"Το γκολφ είναι μια άσκηση που χρησιμοποιείται πολύ από έναν κύριο στη Σκωτία......Ένας άνθρωπος θα ζούσε 10 χρόνια περισσότερο αν χρησιμοποιούσε αυτή την άσκηση μία ή δύο φορές την εβδομάδα".

Dr. Benjamin Rush (1745 - 1813)

Το γκολφ προήλθε από ένα παιχνίδι που παιζόταν στην ανατολική ακτή της Σκωτίας, σε μια περιοχή κοντά στη βασιλική πρωτεύουσα του Εδιμβούργου. Εκείνες τις πρώτες μέρες οι παίκτες προσπαθούσαν να χτυπήσουν ένα βότσαλο πάνω από αμμόλοφους και γύρω από διαδρομές χρησιμοποιώντας ένα λυγισμένο ραβδί ή μπαστούνι. Κατά τη διάρκεια του 15ου αιώνα, η Σκωτία ετοιμάστηκε να αμυνθεί, για άλλη μια φορά, ενάντια σε μια εισβολή από τον "παλιό εχθρό". Η ενθουσιώδης ενασχόληση του έθνους με το γκολφωστόσο, οδήγησε πολλούς να παραμελήσουν τη στρατιωτική τους εκπαίδευση, σε τέτοιο βαθμό που το σκωτσέζικο κοινοβούλιο του βασιλιά Ιάκωβου Β' απαγόρευσε το άθλημα το 1457.

Αν και ο κόσμος αγνόησε σε μεγάλο βαθμό την απαγόρευση, μόλις το 1502 το παιχνίδι απέκτησε τη βασιλική σφραγίδα έγκρισης, όταν ο βασιλιάς Ιάκωβος Δ΄ της Σκωτίας (1473 -1513) έγινε ο πρώτος μονάρχης του γκολφ στον κόσμο.

Η δημοτικότητα του παιχνιδιού εξαπλώθηκε γρήγορα σε όλη την Ευρώπη του 16ου αιώνα χάρη σε αυτή τη βασιλική έγκριση. Ο βασιλιάς Κάρολος Α' έφερε το παιχνίδι στην Αγγλία και η Μαρία βασίλισσα της Σκωτίας (στη φωτογραφία δεξιά) εισήγαγε το παιχνίδι στη Γαλλία όταν σπούδασε εκεί- ο όρος "caddie" προέρχεται από την ονομασία των Γάλλων στρατιωτικών βοηθών της, γνωστών ως cadets.

Ένα από τα κορυφαία γήπεδα γκολφ της εποχής ήταν το Leith κοντά στο Εδιμβούργο, το οποίο φιλοξένησε τον πρώτο διεθνή αγώνα γκολφ το 1682, όταν ο Δούκας της Υόρκης και ο Τζορτζ Πάτερσον, εκπροσωπώντας τη Σκωτία, νίκησαν δύο Άγγλους ευγενείς.

Το παιχνίδι του γκολφ έγινε επίσημα άθλημα όταν οι κύριοι γκολφέρ του Leith δημιούργησαν την πρώτη λέσχη το 1744 και καθιέρωσαν έναν ετήσιο διαγωνισμό με ασημένια βραβεία. Οι κανόνες για τον νέο αυτό διαγωνισμό συντάχθηκαν από τον Duncan Forbes. Κανόνες που ακόμη και τώρα ακούγονται τόσο οικείοι σε πολλούς,

... "Αν η μπάλα σας βρεθεί ανάμεσα σε νερό ή οποιαδήποτε υδάτινη βρωμιά, έχετε το ελεύθερο να βγάλετε την μπάλα σας και φέρνοντάς την πίσω από τον κίνδυνο και κάνοντας το tee, μπορείτε να την παίξετε με οποιοδήποτε μπαστούνι και να επιτρέψετε στον αντίπαλό σας ένα χτύπημα επειδή έβγαλε έτσι την μπάλα σας".

Η πρώτη αναφορά στο γκολφ στην ιστορική πόλη St Andrews, που σήμερα αναγνωρίζεται ως η έδρα του, έγινε το 1552. Ωστόσο, μόλις το 1754 δημιουργήθηκε η St Andrews Society of Golfers, η οποία διοργάνωσε τον δικό της ετήσιο διαγωνισμό χρησιμοποιώντας τους κανόνες του Leith.

Το πρώτο γήπεδο 18 οπών κατασκευάστηκε στο St Andrews το 1764, καθιερώνοντας το πλέον αναγνωρισμένο πρότυπο για το παιχνίδι. Ο βασιλιάς Γουλιέλμος IV τίμησε το κλαμπ με τον τίτλο "Royal & Ancient" το 1834, με αυτή την αναγνώριση και το εξαιρετικό γήπεδό του, το Royal and Ancient Golf Club of St Andrews καθιερώθηκε ως το κορυφαίο κλαμπ γκολφ στον κόσμο.

Εκείνη την εποχή οι παίκτες του γκολφ χρησιμοποιούσαν χειροποίητα ξύλινα μπαστούνια συνήθως από οξιά με άξονες από τέφρα ή φουντουκιά και οι μπάλες ήταν κατασκευασμένες από συμπιεσμένα φτερά τυλιγμένα σε ραμμένο δέρμα αλόγου.

Κατά τη διάρκεια του 19ου αιώνα, καθώς η ισχύς της Βρετανικής Αυτοκρατορίας επεκτάθηκε για να καλύψει τον πλανήτη, έτσι και το γκολφ ακολούθησε από κοντά. Η πρώτη λέσχη γκολφ που δημιουργήθηκε εκτός Σκωτίας ήταν η Royal Blackheath (κοντά στο Λονδίνο) το 1766. Η πρώτη λέσχη γκολφ εκτός Βρετανίας ήταν η Bangalore, στην Ινδία (1820). Άλλες ακολούθησαν γρήγορα, όπως η Royal Curragh, στην Ιρλανδία (1856), η Adelaide (1870), η Royal Montreal (1873),Κέιπ Τάουν (1885), του Αγίου Ανδρέα της Νέας Υόρκης (1888) και του Βασιλικού Χονγκ Κονγκ (1889).

Η Βιομηχανική Επανάσταση της Βικτωριανής εποχής έφερε μαζί της πολλές αλλαγές. Η γέννηση των σιδηροδρόμων επέτρεψε στους απλούς ανθρώπους να εξερευνήσουν για πρώτη φορά έξω από τις πόλεις τους, και ως εκ τούτου άρχισαν να εμφανίζονται λέσχες γκολφ σε όλη την ύπαιθρο. Υιοθετήθηκαν μέθοδοι μαζικής παραγωγής για την κατασκευή των μπαστουνιών και των μπαλών, καθιστώντας το παιχνίδι πιο προσιτό στον μέσο άνθρωπο.η δημοτικότητα του παιχνιδιού εξερράγη!

Ο πρόδρομος του British Open παίχτηκε στο Prestwick Golf Club το 1860 με νικητή τον Willie Park. Μετά από αυτό γεννήθηκαν άλλα θρυλικά ονόματα του παιχνιδιού όπως ο Tom Morris, ο γιος του, Young Tom Morris, πήγε να γίνει ο πρώτος great πρωταθλητής, κερδίζοντας το αγώνισμα τέσσερις συνεχόμενες φορές από το 1869.

Η Ένωση Γκολφ των Ηνωμένων Πολιτειών (USGA) ιδρύθηκε το 1894 για να ρυθμίσει το παιχνίδι εκεί, ενώ μέχρι το 1900 είχαν δημιουργηθεί περισσότεροι από 1000 σύλλογοι γκολφ σε όλες τις ΗΠΑ. Με τη διαθεσιμότητα σοβαρής χρηματοδότησης μέσω εμπορικών χορηγιών, οι ΗΠΑ καθιερώθηκαν γρήγορα ως το κέντρο του επαγγελματικού παιχνιδιού.

Σήμερα, είναι τα ίδια τα γήπεδα γκολφ που αντικατοπτρίζουν την ιστορία του παιχνιδιού, με τα γήπεδα των ΗΠΑ να παρουσιάζονται ως όμορφα διαμορφωμένα και περιποιημένα πάρκα, σε αντίθεση με εκείνα της Βρετανίας, τα οποία είναι συνήθως τραχιά γήπεδα με bunkers στα οποία μπορείς να κρύψεις Double Decker λεωφορεία του Λονδίνου!

Μερικά από τα πιο διάσημα γήπεδα γκολφ στον κόσμο βρίσκονται ακόμα στη Σκωτία: τα ονόματά τους θυμίζουν το πάθος και την παράδοση του παιχνιδιού του γκολφ. Gleneagles, The Old Course στο St Andrews, Carnoustie, Royal Troon, Prestwick, για να αναφέρουμε μόνο μερικά...