S'il est une chose à laquelle les habitants de la Grande-Bretagne, essentiellement saxons, étaient habitués au VIIIe siècle, c'était bien aux raids des hommes du Nord, les Vikings. Depuis leur premier débarquement dans le Norfolk en 787 après J.-C., ces audacieux pillards nordiques sont revenus sur les terres britanniques presque chaque été, à la recherche de butin.Les sources chrétiennes contemporaines qualifient ces envahisseurs de "païens".

Au début du 9e siècle, les raids vikings étaient mal coordonnés et se terminaient généralement par le paiement d'un tribut aux Danois pour qu'ils retournent dans leur patrie - un tribut qui deviendra connu sous le nom de Danegeld Ces raids ont été fréquents tout au long des années 800, des sources telles que la "Chronique anglo-saxonne" et les "Annales de Saint-Bertin" faisant état de pillages généralisés, ainsi que d'escarmouches notables, dont une bataille contre le roi Aethelwulf à Carhampton. À chaque fois, les Vikings débarquaient, effectuaient des raids et des pillages, puis repartaient avec leurs coffres pleins.

Toutefois, en 865, la coutume a été bouleversée : une importante force viking - estimée à quelque 3 000 hommes - a débarqué sur l'île de Thanet, dans le Kent, sans avoir l'intention d'accepter le paiement de la somme de 1 000 euros. Danegeld Au lieu de cela, ces Vikings, qui semblent s'être organisés en une flotte composée de nombreux navires, ont frappé vers le nord à partir de Thanet, découpant une bande à travers l'East Anglia qui n'a été stoppée que lorsque la population locale a négocié une alliance provisoire avec les envahisseurs, qui consistait à leur fournir des chevaux.

Il semble qu'après des années de raids lucratifs, les Vikings aient décidé qu'une plus grande richesse pouvait être obtenue en s'emparant par la force d'un maximum de terres.

C'est à ce moment-là que, comme c'est souvent le cas avec les Vikings, le mythe et l'histoire commencent à se confondre. Les sources anglo-saxonnes contemporaines affirment que la force viking était composée de puissants jarls qui s'étaient regroupés - malgré leurs acrimonies habituelles - pour un bénéfice mutuel. La série de royaumes qui constituaient l'Angleterre serait beaucoup plus facile à vaincre avec une force unifiée.

En revanche, les sagas nordiques évoquent une raison beaucoup plus poétique pour justifier le raid, et elle tourne autour du héros le plus célèbre des Vikings : un certain Ragnar Lothbrok. Les sagas islandaises du XIIIe siècle, qui tentent de détailler une grande partie de la vie supposée de Ragnar, affirment que la raison de l'invasion viking de la Grande-Bretagne était la vengeance de la mort de Ragnar aux mains du roi Ælla. Bien sûr, les historiens modernesIl est beaucoup plus probable que Ragnar soit l'homme qui a attaqué Paris et s'est finalement installé en Irlande et a donc attaqué la côte ouest de l'Angleterre, par opposition à la côte est que la Grande Armée païenne a harcelée.

Les sagas proclament que ce sont les fils de Ragnar qui ont dirigé l'immense force viking qui a envahi l'Angleterre. En effet, les restes du redoutable chef Ivar le Désossé se trouveraient dans une fosse commune près de Repton, dans le Derbyshire. Cependant, la question de savoir si ces puissants chefs nordiques - qui comprenaient également Halfdan Ragnarsson, Ubba et Bjorn Ironside - étaient en Angleterre pour venger la mort de Ragnar demeure une énorme inconnue.Il semble bien plus probable que ces hommes de premier plan dans l'histoire des Vikings se soient rendus en Angleterre pour récolter les nombreuses richesses qu'elle avait à offrir - et c'est ce qu'a fait la Great Heathen Army.

Les fils de Ragnar Lothbrok

Après avoir passé l'hiver en East Anglia, ils ont chevauché leurs nouveaux destriers vers le nord, en direction de la Northumbrie. Face à la faible résistance du roi Osberht et d'Ælla de Bamborough, la coalition de Vikings - dirigée par Ivar le Désossé - a progressé rapidement et, en 867, s'est emparée de York et y a installé un chef fantoche. C'est au cours de ce siège que le "Conte des fils de Ragnar" affirme qu'ils ont capturé Ælla etl'a soumis à la mort par l'aigle de sang pour venger la mort de Ragnar.

De là, les Vikings se dirigent à nouveau vers le sud, vers l'East Anglia, où ils rencontrent Edmund le Martyr. Étant donné que l'Angleterre se composait à l'époque de quatre royaumes, les Vikings ne font qu'une bouchée de leurs ennemis fragmentés. Les forces d'Edmund le Martyr sont vaincues, tandis que ce dernier est attaché à un arbre et criblé de flèches pour avoir refusé de renoncer à son propre christianisme. Leur œuvre sanglante achevée, les Vikings d'Ivar se lancent à l'assaut de l'Angleterre.L'armée a ensuite pillé les églises et les prieurés, avant de jeter son dévolu sur le Wessex.

Dirigé par Aethelred, frère d'Alfred le Grand, le Wessex se défend avec acharnement et remporte la victoire sur l'armée païenne, à laquelle s'est ajoutée l'armée d'été de Bagsecg. Les Vikings et le royaume du Wessex continuent de s'affronter tout au long des années 871 et 872, pendant lesquelles l'armée païenne passe l'hiver à Londres.

Cependant, une rébellion en Northumbrie attire leur attention, où ils reviennent pour restaurer le pouvoir, avant de se diriger vers le sud, en Mercie. Après le paiement de danegeld, la paix revient et les Vikings établissent un camp à Repton, dans le Derbyshire. C'est là qu'une fosse commune contiendrait le corps d'Ivar le Désossé, le prestigieux chef de la Great Heathen Army.

En 873, après huit ans de présence dans le pays, l'armée païenne se divise : la moitié de la force de maraude se rend au nord sous la direction d'Halfdan Ragnarsson et attaque l'Écosse, tandis que l'autre moitié se dirige vers le sud. Après les exploits d'Halfdan en Écosse, il retourne au sud et la Northumbrie est divisée entre les armées d'invasion. C'est ainsi que les Vikings commencent à labourer la terre et à s'y établir.fermes.

Dans le sud, les restes de l'armée païenne, désormais dirigée par Guthrum, reprennent contact avec le Wessex lorsqu'ils commencent à attaquer le royaume d'Alfred le Grand, ce qui aboutit à la bataille d'Edington, dans le Wiltshire, où les Vikings sont enfin vaincus et où Guthrum accepte de se faire baptiser. Par la suite, une grande partie du nord et de l'est de l'Angleterre est cédée aux envahisseurs vikings qui, pour la plupart, se contentent de s'y installer.Le royaume danois du Danelaw s'est établi à côté du dernier royaume d'Angleterre : le Wessex.

Ce qui a commencé comme une série de raids non coordonnés à la fin du 8e siècle, puis s'est transformé en une invasion à grande échelle, est finalement devenu un cas d'établissement permanent pour les marins scandinaves.

Ainsi, l'influence nordique sur la Grande-Bretagne allait s'accroître au cours des années suivantes, à mesure que les Vikings s'assimilaient au proverbial melting-pot qu'est devenue la culture anglo-saxonne/norse. Pendant les deux cents années qui suivirent, jusqu'à l'occupation normande - eux-mêmes descendants de Rollo, un célèbre chef danois - les Vikings allaient occuper une grande partie du nord et de l'est de l'Angleterre.

Ainsi, plus de mille ans plus tard, l'Angleterre - et de nombreuses autres régions du Royaume-Uni - ne seraient pas ce qu'elles sont aujourd'hui sans l'influence profonde que les Vikings, et en particulier la Grande Armée païenne, ont exercée sur ses côtes.

Josh Butler est écrivain, titulaire d'une licence en création littéraire de l'université de Bath Spa, et passionné d'histoire et de mythologie nordiques.