Toka jonë e gjelbër dhe e këndshme ka qenë mikpritëse e shumë fjalëbërësve të shquar gjatë shekujve. Emra si Shakespeare, Chaucer, Wordsworth dhe Keats na vijnë automatikisht në mendje kur flasim për poezinë angleze. Por si nisi kjo traditë krenare dhe kush ishte poeti i ‘parë’ anglez? Ndoshta çuditërisht, poema më e hershme e regjistruar në anglishten e vjetër ka origjinë shumë modeste dhe i atribuohet një bari të turpshëm dhe në pension të quajtur Caedmon.

Megjithëse Caedmonit i është referuar shumë herë në literaturën mesjetare, ai është 'Babai i Historia angleze', i nderuari Bede (672 – 26 maj 735 pas Krishtit) i cili i referohet për herë të parë Kademonit në veprën e tij kryesore të vitit 731 pas Krishtit, Historia ecclesiastica gentis Anglorum (Historia kishtare e popullit anglez). Sipas Bede, Caedmon kujdesej për kafshët që i përkisnin manastirit Northumbrian të Streonæshalch (më vonë u bë Abbey Whitby) gjatë kohës së Shën Hildës si Abbase midis 657-680 pas Krishtit.

Whitby Abbey, fotografi © Suzanne Kirkhope, Wonderful Whitby

Siç do ta thoshte legjenda, Caedmon nuk ishte në gjendje të këndonte dhe nuk dinte poezi, duke u larguar në heshtje nga salla e medit sa herë që kalonte harpa kështu se nuk do ta turpëronte veten para bashkëmoshatarëve të tij më të ditur. Në një mbrëmje të tillë, teksa ra në gjumë mes kafshëve që kishte nën kujdesin e tij, Caedmon thuhet se kishte parë në ëndërr që një shfaqje iu shfaq para tij duke thënëai të këndojë për principium creaturarum , ose "fillimi i gjërave të krijuara". Për mrekulli, Caedmoni papritmas filloi të këndonte dhe kujtimi i ëndrrës mbeti me të, duke e lejuar atë të kujtonte vargjet e shenjta për zotërinë e tij, Hildën dhe anëtarët e rrethit të saj të brendshëm.

Kur Caedmon ishte në gjendje të prodhonte më shumë fetarë poezi u vendos që dhurata ishte një bekim nga Zoti. Ai vazhdoi të marrë betimet e tij dhe u bë murg, duke mësuar shkrimet e tij të shenjta dhe historinë e krishterimit nga studiuesit e Hildës dhe duke prodhuar poezi të bukura ashtu siç bëri.

Kedmon mbeti një ndjekës i devotshëm i Kishës për pjesën tjetër të jetën e tij dhe megjithëse nuk u njoh kurrë zyrtarisht si shenjtor, Bede vëren se Keedmonit iu dha një parandjenjë e vdekjes së tij pas një sëmundjeje të shkurtër – një nder që zakonisht rezervohet për më të shenjtët e pasuesve të Perëndisë – duke e lejuar atë të marrë Eukaristinë për herë të fundit dhe të rregulloni që miqtë e tij të jenë me të.

Fatkeqësisht, gjithçka që ka mbetur nga poezia e Keedmonit sot është poema me nëntë vargje e njohur si Himni i Cædmonit , të cilën Bede e përfshin në Historia ecclesiastica dhe thuhet se është poema që Keedmon këndoi për herë të parë në ëndrrën e tij. Është interesante që Bede zgjodhi të mos përfshijë versionin e vjetër anglez të Himnit të Cædmonit në versionin e tij origjinal të Historia ecclesiastica , por në vend të kësaj Himni u shkrua në latinisht, me sa duket për t'iu drejtuar një mbarëbotëroreaudiencë që do të ishte e panjohur me gjuhën anglo-saksone. Himni shfaqet në anglishten e vjetër në versionet e mëvonshme të Historia ecclesiastica të cilat u përkthyen nga anglo-saksonët që nga shekulli i tetë e tutje.

I nderuari Bede flet për Kaedmonin në Historia Ecclesiastica IV. 24: Quod in monasterio eius fuerit frater, cui donum canendi sit divinitus concessum – 'Si në këtë manastir ishte një vëlla, të cilit i ishte dhënë dhuntia e këngës'.

Përkthimet dhe ndryshimet e panumërta në Historia ecclesiastica të Bede-së gjatë viteve nënkuptojnë se ne nuk mund t'i dimë fjalët origjinale të Himnit të Caedmonit me ndonjë siguri, veçanërisht pasi shumë prej versioneve të anglishtes së vjetër do të kishin qenë një përkthim i drejtpërdrejtë nga Latinishtja e Bedes – pra në fakt një përkthim i një përkthimi. Bede gjithashtu nuk ofron data specifike për Himnin, përveçse të themi se Caedmon jetoi në manastirin Streonæshalch gjatë kohës së Hildës si Abbes dhe se Caedmon vdiq rreth kohës së një zjarri të madh në Coldingham Abbey, që thuhet se ka ndodhur midis 679 - 681 pas Krishtit.

Edhe pse fillimisht i kompozuar për t'u kënduar me zë të lartë në lavdërim të Zotit, forma dhe struktura e 'Himnit' të Caedmonit në fakt është më shumë e ngjashme me një poezi sesa një himn në kuptimin e traditës. Himni është gjithashtu shumë i alteruar dhe përmban një rresht në mes të pauzës, një stil i favorizuar nga anglishtja e vjetërpoezia e cila në vetvete ishte rezultat i traditave gojore të krijuara për t'u lexuar, në vend që të flitej apo këndohej.

Natyra fantastike e frymëzimit të Keedmonit për Himnin ka bërë që shumë historianë të dyshojnë në vërtetësinë e historisë së Bedes. Poezia tradicionale anglo-saksone e rezervuar për adhurimin e monarkëve është përshtatur gjithashtu nga origjinali ' rices weard' (mbajtësi i mbretërisë) në ' heofonrices weard' (mbajtësi i mbretëria e qiejve) në Himnin e Caedmonit, duke sugjeruar një frymëzim më pak hyjnor. Megjithatë, ndonëse nuk ka gjasa që Himni i Caedmonit të jetë poema e parë që u kompozua në anglishten e vjetër, ajo sigurisht zë vendin e saj në histori si poezia më e hershme e mbijetuar e llojit të saj, krejtësisht pavarësisht nga fillimi i saj i supozuar i mrekullueshëm.

Himni i Caedmonit në anglishten e vjetër dhe përkthimi i tij modern (fragment nga Poezitë më të hershme angleze , Botimi i tretë, Penguin Books, 1991):

'Nu sculon herigean heofonrices Weard,

Meotodes meahte ond tij modgeþanc,

weorc Wuldorfæder; swa he wundra gehwæs

ece Drihten, ose onstealde.

Ai ærest sceop eorðan bearnum

heofon to hrofe, halig Scyppend:

þa middangeard moncynnes Weard,

ece Drihten, æfter teode

firum foldan, Frea ælmihtig.'

Lëvdoni tani rojtarit të mbretërisë së qiejve,

fuqinë eKrijuesi, mendja e thellë

e Atit të lavdishëm, që krijoi fillimin

të çdo mrekullie, Zoti i përjetshëm.

Për fëmijët e njerëzve ai bëri të parët

qielli si çati, Krijuesi i shenjtë.

Pastaj Zoti i njerëzimit, Bariu i përjetshëm,

caktoi në mes si vendbanim,

Zot i Plotfuqishëm, toka për njerëzit.