Vuosi oli 1797. Oli kulunut yli vuosi siitä, kun espanjalaiset olivat vaihtaneet puolta ja liittyneet ranskalaisten puolelle, mikä johti siihen, että brittiläiset joukot olivat Välimerellä vakavasti alakynnessä. Tämän vuoksi amiraliteetin ensimmäinen sinettilordi George Spencer oli päättänyt, että kuninkaallisen laivaston läsnäolo sekä Englannin kanaalissa että Välimerellä ei ollut enää elinkelpoinen. Tämän jälkeen määrätty evakuointi oli seuraava.Kunnioitettu John Jervis, lempinimeltään "Old Jarvie", sai komentaa Gibraltarille sijoitettuja taistelulaivoja. Hänen tehtävänään oli estää espanjalaisilta laivastolta pääsy Atlantille, jossa ne voisivat yhdessä ranskalaisten liittolaistensa kanssa aiheuttaa tuhoa.

Kyse oli - jälleen kerran - samasta vanhasta tarinasta: Britannian vihollinen oli asettanut tähtäimiinsä hyökkäyksen saarille. Se melkein onnistui joulukuussa 1796, ellei huono sää ja kapteeni Edward Pellew olisi puuttunut asiaan. Britannian kansanmoraali ei ollut koskaan ollut näin alhaalla. Niinpä strategiset näkökohdat sekä tarve lievittää maanmiestensä heikentynyttä mielialaa täyttivät amiraali Pellew'n ja amiraali Pellew'n ajatukset.Jervisin mielessä oli halu aiheuttaa tappio "donseille". Tämä tilaisuus tarjoutui, kun horisonttiin ilmestyi kukaan muu kuin Horatio Nelson, joka toi uutisen Espanjan laivaston olevan avomerellä, todennäköisesti matkalla Cádiziin. Amiraali nosti välittömästi ankkurin ankkuriin hyökätäkseen vihollisensa kimppuun. Amiraali Don José de Cordoba olikin koonnut noin 23 laivasta koostuvan saattuejoukon, joka oli tarkoitettusaattueeseen espanjalaisia rahtialuksia, jotka kuljettivat arvokasta elohopeaa Amerikan siirtomaista.

Amiraali Sir John Jervis

Helmikuun 14. päivän sumuisena aamuna Jervis lippulaivallaan HMS Victory näki valtavan vihollislaivaston, joka näytti "tyrskyiltä, jotka kohosivat kuin Beachy Head sumussa", kuten eräs kuninkaallisen laivaston upseeri asian ilmaisi. Kello 10.57 amiraali käski laivojaan "muodostamaan taistelulinjan sopivalla tavalla". Se kurinalaisuus ja nopeus, jolla britit toteuttivat tämän manööverin, sai espanjalaiset ymmälleen, jotka kamppailivat saadakseenjärjestää omia aluksiaan.

Se, mitä seurasi, oli osoitus Don Josén laivaston huonosta tilasta. Kyvyttömät jäljittämään brittiläisiä, espanjalaiset sota-alukset ajautuivat toivottomasti erilleen kahdeksi epäsiistiksi muodostelmaksi. Näiden kahden ryhmän välinen rako näyttäytyi Jervisille taivaasta lähetettynä lahjana. Kello 11:26 amiraali antoi merkin "vihollisen linjan läpäisemiseen". Erityiskiitoksen ansaitsee kontra-amiraali Thomas Troubridge, joka painoi eteenpäin.johtavan aluksensa Cullodenin, kohtalokkaasta törmäysvaarasta huolimatta, katkaistakseen espanjalaisen etujoukon selustasta, joka oli Joaquin Morenon komennossa. Kun hänen yliluutnantinsa varoitti häntä vaarasta, Troubridge vastasi: "Ei sille voi mitään Griffiths, antaa heikoimpien torjua!".

Pian tämän jälkeen Jervisin alukset haravoivat espanjalaisten takajoukkoja yksi kerrallaan leewardiin, kun ne ohittivat ne. Kello 12.08 Hänen Majesteettinsa alukset kääntyivät sitten järjestyksessä peräkkäin ajamaan takaa Donsin päätaistelulaivue pohjoiseen. Kun ensimmäiset viisi taistelulaivaa olivat ohittaneet Morenon laivueen, espanjalaisten takajoukot ryhtyivät vastahyökkäykseen Jervisin kimppuun. Tämän seurauksena Britannian päätaistelulaivue oli vaarassa saadaTroubridgen etujoukosta, joka lähestyi hitaasti Don José de Cordoban lukuisia aluksia.

Brittiläinen amiraali antoi nopeasti merkin taka-aluksille - jotka olivat kontra-amiraali Charles Thompsonin komennossa - rikkoa muodostelma ja kääntyä länteen, suoraan kohti vihollista. Koko taistelu riippui tämän manööverin onnistumisesta. Troubridgen viisi etummaista alusta olivat vakavasti alakynnessä, ja lisäksi näytti siltä, että Don Josén oli tarkoitus pitää itäistä kurssia voidakseenMorenon laivueen kanssa.

Jos espanjalainen amiraali onnistuisi kokoamaan koko joukkonsa yhteen, tämä numeerinen ylivoima voisi osoittautua briteille tuhoisaksi. Tämän lisäksi huono näkyvyys toi mukanaan toisen ongelman: Thompson ei koskaan saanut Jervisin lippusignaalia. Tämä oli kuitenkin juuri sellainen tilanne, johon brittiläinen amiraali oli kouluttanut upseeristonsa: kun taktiikka ja yhteydenpito eivät toimineet, oli vuorossaTällainen lähestymistapa meritaisteluihin oli tuohon aikaan täysin epäsovinnainen. Kuninkaallinen laivasto oli todellakin rappeutunut formalistiseksi instituutioksi, jonka pakkomielle oli taktiikka.

Cape St. Vincentin taistelun laivaston käyttöönotto noin klo 12.30.

Tilanne noin klo 13.05.

Nelson HMS Captainissaan aavisti, että jokin oli täysin pielessä. Hän otti asiat omiin käsiinsä ja amiraalin merkkiä noudattamatta irtautui linjasta ja suuntasi kohti länttä Troubridgen avuksi. Tämä liike sinetöi Nelsonin kohtalon tulla Kuninkaallisen laivaston rakkaimmaksi ja Ison-Britannian kansallissankariksi. Yksinäisenä sutena hän suuntasi Donsin kimppuun, kun loputkinoli edelleen epävarma siitä, mihin seuraavaksi pitäisi ryhtyä.

Jonkin ajan kuluttua jälkijoukko kuitenkin seurasi perässä ja otti kurssin kohti Cordobaa. Siihen mennessä alakynnessä ollut HMS Captain oli saanut espanjalaisilta kovan selkäsaunan, ja suurin osa sen takilasta sekä pyörä oli ammuttu riekaleiksi. Nelsonin osuus taistelussa oli kuitenkin epäilemättä kääntänyt suunnan. Nelson pystyi siirtämään Cordoban huomion pois Morenon kanssa tapahtuvasta yhdentymisestä ja antamaanJervisin laivaston muulle osalle jää riittävästi aikaa saavuttaa ja liittyä taisteluun. ]

HMS Excellentia komentanut Cuthbert Collingwood oli sittemmin keskeisessä asemassa taistelun seuraavassa vaiheessa. Collingwoodin tuhoisat kärkilaukaukset pakottivat ensin Sar Ysidron (74) laskemaan lippunsa. Sen jälkeen hän siirtyi pidemmälle linjaa Nelsonin tueksi asettumalla HMS Captainin ja sen vastustajien San Nicolasin ja San Josén väliin.

Erinomaisen kanuunankuulat lävistivät molempien laivojen rungot, sillä "... emme koskettaneet kylkiä, mutta meidän väliin saattoi laittaa bodkinin, niin että laukauksemme kulki molempien laivojen läpi". Hämmentyneet espanjalaiset jopa törmäsivät toisiinsa ja sotkeutuivat toisiinsa. Näin Collingwood loi näyttämön taistelun luultavasti huomattavimmalle episodille: Nelsonin niin sanotulle "patenttisillalle, jolla noustiin ensimmäisten laivojen kyytiin".

Koska hänen aluksensa oli täysin ohjauskyvytön, Nelson tajusi, ettei se enää soveltunut kohtaamaan espanjalaisia tavalliseen tapaan leveälaidoilla. Hän määräsi kapteenin rampauttamaan San Nicolasin, jotta se voisi nousta sen kyytiin. Karismaattinen kommodori johti hyökkäystä, kiipesi vihollisaluksen kyytiin ja huusi: "Kuolema tai kunnia!". Hän löi nopeasti uupuneet espanjalaiset jasittemmin tiensä viereiseen San Joséan.

Hän käytti siis kirjaimellisesti yhtä vihollisalusta siltana toisen aluksen valtaamiseksi. Se oli ensimmäinen kerta sitten vuoden 1513, kun näin korkea-arvoinen upseeri oli henkilökohtaisesti johtanut maihinnousujoukkoa. Tällä urhoollisella teollaan Nelson varmisti oikeutetun paikkansa maanmiestensä sydämissä. Valitettavasti se on liian usein jättänyt varjoonsa muiden laivojen ja niiden johtajien urheuden ja panoksen, kuten esimerkiksiCollingwood, Troubridge ja Saumarez.

Nicholas Pocockin kirjoittama HMS Captain, joka kaappaa San Nicolasin ja San Josefin.

Don José De Cordoba hyväksyi lopulta, että brittien merimiestaidot olivat häntä paremmat, ja vetäytyi. Taistelu oli ohi. Jervis oli vallannut 4 espanjalaista linjalaivaa. Taistelun aikana noin 250 espanjalaista merimiestä menetti henkensä ja lisäksi 3000 joutui sotavangiksi. Vielä tärkeämpää oli se, että espanjalaiset olivat vetäytyneet Cádiziin, jossa Jervisin oli määrä saartaa heidät tulevien vuosien ajan.Lisäksi Cape St. Vincentin taistelu oli antanut Britannialle kaivattua moraalin kohotusta. Saavutustensa ansiosta "Old Jarvie" nimitettiin Meafordin paroni Jervisiksi ja St Vincentin jaarliksi, kun taas Nelson lyötiin ritariksi Bathin ritarikunnan jäseneksi.

Olivier Goossens opiskelee antiikin historian maisteriopiskelijana Louvainin katolisessa yliopistossa Belgiassa ja keskittyy tällä hetkellä hellenistiseen poliittiseen historiaan. Hänen toinen kiinnostuksen kohteensa on Britannian merenkulun historia.