"Golf is een oefening die veel wordt gebruikt door een heer in Schotland......Een man zou 10 jaar langer leven als hij deze oefening een of twee keer per week deed."

Dr. Benjamin Rush (1745 - 1813)

Golf is ontstaan uit een spel dat werd gespeeld aan de oostkust van Schotland, in een gebied dicht bij de koninklijke hoofdstad Edinburgh. In die vroege dagen probeerden spelers een kiezelsteen over zandduinen en langs paden te slaan met behulp van een gebogen stok of club. In de 15e eeuw bereidde Schotland zich voor om zich opnieuw te verdedigen tegen een invasie van de 'Auld Enemy'. Het enthousiaste streven van de natie naar golfleidde er echter toe dat velen hun militaire training verwaarloosden, zozeer zelfs dat het Schotse parlement van Koning James II de sport in 1457 verbood.

Hoewel mensen het verbod grotendeels negeerden, kreeg het spel pas in 1502 de koninklijke goedkeuring toen koning James IV van Schotland (1473 -1513) 's werelds eerste golfende vorst werd.

De populariteit van het spel verspreidde zich snel door het 16e-eeuwse Europa dankzij deze koninklijke goedkeuring. Koning Karel I bracht het spel naar Engeland en Mary Queen of Scots (op de foto rechts) introduceerde het spel in Frankrijk toen ze daar studeerde; de term 'caddie' is afgeleid van de naam voor haar Franse militaire hulpjes, bekend als cadetten.

Een van de belangrijkste golfbanen van die tijd was Leith bij Edinburgh, waar in 1682 de eerste internationale golfwedstrijd plaatsvond, toen de hertog van York en George Patterson die Schotland vertegenwoordigden, twee Engelse edellieden versloegen.

Het golfspel werd officieel een sport toen de Gentlemen Golfers of Leith in 1744 de eerste club oprichtten en een jaarlijkse competitie met prijzen in zilverwerk organiseerden. De regels voor deze nieuwe competitie werden opgesteld door Duncan Forbes. Regels die zelfs nu nog zo bekend in de oren klinken;

...'Als je bal tussen water komt, of enige waterige vuiligheid, dan staat het je vrij om je bal uit te nemen en hem achter het gevaar te brengen en teeën, je mag hem spelen met elke club en je tegenstander een STROKE toestaan voor het aldus uitnemen van je bal.'

De eerste verwijzing naar golf in de nu erkende historische thuisstad St Andrews dateert uit 1552. Het duurde echter tot 1754 voordat de St Andrews Society of Golfers werd opgericht om deel te nemen aan een eigen jaarlijkse competitie volgens de regels van Leith.

De allereerste 18-holes golfbaan werd aangelegd in St Andrews in 1764, waarmee de nu erkende standaard voor het spel werd gevestigd. Koning William IV eerde de club met de titel 'Royal & Ancient' in 1834. Met die erkenning en de prachtige golfbaan werd de Royal and Ancient Golf Club of St Andrews gevestigd als 's werelds beste golfclub.

In die tijd gebruikten golfers handgemaakte houten clubs, meestal gemaakt van beukenhout met shafts van essen of hazelaar, en ballen werden gemaakt van samengeperste veren gewikkeld in een gestikte paardenhuid.

Tijdens de 19e eeuw, toen de macht van het Britse Rijk zich uitbreidde over de hele wereld, volgde golf op de voet. De eerste golfclub buiten Schotland was de Royal Blackheath (bij Londen) in 1766. De eerste golfclub buiten Groot-Brittannië was de Bangalore, India (1820). Andere golfclubs volgden snel, zoals de Royal Curragh, Ierland (1856), de Adelaide (1870), Royal Montreal (1873),Kaapstad (1885), St Andrew's of New York (1888) en Royal Hong Kong (1889).

De industriële revolutie van het Victoriaanse tijdperk bracht veel veranderingen met zich mee. Door de komst van de spoorwegen konden gewone mensen voor het eerst buiten hun stad op ontdekkingstocht gaan en als gevolg daarvan verschenen er overal golfclubs. Er werden massaproductiemethoden gebruikt om de clubs en ballen te maken, waardoor het spel betaalbaarder werd voor de gemiddelde persoon.De populariteit van het spel explodeerde!

De voorloper van de British Open werd gespeeld op de Prestwick Golf Club in 1860 met Willie Park als overwinnaar. Hierna werden andere legendarische namen van het spel geboren, zoals Tom Morris. Zijn zoon, Young Tom Morris, werd de eerste winnaar van de British Open. geweldig kampioen en won het evenement een recordaantal van vier keer op rij vanaf 1869.

De United States Golf Association (USGA) werd in 1894 opgericht om het spel daar te reguleren en tegen 1900 waren er meer dan 1000 golfclubs opgericht in de hele VS. Met de beschikbaarheid van serieuze financiering door commerciële sponsoring vestigde de VS zich snel als het centrum van het professionele spel.

Vandaag de dag zijn het de golfbanen zelf die de geschiedenis van het spel weerspiegelen, waarbij de banen in de VS worden gepresenteerd als prachtig vormgegeven en gemanicuurde landschapsparken, in tegenstelling tot de banen in Groot-Brittannië, die typisch ruige linksbanen zijn met bunkers waar je Londense dubbeldekkerbussen in kunt verstoppen!

Enkele van de beroemdste golfbanen ter wereld liggen nog steeds in Schotland: hun namen roepen de passie en traditie van het golfspel op. Gleneagles, The Old Course in St. Andrews, Carnoustie, Royal Troon, Prestwick, om er maar een paar te noemen...