Ang ating luntian at kaaya-ayang lupain ay naging host ng maraming kilalang wordsmith sa nakalipas na mga siglo. Awtomatikong pumasok sa isip ang mga pangalan tulad ng Shakespeare, Chaucer, Wordsworth at Keats kapag pinag-uusapan natin ang tungkol sa English na tula. Ngunit paano nagsimula ang ipinagmamalaking tradisyong ito at sino ang ‘unang’ makatang Ingles? Marahil ay nakakagulat, ang pinakamaagang naitala na tula sa Old English ay may napakahamak na pinagmulan at kinikilala sa isang mahiyain at nagretiro na pastol ng baka na pinangalanang Caedmon.

Bagaman ang Caedmon ay tinukoy nang maraming beses sa medieval na panitikan, ito ang 'Ama ng English History', the Venerable Bede (672 – 26 May 735 AD) na unang tumukoy kay Cademon sa kanyang seminal na gawain noong 731AD, Historia ecclesiastica gentis Anglorum (The Ecclesiastical History of the English People). Ayon kay Bede, pinangangalagaan ni Caedmon ang mga hayop na kabilang sa monasteryo ng Northumbrian ng Streonæshalch (na kalaunan ay naging Whitby Abbey) noong panahon ni St Hilda bilang Abbess sa pagitan ng 657– 680AD.

Whitby Abbey, litrato © Suzanne Kirkhope, Wonderful Whitby

Gaya ng alamat, hindi marunong kumanta si Caedmon at walang alam na tula, tahimik na umaalis sa mead hall tuwing pinapasa ang alpa kaya na hindi niya ipahiya ang kanyang sarili sa harap ng kanyang mga mas marunong magbasa. Sa isang gabi nang siya ay nakatulog sa gitna ng mga hayop na kanyang inaalagaan, si Caedmon ay sinasabing nanaginip na may isang aparisyon na lumitaw sa kanyang harapan na nagsasabi.kantahin niya ang principium creaturarum , o 'ang simula ng mga bagay na nilikha'. Himala, biglang nagsimulang kumanta si Caedmon at nanatili sa kanya ang alaala ng panaginip, na nagpapahintulot sa kanya na alalahanin ang mga banal na talata para sa kanyang panginoon, Hilda at mga miyembro ng kanyang panloob na bilog.

Nang si Caedmon ay nakapagbigay ng higit na relihiyoso tula napagpasyahan na ang regalo ay isang pagpapala mula sa Diyos. Ipinagpatuloy niya ang kanyang mga panata at naging monghe, natutunan ang kanyang mga banal na kasulatan at ang kasaysayan ng Kristiyanismo mula sa mga iskolar ni Hilda at gumawa ng magagandang tula habang ginagawa niya ito.

Nanatiling tapat na tagasunod ng Simbahan si Caedmon sa natitirang bahagi ng kanyang buhay at bagama't hindi pormal na kinilala bilang isang santo, sinabi ni Bede na si Caedmon ay pinagkalooban ng premonisyon ng kanyang kamatayan kasunod ng isang maikling karamdaman - isang karangalan na karaniwang nakalaan para sa pinakabanal sa mga tagasunod ng Diyos - na nagpapahintulot sa kanya na tanggapin ang Eukaristiya sa huling pagkakataon at upang ayusin ang kanyang mga kaibigan na makasama siya.

Sa kasamaang palad ang natitira na lang sa tula ni Caedmon ngayon ay ang siyam na linyang tula na kilala bilang Cædmon's Hymn , na kasama ni Bede sa kanyang Historia ecclesiastica at sinasabing ang tula na unang kinanta ni Caedmon sa kanyang panaginip. Kapansin-pansin, pinili ni Bede na huwag isama ang Old English na bersyon ng Cædmon's Hymn sa kanyang orihinal na bersyon ng Historia ecclesiastica , ngunit sa halip ay isinulat ang Hymn sa Latin, na malamang na umaakit sa buong mundo.madla na hindi pamilyar sa wikang Anglo-Saxon. Lumilitaw ang Himno sa Lumang Ingles sa mga kasunod na bersyon ng Historia ecclesiastica na isinalin ng mga Anglo-Saxon mula sa walong siglo pasulong.

Ang Kagalang-galang na Bede ay nagsasalita tungkol sa Caedmon sa Historia Ecclesiastica IV. 24: Quod in monasterio eius fuerit frater, cui donum canendi sit divinitus concessum – 'Paano sa monasteryo na ito ay nagkaroon ng isang kapatid, na binigyan ng banal na regalo ng awit'.

Ang hindi mabilang na mga pagsasalin at mga pag-amyenda sa Bede's Historia ecclesiastica sa paglipas ng mga taon ay nangangahulugan na hindi natin malalaman ang orihinal na mga salita ng Caedmon's Hymn nang may anumang katiyakan, lalo na dahil marami sa mga Old English na bersyon ay maaaring direktang pagsasalin mula sa Bede's Latin – samakatuwid ay isang pagsasalin ng isang pagsasalin. Hindi rin nag-aalok si Bede ng mga tiyak na petsa para sa Himno, maliban sa sabihin na si Caedmon ay nanirahan sa monasteryo ng Streonæshalch noong panahon ni Hilda bilang Abbess at na namatay si Caedmon noong panahon ng isang malaking sunog sa Coldingham Abbey, na sinasabing naganap sa pagitan ng 679 – 681AD.

Bagaman orihinal na nilikha upang kantahin nang malakas bilang papuri sa Diyos, ang anyo at istruktura ng 'Hymn' ni Caedmon ay talagang mas katulad ng isang tula kaysa sa isang himno sa kahulugan ng tradisyon. Ang Himno ay lubos ding pinagsama-sama at naglalaman ng isang pause mid line, isang istilong pinapaboran ng Old Englishtula na mismong bunga ng mga tradisyong pasalita na idinisenyo upang basahin, sa halip na pasalita o kantahin.

Ang likas na imahinasyon ng inspirasyon ni Caedmon para sa Himno ay nagbunsod sa maraming mananalaysay na pagdudahan ang pagiging tunay ng kuwento ni Bede. Ang tradisyunal na Anglo-Saxon na tula na nakalaan para sa pagsamba sa mga monarko ay inangkop din mula sa orihinal na ' rice weard' (keeper of the kingdom) sa ' heofonrices weard' (keeper of the kaharian ng langit) sa Himno ni Caedmon, na nagmumungkahi ng hindi gaanong banal na inspirasyon. Gayunpaman, bagama't hindi malamang na ang Himno ni Caedmon ang pinakaunang tula na binuo sa Lumang Ingles, tiyak na naganap ito sa kasaysayan bilang ang pinakamaagang nabubuhay na tula sa uri nito, na hiwalay sa diumano'y mahimalang pagsisimula nito.

Caedmon's Hymn in Old English and its modern translation (excerpt from The Earliest English Poems , Third Edition, Penguin Books, 1991):

'Nu sculon herigean heofonrices Weard,

Meotodes meahte on his modgeþanc,

weorc Wuldorfæder; swa he wundra gehwæs

ece Drihten, o onstealde.

He ærest sceop eorðan bearnum

heofon to hrofe, halig Scyppend:

þa middangeard moncynnes Weard,

ece Drihten, æfter teode

firum foldan, Frea ælmihtig.'

Purihin ngayon ang tagapag-ingat ng kaharian ng langit,

ang kapangyarihan ngManlilikha, ang malalim na pag-iisip

ng maluwalhating Ama, na humubog sa simula

ng bawat kababalaghan, ang walang hanggang Panginoon.

Para sa mga anak ng tao ginawa niya muna

langit na parang bubong, ang banal na Lumikha.

Pagkatapos ang Panginoon ng sangkatauhan, ang walang hanggang Pastol,

itinalaga sa gitna bilang isang tahanan,

Makapangyarihang Panginoon, ang lupa para sa mga tao.