Era l'any 1797. Feia més d'un any que els espanyols van canviar de bàndol i es van unir als francesos, superant així seriosament les forces britàniques al Mediterrani. En conseqüència, el Primer Cap de Mar de l'Almirallat George Spencer havia decidit que la presència de la Royal Navy tant al Canal de la Mànega com al Mediterrani ja no era viable. L'evacuació ordenada posteriorment es va executar ràpidament. El respectat John Jervis, sobrenomenat afectuosament "Old Jarvie", havia de comandar els cuirassats estacionats a Gibraltar. El seu deure consistia a negar a la flota espanyola qualsevol accés a l'Atlàntic on pogués causar estralls en cooperació amb els seus aliats francesos.

Va ser, una vegada més, la mateixa vella història: la némesi britànica havia posat els seus ulls en una invasió de les illes. Gairebé ho van aconseguir el desembre de 1796 si no fos pel mal temps i la intervenció del capità Edward Pellew. La moral pública britànica mai havia estat tan baixa. Així, consideracions estratègiques, així com la necessitat d'alleujar els esperits esmorteïts dels seus compatriotes, van omplir la ment de l'almirall Jervis amb l'impuls d'infligir una derrota als "Dons". Aquesta oportunitat va sorgir quan ningú més que Horatio Nelson va aparèixer a l'horitzó, portant la notícia que la flota espanyola es trobava a alta mar, molt probablement amb destinació a Cadis. L'almirall va salpar immediatament l'àncora per abatre el seu enemic.De fet, l'almirall Don José de Còrdova havia format una força d'escorta d'uns 23 vaixells de línia per enviar uns cargueros espanyols que transportaven mercuri preciós de les colònies americanes.

L'almirall Sir John Jervis

El matí boig del 14 de febrer, Jervis, amb el seu vaixell insígnia HMS Victory, va albirar la gran flota enemiga que apareixia com "uns cops que s'aproximaven com Beachy Head en una boira", com va dir un oficial de la Royal Navy. A les 10:57 l'almirall va ordenar als seus vaixells que "formessin una línia de batalla tan convenient". La disciplina i la rapidesa amb què els britànics van executar aquesta maniobra van desconcertar els espanyols que lluitaven per organitzar els seus propis vaixells.

El que va seguir va ser un testimoni del mal estat de la flota de Don José. Incapaços de replicar els britànics, els vaixells de guerra espanyols es van separar irremediablement en dues formacions desordenades. La bretxa entre aquests dos grups es va presentar a Jervis com un regal enviat des del cel. A les 11:26 l'almirall va fer senyal "per passar per la línia enemiga". Un mèrit especial té el contraalmirall Thomas Troubridge que va pressionar sobre el seu vaixell líder, el Culloden, malgrat els perills d'una col·lisió mortal, per tallar l'avantguarda espanyola de la rereguarda que estava sota el comandament de Joaquín Moreno. Quan el seu primer tinent el va advertir del perill, Troubridge va respondre: "No puc evitar-ho, Griffiths, deixa que els més febles s'esforcin!"

Poc després, els vaixells de Jervis van rastrejar elLa rereguarda espanyola a sotavent una a una mentre els anaven passant. A les 12:08, els vaixells de la seva majestat es van acoblar ordenadament en successió per perseguir el grup de batalla principal dels Dons cap al nord. Després que els cinc primers cuirassats havien passat l'esquadra de Moreno, la rereguarda espanyola va començar a contraatacar en Jervis. En conseqüència, la flota de batalla principal britànica correva el perill d'aïllar-se de l'avantguarda de Troubridge que s'acostava lentament als nombrosos vaixells de Don José de Còrdova.

L'almirall britànic va fer senyals ràpidament als vaixells de popa, sota el comandament del contraalmirall Charles Thompson, que trenquessin la formació i giren cap a l'oest, directament cap a l'enemic. Tota la batalla depenia de l'èxit d'aquesta maniobra. No només les cinc naus davanteres de Troubridge estaven molt superades en nombre, sinó que semblava com si Don José hagués de mantenir el rumb est per trobar-se amb l'esquadra de Moreno.

Si l'almirall espanyol aconseguia reunir tota la seva força, aquesta superioritat numèrica podria resultar desastrosa per als britànics. A més d'això, la mala visibilitat va comportar un altre problema: Thompson mai va rebre el senyal marcat de Jervis. Tanmateix, aquest era exactament el tipus de situació per a la qual l'almirall britànic havia entrenat els seus oficials: quan les tàctiques i la comunicació fallaven, depenia de la iniciativa dels comandants salvar el dia. Aquest enfocament de les batalles navals era completament poc ortodoxen el moment. De fet, la Royal Navy havia degenerat en una institució formalista, obsessionada per les tàctiques.

Desplegament de la flota de la batalla del cap de Sant Vicent al voltant de les 12:30 p.m.

Situació al voltant de les 13:05 p.m.

Nelson al seu HMS Capità va intuir que alguna cosa anava completament malament. Va prendre les seves pròpies mans i sense observar el senyal de l'almirall, es va separar de la línia i es va dirigir cap a l'oest per ajudar Troubridge. Aquest moviment va segellar el destí de Nelson per convertir-se en l'amor de la Royal Navy i l'heroi nacional de Gran Bretanya. Com un llop solitari, estava afrontant els Dons, mentre que la resta de la rereguarda encara dubtava sobre el següent pas a fer.

Al cap d'una estona, però, la rereguarda va seguir l'exemple i va posar rumb cap a Còrdova. Aleshores, el capità de l'HMS, en inferioritat numèrica, havia patit un fort cop per part dels espanyols amb la major part del seu aparell així com la seva roda feta trossos. Però la seva part en la batalla havia canviat sens dubte el rumb. Nelson va poder desviar l'atenció de Còrdova d'una unificació amb Moreno i donar a la resta de la flota de Jervis el temps necessari per posar-se al dia i unir-se a la lluita. ]

Cuthbert Collingwood, al comandament de l'HMS Excellent, tindria posteriorment un paper fonamental en la següent fase de la batalla. Els devastadors laterals de Collingwood van obligar primer el Sar Ysidro (74) a colpejar-la.colors. Després va pujar més amunt de la línia per alleujar Nelson col·locant-se entre HMS Captain i els seus oponents, el San Nicolas i el San José.

Les bales de canó d'Excellent van perforar el casc dels dos vaixells com "... no vam tocar els costats, però podríeu posar un bodkin entre nosaltres, de manera que el nostre tir passés a través dels dos vaixells". L'espanyol desconcertat fins i tot va xocar i es va enredar. D'aquesta manera, Collingwood va preparar l'escenari per a probablement l'episodi més notable de la batalla: l'anomenat "Pont de patents per a l'embarcament de primer nivell" de Nelson.

Com que el seu vaixell era completament sense govern, Nelson es va adonar que ja no era apte per enfrontar-se als espanyols de la manera normal mitjançant bordades. Va ordenar que el Capità fos embolcallat al San Nicolas per pujar-hi. El carismàtic comodor va liderar l'atac, va pujar a bord del vaixell enemic i va cridar: "Mort o glòria!". Ràpidament va aclaparar l'esgotat espanyol i, posteriorment, es va dirigir cap a l'adjacent San José.

Per tant, va utilitzar literalment un vaixell enemic com a pont per apoderar-se d'un altre. Era la primera vegada des de 1513 que un oficial d'un rang tan alt havia dirigit personalment un grup d'embarcament. Amb aquest acte de galanteria Nelson va assegurar el lloc que li corresponia al cor dels seus compatriotes. Malauradament, massa sovint ha eclipsat el valor i la contribució d'altres vaixells i els seus líders com araCollingwood, Troubridge i Saumarez.

HMS Capità capturant el San Nicolas i el San Josef per Nicholas Pocock

Don José De Córdoba finalment va acceptar que era superat per la navegació britànica i es va retirar. La batalla havia acabat. Jervis havia capturat 4 vaixells espanyols de línia. Durant la batalla van perdre la vida uns 250 mariners espanyols i 3.000 més van ser fets presoners de guerra. Més important encara, els espanyols s'havien retirat a Cadis, on Jervis els havia de bloquejar durant els propers anys, proporcionant així a la Royal Navy una amenaça menor amb què fer front. A més, la batalla del cap de Sant Vicent havia proporcionat a la Gran Bretanya un impuls de moral molt necessari. Pels seus èxits, "Old Jarvie" va ser nomenat baró Jervis de Meaford i comte de St Vincent, mentre que Nelson va ser nomenat cavaller com a membre de l'orde del bany.

Olivier Goossens és un estudiant de màster en història de les antiguitats a la Universitat Catòlica de Lovaina, Bèlgica, actualment centrant-se en la història política hel·lenística. El seu altre camp d'interès és la història marítima britànica.