Ha volt valami, amihez Nagy-Britannia elsősorban szász lakói a 8. században hozzászoktak, az az északiak, az úgynevezett vikingek portyázása volt a partjaikon. Amióta először szálltak partra Norfolkban Kr. u. 787-ben, a merész északi portyázók szinte minden nyáron visszatértek a brit földekre fosztogatás céljából. Jellemzően a gazdag területeket, például a kolostorokat és a prépostságokat vették célba.célba vették, ami ahhoz vezetett, hogy a korabeli keresztény források "pogányoknak" nevezték ezeket a betolakodókat.

A 9. század elején a viking portyák nem voltak összehangoltak, és általában azzal végződtek, hogy a dánoknak fizettek azért, hogy visszatérjenek hazájukba - ez az adózás a későbbiekben úgy vált ismertté, mint "a dánok". Danegeld Ezek a portyázások a 800-as évek folyamán gyakoriak voltak, és olyan források, mint az "Angolszász krónika" és a "Szent Bertin Annales" széles körű fosztogatásról, valamint figyelemre méltó összecsapásokról számolnak be, amelyek között szerepelt egy Aethelwulf királlyal Carhamptonban vívott csata is. A vikingek minden alkalommal partra szálltak, portyáztak és fosztogattak, majd teli kasszával távoztak.

865-ben azonban a megszokott szokások megszakadtak. 865-ben egy jelentős viking haderő - becslések szerint mintegy 3000 férfi - szállt partra a kenti Thanet-szigeten, és nem volt szándékában elfogadni a fizetséget. Danegeld Ehelyett ezek a vikingek, akik úgy tűnt, hogy egy sok hajóból álló flottába szerveződtek, Thanetből északra támadtak, végigvágva Kelet-Anglián, amit csak akkor sikerült megállítani, amikor a helyi lakosság egy kísérleti szövetséget kötött a betolakodókkal, amelynek keretében lovakkal látták el őket.

Úgy tűnt, hogy a vikingek a jövedelmező portyák évei után úgy döntöttek, hogy nagyobb gazdagságra tehetnek szert, ha egyszerűen erőszakkal vesznek el annyi földet, amennyit csak tudnak.

Ezen a ponton, mint oly gyakran a vikingek esetében, a mítosz és a történelem kezd összemosódni. A korabeli angolszász források azt állítják, hogy a viking haderő erős jarlokból állt, akik - a szokásos viszálykodásuk ellenére - a kölcsönös előnyök érdekében fogtak össze. Az Angliát alkotó királyságok sorát sokkal könnyebb lett volna legyőzni egy egységes haderővel.

Ezzel szemben az északi mondák sokkal költőibb okot jegyeznek fel a portyára, és ez az északiak leghíresebb hőse, bizonyos Ragnar Lothbrok körül forgott. A 13. századi izlandi mondák, amelyek Ragnar feltételezett életének nagy részét megpróbálják részletezni, azt állítják, hogy a Nagy-Britannia elleni viking invázió oka az volt, hogy bosszút álljanak Ragnar Ælla király által okozott haláláért. Persze a modern történészek szerintjelentős kérdőjeleket vetnek fel Ragnar és Ælla northumbriai király kapcsolatát illetően. Sokkal valószínűbb, hogy Ragnar volt az, aki Párizsban portyázott, majd végül Írországban telepedett le, és így Anglia nyugati partvidékén portyázott, szemben a keleti partvidékkel, amelyet a nagy pogány sereg zaklatott.

A mondák azt hirdetik, hogy Ragnar fiai voltak azok, akik az Angliát lerohanó hatalmas viking haderő élén álltak. A rettegett Ivar, a csont nélküli vezér maradványai állítólag a derbyshire-i Repton közelében található tömegsírban nyugszanak. Az azonban, hogy ezek a hatalmas északi vezetők - akik között Halfdan Ragnarsson, Ubba és Björn Ironside is szerepelt - azért voltak-e Angliában, hogy megbosszulják Ragnar halálát, továbbra is egy rendkívül nagy homályban maradt.Sokkal valószínűbbnek tűnik, hogy ezek a viking történelemben nagy tekintélynek számító férfiak Angliában jártak volna, hogy learassák az ottani gazdagságot - és a Nagy Pogány Hadsereg le is aratta azt.

Ragnar Lothbrok fiai

Miután Kelet-Angliában teleltek, észak felé lovagoltak új paripáikon Northumbria felé. Osberht király és Ælla of Bamborough kevés ellenállásával szemben a vikingek koalíciója - élén Csont nélküli Ivarral - gyorsan haladt előre, és Kr. u. 867-re elfoglalták Yorkot, és bábvezért állítottak. A "Ragnar fiainak története" szerint az ostrom során fogták el Ællát ésvéres sas általi halálnak vetette alá, hogy megbosszulja Ragnar halálát.

Innen a vikingek ismét dél felé vették útjukat Kelet-Angliába, ahol találkoztak Mártír Edmunddal. Tekintettel arra, hogy Anglia akkoriban négy királyságból állt, a vikingek rövid úton végeztek széttagolt ellenfeleikkel. Mártír Edmund erőit legyőzték, míg őt egy fához kötözték és nyilakkal lőtték tele, mert nem volt hajlandó megtagadni saját kereszténységét. Véres munkájuk befejeződött, Ivarhadsereg aztán kifosztott templomokat és kolostorokat bőven, mielőtt célba vették Wessexet.

A Nagy Alfréd testvére, Aethelred által irányított Wessex szilárdan védekezett, és győzedelmeskedett a pogány sereg felett - amelyet ekkorra már Bagsecg nyári serege is kiegészített. 871 és 872 folyamán a vikingek és a Wessexi Királyság továbbra is ütköztek egymással, és ez idő alatt a pogány sereg Londonban telelt.

Egy northumbriai lázadás azonban felkeltette a figyelmüket, ahová visszatértek, hogy helyreállítsák a hatalmat, mielőtt délre, Merciába vonultak volna. A dánpénz kifizetését követően újra béke lett, és a vikingek a derbyshire-i Reptonban vertek tábort. Itt található egy tömegsír, amelyben a feltételezések szerint Ivar a csont nélküli, a nagy pogány hadsereg tekintélyes vezetőjének holtteste nyugszik.

873-ra, miután már nyolc éve az országban volt, a pogány sereg kettévált; a fosztogató haderő egyik fele Halfdan Ragnarsson vezetésével északra utazott és Skóciában portyázott, míg a másik fele délre vonult. Halfdan skóciai hőstettei után visszatért délre, és Northumbria felosztásra került a megszálló sereg között. Így a vikingek elkezdték felszántani a földet és megalapítani afarmok.

Délen a pogány sereg maradványai, immár Guthrum vezetésével, végül ismét kapcsolatba kerültek Wessexszel, amikor Nagy Alfréd király királyságában portyázni kezdtek, ami a Wiltshire-i Edington-i csatában csúcsosodott ki, ahol a vikingeket végre legyőzték, Guthrum pedig beleegyezett, hogy megkeresztelkedjen. Ezt követően Észak- és Kelet-Anglia nagy részét a viking hódítóknak ajándékozták, akik a legtöbbszörrész közel egy évtizeden át terrorizálta ezeket a területeket, és a dán királyság, Danelaw megalakult Anglia utolsó megmaradt királysága, Wessex mellett.

Ami eredetileg összehangolatlan portyák sorozataként kezdődött a 8. század végén, majd később teljes körű invázióvá alakult, végül a skandináv tengerészek állandó letelepedésének ügyévé vált.

A következő években a skandinávok befolyása Britanniára egyre nőtt, ahogy egyre több viking asszimilálódott az angolszász/norvég kultúra közmondásos olvasztótégelyébe. A következő kétszáz évben, egészen a normann megszállásig - akik maguk is Rollo, egy híres dán törzsfőnök leszármazottai voltak - a vikingek elfoglalták Anglia északi és keleti részének nagy részét.

Így több mint ezer évvel később Anglia - és az Egyesült Királyság számos más része - nem lenne az, ami ma, ha a vikingek, és különösen a nagy pogány sereg nem lett volna olyan nagy hatással a partjaira.

Josh Butler író vagyok, a Bath Spa Egyetem kreatív írás szakán diplomáztam, és szeretem az északi történelmet és mitológiát.