Árið var 1797. Það var meira en ár síðan Spánverjar skiptu um lið og gengu til liðs við Frakka og fóru því alvarlega fram úr bresku hernum á Miðjarðarhafinu. Þar af leiðandi hafði fyrsti sealherra George Spencer aðmíralsins ákveðið að viðvera konunglegs sjóhers bæði á Ermarsundi og í Miðjarðarhafinu væri ekki lengur hagkvæm. Rýmingin sem fyrirskipuð var í kjölfarið var framkvæmd með hraði. Hinn virti John Jervis, kallaður „gamli Jarvie“, átti að stjórna orrustuskipunum sem voru staðsett á Gíbraltar. Skylda hans fólst í því að meina spænska flotanum öllum aðgangi að Atlantshafinu þar sem þeir gætu valdið usla í samvinnu við franska bandamenn sína.

Það var - enn og aftur - sama gamla sagan: óvinur Bretlands hafði sett stefnuna á innrás á eyjarnar. Þeim tókst það næstum því í desember 1796 ef það var ekki fyrir slæmt veður og afskipti Edwards Pelews skipstjóra. Siðferði almennings í Bretlandi hafði aldrei verið jafn lágt. Þannig fylltu stefnumótandi sjónarmið sem og nauðsyn þess að lina róandi anda samlanda sinna huga Jervis aðmíráls af hvöt til að beita „Donunum“ ósigur. Þetta tækifæri gafst þar sem enginn annar en Horatio Nelson birtist við sjóndeildarhringinn og færði fréttir um að spænski flotinn væri á úthafinu, líklega á leið til Cadiz. Aðmírállinn vóg þegar í stað akkeri til að bera niður á óvin sinn.Reyndar hafði Don José de Cordoba aðmíráll myndað fylgdarlið um 23 skipa af línunni til að flytja nokkur spænsk flutningaskip, sem fluttu dýrmætt kvikasilfur frá bandarískum nýlendum.

Aðmíráll Sir John Jervis

Að móðan morguninn 14. febrúar sá Jervis á flaggskipi sínu HMS Victory hinn víðfeðma óvinaflota sem virtist eins og „þumlar yfirvofandi eins og Beachy Head in a fog,“ eins og einn yfirmaður konunglega sjóhersins orðaði það. Klukkan 10:57 skipaði aðmírállinn skipum sínum að „mynda sér víglínu eins og hentaði“. Aginn og hraðinn sem Bretar framkvæmdu þessa aðgerð kom Spánverjum á óvart sem áttu í erfiðleikum með að skipuleggja eigin skip.

Það sem fylgdi var vitnisburður um slæma stöðu flota Don José. Spænsku herskipin gátu ekki endurtekið Bretana, og runnu vonlaust í sundur í tvær ósnyrtilegar myndanir. Bilið á milli þessara tveggja hópa sýndi Jervis sig sem gjöf send af himnum. Klukkan 11:26 gaf aðmírállinn merki „að fara í gegnum línu óvinarins“. Sérstakur heiður fær Thomas Troubridge aðmíráll sem þrýsti á leiðandi skip sitt, Culloden, þrátt fyrir hættu á banvænum árekstri, til að skera af spænska framvarðasveitinni aftan sem var undir stjórn Joaquin Moreno. Þegar fyrsti undirforingi hans varaði hann við hættunni, svaraði Troubridge: „Get ekki að því gert Griffiths, láttu þá veikastustu forðast það!

Skömmu síðar rak Jervis skipinSpænskir ​​bakverðir til að hlæja einn af öðrum þegar þeir gengu framhjá þeim. Klukkan 12:08 réðust skip hans hátignar síðan skipulega í röð til að elta aðalbardagahóp Dons til norðurs. Eftir að fyrstu fimm orrustuskipin höfðu farið framhjá sveit Moreno, byrjaði spænska aftanverði að gera gagnárás á Jervis. Þar af leiðandi átti breski helsti orrustuflotinn á hættu að einangrast frá framvarðasveit Troubridge sem var hægt og rólega að nálgast hin fjölmörgu skip Don José de Cordoba.

Breski aðmírállinn gaf fljótt merki til skipanna fyrir aftan – undir stjórn Charles Thompson afturaðmíráls – að rjúfa myndun og snúa til vesturs, beint í átt að óvininum. Öll orrustan var háð árangri þessarar aðgerða. Ekki aðeins voru fimm fremstu skip Troubridge alvarlega færri, auk þess virtist sem Don José ætti að halda austurátt til að hitta sveit Moreno.

Ef spænska aðmírálnum tækist að koma öllu herliði sínu saman gætu þessir tölulegu yfirburðir reynst Bretum hörmulegar. Ofan á þetta leiddi slæmt skyggni annað mál: Thompson fékk aldrei merkt merki Jervis. Þetta var hins vegar nákvæmlega svona ástand sem breski aðmírállinn hafði þjálfað yfirmenn sína í: Þegar taktík og samskipti mistókst var það frumkvæði herforingjanna að bjarga málunum. Slík nálgun við sjóorrustur var algjörlega óhefðbundiná þeim tíma. Konunglegi sjóherinn var svo sannarlega úrkynjaður í formlega stofnun, heltekinn af tækni.

Orrustan við Cape St. Vincent flota dreifing um kl. 12:30

Staðan um kl. 13:05

Nelson í HMS Captain hans skynjaði að eitthvað var algjörlega að. Hann tók málin í sínar hendur og án þess að fylgjast með merki aðmíráls, braut hann af línunni og hélt í átt til vesturs til að aðstoða Troubridge. Þessi hreyfing innsiglaði örlög Nelsons til að verða yndi konunglega sjóhersins og þjóðhetja Stóra-Bretlands. Sem einmana úlfur barðist hann niður á Dons á meðan afgangurinn af bakinu var enn í vafa um hvert næsta skref væri að taka.

Eftir smá stund fylgdi afturverjinn hins vegar í kjölfarið og setti stefnuna á Cordoba. Þá hafði HMS-skipstjórinn, sem var lægri, orðið fyrir þungu höggi af hálfu Spánverja með megninu af búnaði hennar auk þess sem hjól hennar var skotið í tætlur. En þáttur hennar í baráttunni hafði án efa snúið straumnum við. Nelson var fær um að færa athygli Cordoba frá sameiningu við Moreno og gefa restinni af flota Jervis nauðsynlegan tíma til að ná í fangið og taka þátt í baráttunni. ]

Cuthbert Collingwood, yfirmaður HMS Excellent, myndi í kjölfarið gegna lykilhlutverki í næsta áfanga bardagans. Hrikalegar hliðar Collingwood neyddu fyrst Sar Ysidro (74) til að slá hanalitum. Hann fór síðan lengra upp á línuna til að leysa Nelson af með því að staðsetja sig á milli HMS Captain og andstæðinga hennar, San Nicolas og San José.

Halsbyssukúlur Excellents stungust í gegnum skrokk beggja skipanna sem „...við snertum ekki hliðar, en þú gætir sett bodkin á milli okkar, svo að skot okkar fór í gegnum bæði skipin“. Spánverjinn, sem var ráðvilltur, lenti meira að segja í árekstri og flæktist. Þannig setti Collingwood vettvanginn fyrir sennilega merkilegasta þátt bardagans: Nelsons svokölluðu „Patent Bridge for Boarding First Rates“.

Þar sem skip hans var gjörsamlega stýrislaust, áttaði Nelson sig á því að hún var ekki lengur til þess fallin að takast á við Spánverja á venjulegan hátt með breiðu hliðum. Hann skipaði skipstjóranum að vera keyrt inn í San Nicolas til að komast um borð í hana. Hinn karismatíski skipstjóri leiddi árásina, klifraði um borð í óvinaskipið og hrópaði: „Dauði eða dýrð!“. Hann yfirbugaði hinn þreytta Spánverja fljótt og lagði í kjölfarið leið sína inn í aðliggjandi San José.

Þannig notaði hann bókstaflega eitt óvinaskip sem brú til að ná öðru. Það var í fyrsta sinn síðan 1513 sem svo háttsettur liðsforingi hafði persónulega stýrt borðflokki. Með þessari röggsemi tryggði Nelson sér réttan sess í hjörtum samlanda sinna. Því miður hefur það of oft skyggt á hreysti og framlag annarra skipa og leiðtoga þeirra s.s.Collingwood, Troubridge og Saumarez.

HMS skipstjóri fangar San Nicolas og San Josef eftir Nicholas Pocock

Don José De Cordoba viðurkenndi að lokum að bresk sjómennska hefði sigrað hann og hörfaði. Baráttunni var lokið. Jervis hafði hertekið 4 spænsk skip af línunni. Í orrustunni létu um 250 spænskir ​​sjómenn lífið og 3.000 til viðbótar voru gerðir stríðsfangar. Meira um vert, Spánverjar höfðu hörfað til Cadiz þar sem Jervis átti að hindra þá næstu árin, og þannig veitt konunglega sjóhernum eina minni ógn til að takast á við. Ennfremur hafði orrustan við Cape St. Vincent veitt Bretlandi mjög þörf uppörvun í siðferði. Fyrir afrek sín var „Old Jarvie“ gerður að Baron Jervis af Meaford og Earl St Vincent, en Nelson var sleginn til riddara sem meðlimur Bath Order of the Bath.

Olivier Goossens er meistaranemi í fornminjasögu við kaþólska háskólann í Louvain í Belgíu og leggur áherslu á helleníska stjórnmálasögu um þessar mundir. Annað áhugasvið hans er bresk siglingasaga.