp norrut. Efter att de första fem slagskeppen hade passerat Morenos eskader började den spanska baktruppen gå till motanfall mot Jervis. Följaktligen riskerade den brittiska huvudstridsflottan attisolerades från Troubridges förtrupp som långsamt närmade sig Don José de Cordobas många fartyg.

Den brittiske amiralen signalerade snabbt till fartygen akterut - under befäl av konteramiral Charles Thompson - att bryta formationen och vända västerut, direkt mot fienden. Hela slaget hängde på om denna manöver skulle lyckas. Inte nog med att Troubridges fem främsta fartyg var kraftigt underlägsna, dessutom såg det ut som om Don José skulle hålla en östlig kurs för attmöte med Morenos skvadron.

Om den spanske amiralen lyckades samla hela sin styrka kunde denna numerära överlägsenhet bli katastrofal för britterna. Dessutom medförde den dåliga sikten ytterligare ett problem: Thompson fick aldrig Jervis flaggade signal. Detta var dock exakt den typ av situation som den brittiske amiralen hade utbildat sina officerare för: när taktiken och kommunikationen misslyckades var det upp tillEn sådan inställning till sjöslag var helt oortodox på den tiden. Royal Navy hade verkligen degenererat till en formalistisk institution som var besatt av taktik.

Slaget vid Cape St. Vincent, flottan sattes in omkring kl. 12.30.

Situationen omkring kl. 13.05

Nelson i sin HMS Captain kände att något var helt fel. Han tog saken i egna händer och utan att följa amiralens signal bröt han sig loss från linjen och satte kurs västerut för att hjälpa Troubridge. Denna rörelse beseglade Nelsons öde att bli Royal Navys älskling och Storbritanniens nationalhjälte. Som en ensam varg närmade han sig Dons medan resten avvar fortfarande osäker på vilket nästa steg som skulle tas.

Efter ett tag följde dock eftertruppen efter och satte kurs mot Cordoba. Vid det laget hade den numerärt underlägsna HMS Captain fått ta emot mycket stryk av spanjorerna och det mesta av riggen och hjulet hade skjutits sönder. Men hennes roll i slaget hade utan tvekan vänt på skutan. Nelson lyckades vända Cordobas uppmärksamhet bort från en återförening med Moreno och ge deresten av Jervis flotta den tid som krävs för att komma ikapp och delta i striden. ]

Cuthbert Collingwood, befälhavare på HMS Excellent, skulle senare spela en avgörande roll i nästa fas av slaget. Collingwoods förödande bredsidor tvingade först Sar Ysidro (74) att stryka flagg. Han gick sedan längre upp i linjen för att avlösa Nelson genom att placera sig mellan HMS Captain och hennes motståndare, San Nicolas och San José.

Excellents kanonkulor genomborrade båda skeppens skrov eftersom "... vi inte rörde vid varandra, men man kunde sätta en bodkin mellan oss, så att vårt skott gick igenom båda skeppen". De förvirrade spanjorerna kolliderade till och med och trasslade in sig. På detta sätt satte Collingwood scenen för den förmodligen mest anmärkningsvärda episoden under slaget: Nelsons så kallade "patentbro för ombordtagning av första rat".

Eftersom hans fartyg var helt styrlöst insåg Nelson att det inte längre var lämpligt att möta spanjorerna på vanligt sätt med hjälp av bredsidor. Han beordrade att kaptenen skulle rammas av San Nicolas för att gå ombord. Den karismatiske kommendören ledde anfallet, klättrade ombord på fiendeskeppet och skrek: "Död eller ära!". Han överväldigade snabbt de utmattade spanjorerna ochDärefter tog han sig in i det intilliggande San José.

Han använde bokstavligen ett fientligt fartyg som brygga för att ta ett annat. Det var första gången sedan 1513 som en officer med så hög rang personligen ledde en bordningsstyrka. Med denna galanta handling säkrade Nelson sin rättmätiga plats i sina landsmäns hjärtan. Tyvärr har den alltför ofta överskuggat modet och insatserna från andra fartyg och deras ledare, t.ex.Collingwood, Troubridge och Saumarez.

HMS Captain kapar San Nicolas och San Josef av Nicholas Pocock

Don José De Cordoba accepterade till slut att han besegrats av brittiska sjömän och retirerade. Slaget var över. Jervis hade erövrat fyra spanska linjeskepp. Under slaget miste omkring 250 spanska sjömän livet och ytterligare 3 000 blev krigsfångar. Ännu viktigare var att spanjorerna hade retirerat till Cadiz där Jervis skulle blockera dem under de kommande åren och därmed ge deRoyal Navy med ett mindre hot att hantera. Dessutom hade slaget vid Cape St Vincent gett Storbritannien ett välbehövligt lyft för moralen. För sina prestationer utnämndes "Old Jarvie" till Baron Jervis of Meaford och Earl St Vincent, medan Nelson adlades som medlem av Order of the Bath.

Olivier Goossens är masterstudent i antikens historia vid Katolska universitetet i Louvain, Belgien, och fokuserar för närvarande på hellenistisk politisk historia. Hans andra intresseområde är brittisk sjöfartshistoria.