En septembre et octobre, les fruits du marronnier d'Inde, appelés conkers À l'intérieur de l'enveloppe verte et piquante se trouvent les fruits - bruns, brillants et durs - qui sont toujours avidement ramassés par les enfants dans toute la Grande-Bretagne. Ils étaient autrefois ramassés pour le jeu des conkers - un jeu favori des cours de récréation en Grande-Bretagne depuis des générations - mais cela ne se fait plus aussi souvent de nos jours, en raison des inquiétudes en matière de santé et de sécurité.

Les chenilles sont impropres à la consommation humaine, mais elles sont consommées par les bovins, les cerfs et les chevaux. Autrefois, elles étaient broyées et données aux chevaux pour les soigner de la toux et leur donner un pelage brillant. C'est ce qui explique le nom de l'arbre, le marronnier d'Inde, ainsi que les cicatrices laissées par les feuilles sur l'écorce, qui ressemblent à un fer à cheval. Les extraits du marronnier d'Inde et de ses composants ont également été utilisés dans despour traiter la malaria, les engelures, la teigne et les varices au fil des ans, et pour prévenir les hémorroïdes et les rhumatismes.

On dit également que placer des concombres dans les coins d'une pièce permet d'empêcher les araignées d'entrer dans la maison - bien qu'il s'agisse d'un conte de vieille femme sans aucune preuve scientifique. Plus récemment, les concombres sont devenus populaires en tant qu'alternative écologique aux détergents à lessive grâce à une substance qu'ils contiennent, la saponine, que l'on trouve également dans les noix de savon.

Cependant, les marrons d'Inde n'ont pas toujours été le jeu de prédilection. En effet, les marronniers d'Inde n'ont été introduits dans notre pays en provenance des Balkans que vers la fin du XVIe siècle. Avant l'utilisation des marrons d'Inde, un jeu similaire était pratiqué avec des coquilles d'escargot, des noisettes et autres, comme l'indique le poète et écrivain RobertMémoires de Southey en 1821.

L'origine du nom de ce jeu n'est pas claire : il pourrait provenir d'un mot dialectal local signifiant "noix dure", ou du français "conque" (coquillage) lorsque le jeu était à l'origine joué avec des coquillages, ou encore "cogner", qui signifie "frapper".

Différentes régions avaient leurs propres noms pour le jeu - comme "cheggers" à Lancaster dans les années 1920 par exemple - et des références dans la littérature fournissent d'autres noms comme "cobblers" dans "Sons and Lovers" de D H Lawrence, né dans le Nottinghamshire.

Ce n'est qu'au XIXe siècle que les fruits du marron d'Inde - les conkers que nous connaissons aujourd'hui - ont été répertoriés comme étant utilisés pour le jeu, avec la première référence connue sur l'île de Wight en 1848. Après les années 1850, l'utilisation des marrons d'Inde a été omniprésente avec les conkers dans tout le Royaume-Uni et, à partir de ce moment-là, la popularité du jeu a augmenté et s'est répandue dans toute la Grande-Bretagne.

Le jeu se joue à deux, chacun ayant son propre concombre soigneusement sélectionné qui a été percé pour créer un trou et enfilé sur un morceau de ficelle.

L'idée de base du jeu est de frapper le conker de l'adversaire et d'essayer de le briser - votre conker est alors le vainqueur.

Pour gagner le jeu, il est important d'avoir le conker le plus dur ! La tricherie peut être répandue - avec des conkers cuits, trempés dans du vinaigre ou peints avec du vernis à ongles pour durcir le fruit - mais elle est désapprouvée.

Au départ, le conker est un "none-er" et sa première victoire en fait un "one-er". S'il gagne à nouveau, il marque un point pour lui-même, en tant que vainqueur, et prend également le score de son adversaire pour l'ajouter au sien. Par exemple, si un "six-er" bat un "trois-er", il marque un pour sa victoire et prend le trois de son adversaire battu. Ainsi, le conker victorieux est maintenant un "dix-er".

L'avènement de la Première Guerre mondiale a quelque peu perturbé le jeu, lorsque, de manière assez surprenante, les conkers ont été appelés à participer à l'effort de guerre.

En 1917, à l'arrivée de l'automne, le ministère de l'approvisionnement a offert de l'argent aux enfants pour qu'ils ramassent le plus grand nombre possible de conques, encouragés par des affiches dans leurs écoles et par le mouvement scout. On ne leur a pas dit pourquoi, afin de garder l'idée secrète pour les Allemands. Le pays manquait de cordite, nécessaire à l'artillerie, qui était normalement importée d'Amérique. Cependant, les blocus maritimes avaient empêché la production de cordites.Lloyd George demande au professeur Weizman (qui deviendra plus tard le premier président d'Israël) de trouver un moyen de fabriquer l'acétone nécessaire à la production de cordite. Le professeur met au point une méthode utilisant principalement l'amidon du maïs, puis, lorsque celui-ci vient à manquer, des marrons d'Inde, pour produire l'acétone nécessaire.

Malheureusement, il y a eu des problèmes pour transporter les grandes quantités de concombres collectés. Ils ont été envoyés par train dans des usines secrètes pour être traités, mais au final, des monticules de concombres ont été laissés à l'abandon. Les concombres n'étaient pas une bonne source d'amidon et malheureusement, le plan n'a pas été couronné de succès !

Bien que l'on pense que ce jeu est aujourd'hui en voie de disparition parmi les écoliers, les championnats du monde de conkers gagnent en popularité ! Ils sont organisés depuis 1965, à l'origine à Ashton, dans le Northamptonshire. Ayant dû annuler une expédition de pêche, un groupe de personnes se trouvant dans le pub local a repéré un certain nombre de marronniers d'Inde à proximité et a décidé de faire une partie de conkers à la place. La compétitionLes organisateurs continuent d'ailleurs à faire un don chaque année à des organisations caritatives pour les malvoyants.

Le nombre croissant de participants, de classes et de spectateurs chaque année a conduit à la délocalisation de la compétition à Southwick, dans le Northamptonshire, en 2013. Les organisateurs sélectionnent eux-mêmes les concombres qui seront utilisés lors des championnats, et ceux-ci doivent répondre à des critères stricts. Les années de sécheresse, lorsque les concombres disponibles sont plus petits et ratatinés, les organisateurs doivent parfois importer des concombres.d'autres pays. Comme son nom l'indique, le championnat du monde de conker est devenu un événement international, avec des concurrents venus du monde entier. Le premier vainqueur étranger était mexicain, en 1976.