Τον Σεπτέμβριο και τον Οκτώβριο, οι καρποί της καστανιάς, γνωστοί ως conkers Μέσα στο αγκαθωτό πράσινο περίβλημα βρίσκονται οι καρποί -καφέ, γυαλιστεροί και σκληροί- που εξακολουθούν να συλλέγονται με ζήλο από τα παιδιά σε όλη τη Βρετανία. Παλαιότερα τους μάζευαν για το παιχνίδι των conkers -ένα αγαπημένο παιχνίδι στις παιδικές χαρές της Βρετανίας για γενιές- αλλά αυτό δεν συμβαίνει τόσο συχνά στις μέρες μας, λόγω των ανησυχιών για την υγεία και την ασφάλεια.

Οι καστανιές είναι ακατάλληλες για κατανάλωση από τον άνθρωπο, αλλά τρώγονται από βοοειδή, ελάφια και άλογα. Στο παρελθόν αλέθονταν και δίνονταν στα άλογα ως φάρμακο για το βήχα και για να τους δώσουν γυαλιστερό τρίχωμα. Αυτό, μαζί με τις ουλές από τα φύλλα που αφήνουν πίσω τους στο φλοιό και μοιάζουν με πέταλο, έδωσαν στο δέντρο το όνομά του: καστανιά αλόγου. Τα εκχυλίσματα από την καστανιά αλόγου και τα συστατικά της έχουν επίσης χρησιμοποιηθεί σεφάρμακο για τη θεραπεία της ελονοσίας, των κρυοπαγημάτων, των δακτυλίτιδων και των κιρσών κατά τη διάρκεια των ετών, καθώς και για την πρόληψη των στύλων και των ρευματισμών.

Έχει επίσης ειπωθεί ότι η τοποθέτηση κουκουνάρια στις γωνίες των δωματίων μπορεί να κρατήσει τις αράχνες έξω από το σπίτι - αν και αυτό θεωρείται παραμύθι χωρίς επιστημονικά στοιχεία για τον ισχυρισμό αυτό. Πιο πρόσφατα, τα κουκουνάρια έχουν γίνει δημοφιλή ως μια φιλική προς το περιβάλλον εναλλακτική λύση για το απορρυπαντικό πλυντηρίου ρούχων χάρη σε μια ουσία που περιέχουν και ονομάζεται σαπωνίνη, η οποία βρίσκεται επίσης στους καρπούς σαπουνιού.

Όσον αφορά το παιχνίδι των καστανιών, ωστόσο, οι καρποί της καστανιάς δεν ήταν πάντα το καρύδι της επιλογής. Στην πραγματικότητα, οι καστανιές δεν εισήχθησαν στη χώρα μας από τα Βαλκάνια παρά μόνο προς το τέλος του 16ου αιώνα. Πριν από τη χρήση των καρπών της καστανιάς, ένα παρόμοιο παιχνίδι παιζόταν με τη χρήση κελυφών σαλιγκαριών, φουντουκιών κ.ά., όπως αναφέρει ο ποιητής και συγγραφέας RobertΑπομνημονεύματα του Southey το 1821.

Δεν είναι σαφές πώς το παιχνίδι ονομάστηκε conkers - μπορεί να προέρχεται από μια τοπική διαλεκτική λέξη για το "σκληρό καρύδι", ή από το γαλλικό "conque" (κοχύλι), όταν το παιχνίδι αρχικά παιζόταν με κοχύλια, ή από το "cogner", που σημαίνει "χτυπάω".

Διαφορετικές περιοχές είχαν τις δικές τους ονομασίες για το παιχνίδι - όπως για παράδειγμα "cheggers" στο Lancaster τη δεκαετία του 1920 - και αναφορές στη λογοτεχνία παρέχουν άλλες ονομασίες, όπως "cobblers" στο "Sons and Lovers" του γεννημένου στο Nottinghamshire D H Lawrence.

Μόλις τον 19ο αιώνα καταγράφηκε ότι οι καρποί από κάστανα αλόγου - τα γνωστά μας σήμερα conkers - χρησιμοποιήθηκαν για το παιχνίδι, με την πρώτη γνωστή αναφορά στο Isle of Wight το 1848. Μετά τη δεκαετία του 1850, η χρήση των κάστανων αλόγου ήταν πανταχού παρούσα με conkers σε όλο το Ηνωμένο Βασίλειο και από τότε η δημοτικότητα του παιχνιδιού αυξήθηκε και εξαπλώθηκε σε όλη τη Βρετανία.

Το παιχνίδι περιλαμβάνει 2 παίκτες, ο καθένας με το δικό του προσεκτικά επιλεγμένο κωνοειδές που έχει τρυπηθεί για να δημιουργηθεί μια τρύπα και έχει τοποθετηθεί σε ένα κομμάτι σπάγκου.

Η βασική ιδέα του παιχνιδιού είναι να χτυπήσετε το κωνοειδές του αντιπάλου και να προσπαθήσετε να το σπάσετε - το δικό σας κωνοειδές είναι τότε ο νικητής.

Για να κερδίσετε το παιχνίδι, είναι σημαντικό να έχετε το πιο σκληρό κωνοειδές! Η εξαπάτηση μπορεί να είναι διαδεδομένη - με κωνοειδή που ψήνονται, βυθίζονται σε ξύδι ή βάφονται με βερνίκι νυχιών για να σκληρύνουν τον καρπό - αλλά αυτό αποδοκιμάζεται.

Αρχικά, το κωνοειδές είναι ένα "μηδενικό", και η πρώτη του νίκη το κάνει "ένα". Αν κερδίσει ξανά, κερδίζει ένα πόντο για τον εαυτό του, ως νικητής, και παίρνει επίσης το σκορ του αντιπάλου του για να το προσθέσει στο δικό του. Για παράδειγμα, αν ένα "εξάρι" νικήσει ένα "τριάρι", κερδίζει ένα πόντο για τη νίκη και παίρνει το τρία από τον νικημένο αντίπαλο. Έτσι, το νικηφόρο κωνοειδές είναι τώρα ένα "δεκάρι".

Η έλευση του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου διατάραξε κάπως το παιχνίδι, όταν, παραδόξως, τα κωνοφόρα κλήθηκαν να βοηθήσουν στην πολεμική προσπάθεια.

Το 1917, όταν ήρθε το φθινόπωρο, το Υπουργείο Εφοδιασμού πρόσφερε στα παιδιά χρήματα για να μαζέψουν όσο περισσότερα κουκουνάρια μπορούσαν, ενθαρρύνοντας τα με αφίσες στα σχολεία τους και από το προσκοπικό κίνημα. Δεν τους είπαν το γιατί, για να κρατήσουν την ιδέα μυστική από τους Γερμανούς. Η χώρα είχε έλλειψη κορδίτη, απαραίτητου για το πυροβολικό, ο οποίος συνήθως εισάγονταν από την Αμερική. Ωστόσο, οι ναυτικοί αποκλεισμοί είχαν αποτρέψει τηνΟ Lloyd George ζήτησε από τον καθηγητή Weizman (μετέπειτα πρώτο πρόεδρο του Ισραήλ) να βρει έναν τρόπο παραγωγής ακετόνης, που χρειαζόταν για την παραγωγή κορδίτη. Ο καθηγητής επινόησε μια μέθοδο που χρησιμοποιούσε άμυλο, κυρίως από αραβόσιτο, και στη συνέχεια, όταν αυτό εξαντλήθηκε, κάστανα αλόγου, για την παραγωγή της απαιτούμενης ακετόνης.

Δυστυχώς, υπήρχαν προβλήματα στη μεταφορά των τεράστιων ποσοτήτων κουκουνάρια που συλλέγονταν. Στάλθηκαν με τρένο σε μυστικά εργοστάσια για να υποστούν επεξεργασία, αλλά στο τέλος, τα βουνά από κουκουνάρια αφέθηκαν να σαπίσουν. Τα κουκουνάρια δεν ήταν καλή πηγή αμύλου και δυστυχώς το σχέδιο δεν είχε επιτυχία!

Παρόλο που σήμερα θεωρείται ότι το παιχνίδι έχει αρχίσει να εκλείπει μεταξύ των μαθητών, αντίθετα, το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Conker κερδίζει σε δημοτικότητα! Διεξάγεται από το 1965, αρχικά στο Ashton, Northamptonshire. Έχοντας αναγκαστεί να ακυρώσουν μια αλιευτική αποστολή, μια ομάδα στην τοπική παμπ εντόπισε έναν αριθμό από καστανιές κοντά και αποφάσισε να παίξει ένα παιχνίδι conkers. Ο διαγωνισμόςπεριλάμβανε ένα βραβείο για τον νικητή και μια συλλογή για μια φιλανθρωπική οργάνωση τυφλών και η εκδήλωση συνεχίζεται σε ετήσια βάση. Οι διοργανωτές εξακολουθούν επίσης να κάνουν κάθε χρόνο μια δωρεά σε φιλανθρωπικές οργανώσεις για άτομα με προβλήματα όρασης.

Η αύξηση του αριθμού των συμμετεχόντων, των κατηγοριών και των θεατών κάθε χρόνο οδήγησε στη μετεγκατάσταση του διαγωνισμού στο Σάουθγουικ του Νορθάμπτονσαϊρ το 2013. Οι διοργανωτές επιλέγουν οι ίδιοι τα κουκουνάρια που θα χρησιμοποιηθούν στο πρωτάθλημα, τα οποία πρέπει να πληρούν αυστηρά κριτήρια. Σε χρόνια ξηρασίας, όταν τα διαθέσιμα κουκουνάρια μπορεί να είναι μικρότερα και συρρικνωμένα, οι διοργανωτές πρέπει περιστασιακά να εισάγουν κουκουνάριαΌπως υποδηλώνει και το όνομά του, το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Conker έχει γίνει μια διεθνής διοργάνωση, με συμμετέχοντες από όλο τον κόσμο. Ο πρώτος υπερπόντιος νικητής ήταν από το Μεξικό, το 1976.