Ако има нещо, с което предимно саксонските жители на Великобритания са свикнали през VIII в., то това са набезите на северните им жители, т.нар. викинги. Откакто за първи път кацат в Норфолк през 787 г., дръзките скандинавски нападатели се завръщат на британска земя в търсене на плячка почти всяко лято. Обикновено богатите райони, като манастири и настоятелства, санасочени към тях, което води до това, че съвременните християнски източници наричат тези нашественици "езичници".

В началото на IX в. викингските набези са некоординирани и обикновено завършват с плащане на датчаните, за да се върнат в родината си - данък, който става известен като Danegeld . Тези набези са били широко разпространени през 800-те години, като източници като "Англосаксонската хроника" и "Летописите на Сент Бертин" съобщават за широко разпространени грабежи, както и за забележителни сблъсъци, сред които е и битката с крал Етелвулф в Кархамптън. Всеки път викингите са се приземявали, нападали са и са грабили, след което са си тръгвали с пълни хазни.

Въпреки това през 865 г. обичайният обичай е нарушен. Значителна викингска войска - оценявана на около 3 000 души - се приземява на остров Танет в Кент без намерение да приеме плащане на Danegeld Вместо това тези викинги, които изглежда са се организирали във флот от много кораби, нахлуват на север от Танет и прорязват пътя през Източна Англия, който е спрян едва когато местното население сключва предварителен съюз с нашествениците, който включва снабдяването им с коне.

Изглежда, че след години на доходоносни набези викингите са решили, че по-голямо богатство може да се постигне, като просто завземат със сила колкото се може повече земя.

В този момент, както често се случва с викингите, митът и историята започват да се размиват. Съвременните англосаксонски източници твърдят, че викингската войска е била съставена от могъщи ярлове, които са се обединили - въпреки обичайните си вражди - за взаимна изгода. Поредицата от кралства, които съставляват Англия, биха били много по-лесно победени с единна сила.

За разлика от тях скандинавските саги отбелязват далеч по-поетична причина за набезите, която се върти около най-известния герой на северняците: някой си Рагнар Лодброк. Исландските саги от XIII в., които се опитват да опишат подробно голяма част от предполагаемия живот на Рагнар, твърдят, че причината за викингското нашествие във Великобритания е отмъщението за смъртта на Рагнар от ръцете на крал Ælla. Разбира се, съвременните историципоставят значителни въпросителни върху взаимодействието на Рагнар с нортумбрийския крал Ælla. Много по-вероятно е Рагнар да е човекът, който нахлува в Париж и в крайна сметка се установява в Ирландия и по този начин нахлува в западния бряг на Англия, за разлика от източния бряг, който тормози Великата езическа армия.

Според сагите именно синовете на Рагнар са предвождали огромната викингска войска, която нахлула в Англия. Всъщност се твърди, че останките на страховития вожд Ивар Безкостни се намират в масов гроб близо до Рептън, Дербишир. Дали обаче тези могъщи скандинавски водачи - сред които са били още Халфдан Рагнарсон, Уба и Бьорн Айронсайд - са били в Англия, за да отмъстят за смъртта на Рагнар, остава огромна въпросителна.Много по-вероятно е тези мъже, заемащи значителна позиция в историята на викингите, да са били в Англия, за да се възползват от многобройните богатства, които тя е можела да предложи - и Великата езическа армия ги е пожънала.

Синовете на Рагнар Лодброк

След като презимуват в Източна Англия, те потеглят на север с новите си жребци към Нортумбрия. Срещу слабата съпротива на крал Осберхт и Ела от Бамборо коалицията на викингите, начело с Ивар Безкостни, напредва бързо и до 867 г. превзема Йорк и поставя марионетен лидер. Именно по време на тази обсада "Сказание за синовете на Рагнар" твърди, че те пленяват Ела иго подлага на смърт чрез кръвожаден орел, за да отмъсти за смъртта на Рагнар.

Оттам викингите отново се насочват на юг към Източна Англия, където се срещат с мъченика Едмънд. Като се има предвид, че по това време Англия се състои от четири кралства, викингите се справят за кратко с разпокъсаните си врагове. Силите на мъченика Едмънд са разбити, а той е завързан за дърво и прострелян със стрели заради отказа си да се отрече от християнството.След това армията плячкосва църкви и манастири, преди да се насочи към Уесекс.

Управляван от брата на Алфред Велики, Етелред, Уесекс се защитава твърдо и побеждава езическата армия, която вече е допълнена от лятната армия на Багсек. Викингите и кралство Уесекс продължават да си разменят удари през 871 и 872 г., като през това време езическата армия зимува в Лондон.

Въпреки това бунт в Нортумбрия привлича вниманието им, където те се връщат, за да възстановят властта, след което се преместват на юг в Мерсия. След изплащането на дангелда мирът е възобновен и викингите се установяват на лагер в Рептън, Дербишир. Смята се, че именно тук в масов гроб е погребано тялото на Ивар Безкостни, престижният водач на Великата езическа армия.

През 873 г., след като е била в страната в продължение на осем години, езическата армия се разделя; половината от мародерските сили се отправят на север под ръководството на Халфдан Рагнарсон и нахлуват в Шотландия, а другата половина се придвижва на юг. След подвизите на Халфдан в Шотландия той се връща на юг и Нортумбрия е разделена между нахлуващата армия. Така викингите започват да разорават земята и да създаватферми.

На юг остатъците от езическата армия, сега водени от Гутрум, най-накрая отново влизат в контакт с Уесекс, когато започват да нахлуват в кралството на крал Алфред Велики. Кулминацията е битката при Едингтън в Уилтшир, където викингите най-накрая са победени, а Гутрум се съгласява да се покръсти. Впоследствие голяма част от северна и източна Англия е подарена на викингските нашественици, които в по-голямата си частЧаст от тях са тероризирали тези територии в продължение на близо десетилетие и датското кралство Дейнлоу е създадено заедно с последното останало кралство на Англия - Уесекс.

Това, което първоначално започва като поредица от некоординирани набези в края на VIII в., а по-късно прераства в пълномащабно нашествие, накрая се превръща в постоянно заселване на скандинавските мореплаватели.

Така норвежкото влияние в Британия нараства през следващите години, когато все повече викинги се асимилират в прословутия тиган, превърнал се в англосаксонска/норска култура. През следващите двеста години до окупацията на нормандците, които сами са потомци на Роло, известен датски вожд, викингите заемат голяма част от северна и източна Англия.

Така, повече от хиляда години по-късно, Англия - и много други части на Обединеното кралство - нямаше да са това, което са днес, без дълбокото влияние, което викингите, и по-специално Великата езическа армия, оказват на нейните брегове.

От Джош Бътлър. Аз съм писател с бакалавърска степен по творческо писане от Bath Spa University и любител на скандинавската история и митология.