Αν υπήρχε ένα πράγμα στο οποίο ήταν συνηθισμένοι οι κατά κύριο λόγο Σάξονες κάτοικοι της Μεγάλης Βρετανίας τον 8ο αιώνα, ήταν οι επιδρομές στις ακτές τους από τους άνδρες του βορρά, τους λεγόμενους Βίκινγκς. Από τότε που αποβιβάστηκαν για πρώτη φορά στο Νόρφολκ το 787 μ.Χ., οι τολμηροί Σκανδιναβοί επιδρομείς επέστρεφαν στα βρετανικά εδάφη σε αναζήτηση λείας σχεδόν κάθε καλοκαίρι. Συνήθως, περιοχές με πλούτο, όπως μοναστήρια και ηγουμενείο, ήτανστοχοποιήθηκαν, με αποτέλεσμα οι σύγχρονες χριστιανικές πηγές να χαρακτηρίζουν αυτούς τους εισβολείς "ειδωλολάτρες".

Στις αρχές του 9ου αιώνα, οι επιδρομές των Βίκινγκς ήταν ασυντόνιστες και συνήθως κατέληγαν στην πληρωμή των Δανών για να επιστρέψουν στην πατρίδα τους - ένας φόρος τιμής που θα γινόταν γνωστός ως Danegeld Οι επιδρομές αυτές ήταν διαδεδομένες καθ' όλη τη δεκαετία του 800, με πηγές όπως το "Αγγλοσαξονικό Χρονικό" και τα "Χρονικά του Αγίου Μπέρτιν" να αναφέρουν εκτεταμένες λεηλασίες, καθώς και αξιοσημείωτες αψιμαχίες, μεταξύ των οποίων και μια μάχη με τον βασιλιά Aethelwulf στο Carhampton. Κάθε φορά, οι Βίκινγκς έκαναν απόβαση, έκαναν επιδρομές και λεηλασίες και στη συνέχεια αποχωρούσαν με γεμάτα τα σεντούκια τους.

Ωστόσο, το 865, η συνήθης συνήθεια διακόπηκε. Μια σημαντική δύναμη των Βίκινγκς - που υπολογίζεται ότι ήταν περίπου 3.000 άνδρες - αποβιβάστηκε στη νήσο Thanet στο Κεντ με μικρή πρόθεση να δεχτεί την πληρωμή των Danegeld Αντίθετα, αυτοί οι Βίκινγκς, οι οποίοι φαίνεται ότι είχαν οργανωθεί σε έναν στόλο πολλών πλοίων, χτύπησαν βόρεια από το Thanet, διατρέχοντας την Ανατολική Αγγλία, η οποία ανακόπηκε μόνο όταν ο τοπικός πληθυσμός συνήψε μια προσωρινή συμμαχία με τους εισβολείς, η οποία περιελάμβανε τον εφοδιασμό τους με άλογα.

Η πρόθεσή τους: να καταλάβουν την ίδια την Αγγλία. Φαίνεται ότι μετά από χρόνια επικερδών επιδρομών, οι Βίκινγκς αποφάσισαν ότι θα μπορούσαν να αποκτήσουν μεγαλύτερο πλούτο αν απλά έπαιρναν όσο το δυνατόν μεγαλύτερο μέρος της γης με τη βία.

Σε αυτό το σημείο, όπως συμβαίνει συχνά με τους Βίκινγκς, ο μύθος και η ιστορία αρχίζουν να θολώνουν. Οι σύγχρονες αγγλοσαξονικές πηγές υποστηρίζουν ότι η δύναμη των Βίκινγκς αποτελούνταν από ισχυρούς τζάρλες που είχαν συνασπιστεί -παρά τις συνήθεις αντιθέσεις τους- για αμοιβαίο όφελος. Η σειρά των βασιλείων που αποτελούσαν την Αγγλία θα μπορούσε να νικηθεί πολύ πιο εύκολα με μια ενιαία δύναμη.

Αντίθετα, οι σκανδιναβικές σάγκες καταγράφουν έναν πολύ πιο ποιητικό λόγο για την επιδρομή, και αυτός περιστρέφεται γύρω από τον πιο διάσημο ήρωα των Νορβηγών: κάποιον Ράγκναρ Λόθμπροκ. Οι ισλανδικές σάγκες του 13ου αιώνα που επιχειρούν να περιγράψουν λεπτομερώς μεγάλο μέρος της υποτιθέμενης ζωής του Ράγκναρ ισχυρίζονται ότι ο λόγος της εισβολής των Βίκινγκς στη Μεγάλη Βρετανία ήταν η εκδίκηση για το θάνατο του Ράγκναρ από τα χέρια του βασιλιά Ælla. Φυσικά, οι σύγχρονοι ιστορικοίθέτουν σημαντικά ερωτηματικά σχετικά με τις αλληλεπιδράσεις του Ράγκναρ με τον βασιλιά της Νορθούμπριας Ælla. Είναι πολύ πιο πιθανό ότι ο Ράγκναρ ήταν ο άνθρωπος που έκανε επιδρομές στο Παρίσι και τελικά εγκαταστάθηκε στην Ιρλανδία και έτσι έκανε επιδρομές στη δυτική ακτή της Αγγλίας, σε αντίθεση με την ανατολική ακτή που παρενοχλούσε ο μεγάλος ειδωλολατρικός στρατός.

Οι σάγκες διακηρύσσουν ότι οι γιοι του Ράγκναρ ήταν αυτοί που ηγήθηκαν της τεράστιας δύναμης των Βίκινγκς που εισέβαλαν στην Αγγλία. Πράγματι, τα λείψανα του φοβερού αρχηγού Ίβαρ του Αδέρφιου λέγεται ότι βρίσκονται σε ομαδικό τάφο κοντά στο Ρέπτον του Ντέρμπισαϊρ. Ωστόσο, το αν αυτοί οι ισχυροί Νορβηγοί ηγέτες - που περιλάμβαναν επίσης τους Χάλφνταν Ράγκναρσον, Ούμπα και Μπιορν Ίρονσάιντ - βρέθηκαν στην Αγγλία για να εκδικηθούν το θάνατο του Ράγκναρ παραμένει ένα τεράστιο ερώτημα.Φαίνεται πολύ πιο πιθανό αυτοί οι άνδρες με το μεγάλο κύρος στην ιστορία των Βίκινγκς να βρίσκονταν στην Αγγλία για να καρπωθούν τα πολλά πλούτη που είχε να προσφέρει - και τα καρπώθηκε ο Μεγάλος Στρατός των Ειδωλολατρών.

Οι γιοι του Ragnar Lothbrok

Αφού ξεχειμώνιασαν στην Ανατολική Αγγλία, κατευθύνθηκαν βόρεια με τα νέα τους άλογα προς τη Northumbria. Αντιμετωπίζοντας μικρή αντίσταση από τον βασιλιά Osberht και την Ælla του Bamborough, ο συνασπισμός των Βίκινγκς - με επικεφαλής τον Ivar τον Αδίστακτο - προχώρησε γρήγορα και μέχρι το 867 μ.Χ. είχε καταλάβει την Υόρκη και είχε εγκαταστήσει έναν ηγέτη-μαριονέτα. Κατά τη διάρκεια αυτής της πολιορκίας, η "Ιστορία των γιων του Ragnar" υποστηρίζει ότι αιχμαλώτισαν την Ælla και τηντον υπέβαλε σε θάνατο από αιματοβαμμένο αετό για να εκδικηθεί το θάνατο του Ράγκναρ.

Από εκεί, οι Βίκινγκς κατευθύνθηκαν και πάλι νότια προς την Ανατολική Αγγλία, όπου συναντήθηκαν με τον Έντμουντ τον Μάρτυρα. Δεδομένου ότι η Αγγλία αποτελούνταν από τέσσερα βασίλεια εκείνη την εποχή, οι Βίκινγκς έκαναν σύντομη δουλειά με τους κατακερματισμένους αντιπάλους τους. Οι δυνάμεις του Έντμουντ του Μάρτυρα ηττήθηκαν, ενώ ο ίδιος δέθηκε σε ένα δέντρο και πυροβολήθηκε γεμάτος βέλη επειδή αρνήθηκε να αποκηρύξει τον χριστιανισμό του. Το αιματηρό έργο τους ολοκληρώθηκε, ο Ivar τουΟ στρατός λεηλάτησε εκκλησίες και μοναστήρια σε αφθονία, προτού βάλει στο στόχαστρό του το Wessex.

Υπό την ηγεσία του αδελφού του Αλφρέδου του Μεγάλου, του Αιθέλρεδου, το Ουέσσεξ προέβαλε σθεναρή άμυνα και νίκησε τον ειδωλολατρικό στρατό - ο οποίος είχε πλέον συμπληρωθεί από τον θερινό στρατό του Bagsecg. Οι Βίκινγκς και το Βασίλειο του Ουέσσεξ συνέχισαν να ανταλλάσσουν πλήγματα καθ' όλη τη διάρκεια των ετών 871 και 872, κατά τη διάρκεια των οποίων ο ειδωλολατρικός στρατός διαχειμάστηκε στο Λονδίνο.

Ωστόσο, μια εξέγερση στη Northumbria τράβηξε την προσοχή τους, όπου επέστρεψαν για να αποκαταστήσουν την εξουσία, πριν μετακινηθούν νότια προς τη Mercia. Μετά από την καταβολή του danegeld, η ειρήνη επανήλθε και οι Βίκινγκς στρατοπέδευσαν στο Repton, στο Derbyshire. Εδώ πιστεύεται ότι ένας ομαδικός τάφος περιέχει το σώμα του Ivar του Αδέρφιου, του διάσημου ηγέτη του μεγάλου ειδωλολατρικού στρατού.

Μέχρι το 873 και έχοντας παραμείνει στη χώρα για οκτώ χρόνια, ο ειδωλολατρικός στρατός διασπάστηκε- η μισή λεηλατική δύναμη ταξίδεψε βόρεια υπό την καθοδήγηση του Halfdan Ragnarsson και έκανε επιδρομές στη Σκωτία, ενώ η άλλη μισή κινήθηκε νότια. Μετά τα κατορθώματα του Halfdan στη Σκωτία, επέστρεψε νότια και η Northumbria μοιράστηκε μεταξύ του στρατού εισβολής. Έτσι, οι Βίκινγκς άρχισαν να οργώνουν τη γη και να εγκαθιδρύουναγροκτήματα.

Στο νότο, τα απομεινάρια του ειδωλολατρικού στρατού, με επικεφαλής πλέον τον Γκούτρουμ, ήρθαν τελικά ξανά σε επαφή με το Ουέσσεξ, όταν άρχισαν τις επιδρομές στο βασίλειο του βασιλιά Άλφρεντ του Μεγάλου, με αποκορύφωμα τη μάχη του Έντινγκτον, στο Γουίλτσαϊρ, όπου οι Βίκινγκς ηττήθηκαν επιτέλους και ο Γκούτρουμ δέχτηκε να βαπτιστεί. Στη συνέχεια, μεγάλο μέρος της βόρειας και ανατολικής Αγγλίας δόθηκε στους Βίκινγκς εισβολείς, οι οποίοι για τις περισσότερεςμέρος είχε τρομοκρατήσει αυτά τα εδάφη για σχεδόν μια δεκαετία, και το δανικό βασίλειο του Danelaw ιδρύθηκε μαζί με το τελευταίο εναπομείναν βασίλειο της Αγγλίας: το Wessex.

Αυτό που αρχικά ξεκίνησε ως μια σειρά από ασυντόνιστες επιδρομές στα τέλη του 8ου αιώνα και αργότερα μετατράπηκε σε μια πλήρους κλίμακας εισβολή, έγινε τελικά μια περίπτωση μόνιμης εγκατάστασης των Σκανδιναβών ναυτικών.

Ως εκ τούτου, η σκανδιναβική επιρροή στη Βρετανία θα αυξανόταν τα επόμενα χρόνια, καθώς όλο και περισσότεροι Βίκινγκς αφομοιώνονταν στο παροιμιώδες χωνευτήρι που έγινε ο αγγλοσαξονικός/νορβηγικός πολιτισμός. Για τα επόμενα διακόσια χρόνια μέχρι τη νορμανδική κατοχή - οι οποίοι ήταν και οι ίδιοι απόγονοι του Ρόλο, ενός διάσημου Δανού οπλαρχηγού - οι Βίκινγκς θα καταλάμβαναν μεγάλο μέρος της βόρειας και ανατολικής Αγγλίας.

Έτσι, πάνω από χίλια χρόνια αργότερα, η Αγγλία - και πολλά άλλα μέρη του Ηνωμένου Βασιλείου - δεν θα ήταν αυτό που είναι σήμερα χωρίς τη βαθιά επιρροή που άσκησαν οι Βίκινγκς, και ιδίως ο μεγάλος ειδωλολατρικός στρατός, στις ακτές της.

Είμαι συγγραφέας με πτυχίο στη Δημιουργική Γραφή από το Πανεπιστήμιο Bath Spa και λάτρης της σκανδιναβικής ιστορίας και μυθολογίας.