El 17 de mayo de 1749 nació Edward Jenner, un médico inglés que se convertiría en uno de los científicos más influyentes de todos los tiempos. Pionero de la vacuna contra la viruela, su trabajo salvaría innumerables vidas; no es difícil entender por qué a menudo se le conoce como "el padre de la inmunología".

Comenzó su vida en Gloucestershire, hijo del reverendo local Stephen Jenner y el octavo de nueve hermanos. Fue a la escuela en Wotton-under-Edge y se benefició de una sólida educación, ya que se le enseñaron todos los rudimentos necesarios. Pasaría gran parte de su infancia en el entorno rural de Berkeley antes de partir para formarse como cirujano en Londres.

Siendo aún muy joven recibió un tratamiento contra la viruela. Se trataba de una inoculación también conocida como variolación, por la que se toman muestras de pacientes infectados, con el deseo de que una infección leve proporcione protección en el futuro. Esto tuvo un impacto a largo plazo en Jenner.

A la edad de catorce años, su carrera parecía prometedora cuando se unió a Daniel Ludlow, un cirujano de Gloucestershire como aprendiz. Esto proporcionó al joven Jenner una valiosa experiencia, sirviendo durante siete años y adquiriendo muchos conocimientos y experiencia. Una de las experiencias más importantes que Jenner tuvo mientras trabajaba como aprendiz, fue en una ocasión particular, cuando escuchó de una lechera localEste comentario intrigó a Jenner, que estudiaría en Londres y aún recuerda las palabras de la joven lechera.

En 1770, Jenner se trasladó a Londres y completó su formación en el Hospital de San Jorge, donde tuvo la suerte de estar bajo la tutela del estimado cirujano John Hunter. Fue bajo su dirección y con una nueva era caracterizada por los ideales de la era de la Ilustración, cuando Hunter, según se dice, instruyó a Jenner: "No pienses, prueba", y eso es lo que haría.

El cirujano Hunter seguiría siendo influyente en la vida de Jenner, ya que se mantuvieron en contacto sobre temas relacionados con la ciencia y la historia natural y fue el responsable de proponer el nombre de Jenner para la Royal Society.

Sin embargo, estaba destinado a ser, ante todo, un médico rural inglés, por lo que optó por regresar a sus raíces y establecerse en Berkeley, donde rápidamente se convirtió en un médico de familia local de éxito.

Mientras continuaba su trabajo como médico, se reunía con cirujanos y personas de ideas afines para formar la Sociedad Médica de Gloucestershire, que se reunía regularmente para debatir cuestiones de medicina en el Fleece Inn de Rodborough.

Este grupo informal discutía temas y compartía ideas durante la cena, leyendo y publicando artículos sobre una amplia variedad de asuntos. Jenner también participaba en reuniones similares con otra sociedad en Alveston, cerca de Bristol. Durante este tiempo Jenner hizo valiosas contribuciones a una variedad de artículos médicos.

Jenner seguiría trabajando entre las comunidades rurales y agrícolas, e incluso rechazó la oportunidad de trabajar como naturalista con la Segunda Expedición del capitán James Cook. Se sentía más cómodo en su propio entorno, en Gloucestershire, donde seguiría ampliando sus conocimientos sobre diversas materias mediante la observación y la experimentación.

En su tiempo libre empezó a investigar sobre los cucos y, tras muchas horas de observación y disección, llegó a la conclusión de que es el joven cuco recién nacido el que empuja los huevos fuera del nido del huésped, una teoría que iba en contra de la creencia tradicional de la época de que el responsable era el cuco adulto. De hecho, gracias a sus investigaciones científicas, Jenner pudo demostrarcómo el joven cuco tenía una adaptación anatómica en la espalda que le permitía sacar los huevos del nido, adaptación que no permanecería más allá del duodécimo día de vida.

Las observaciones de Jenner sobre el cuco acabarían siendo publicadas por la Royal Society en 1788, donde posteriormente sería elegido miembro. Ese mismo año se casó con Catherine Kingscote, con quien tendría tres hijos durante su matrimonio. Lamentablemente, su esposa Catherine falleció en 1815 como consecuencia de la tuberculosis.

De vuelta a su vida médica, Jenner continuó dedicándose a su pasión por la zoología, un interés que le serviría para seguir investigando cómo una mejor comprensión de la biología animal podría repercutir en la comprensión humana de las enfermedades y cómo se transmiten. Las conexiones hechas por Jenner en relación con la viruela vacuna y la viruela también influirían en la creación de vacunas posteriores hasta elen la actualidad.

Jenner siempre había recordado a la ordeñadora que afirmaba ser inmune a la viruela, algo que investigaría más a fondo. Como su trabajo le rodeaba en gran medida de campesinos, había oído repetidamente esta afirmación de inmunidad, al tiempo que observaba que muchas ordeñadoras estaban limpias de la desafortunada tez plagada de viruela que sufrían otras. El denominador común resultó ser la viruela vacuna,Por lo tanto, la teoría que Jenner quería demostrar era que la viruela vacuna producía de alguna manera un nivel de inmunidad contra la viruela, una hipótesis respaldada por la población local que le contó a Jenner sus intentos de infectarse deliberadamente para evitar la viruela.

Con esto en mente, Jenner estaba decidido a encontrar una manera de probar esta teoría. En 1796, hizo precisamente eso cuando llevó a cabo un experimento con Sarah Nelmes, una lechera local infectada con viruela de las vacas, extrayendo pus de su mano y luego insertándolo en una incisión hecha en el brazo de un joven niño de ocho años llamado James Phipps. El enfoque poco ético era arriesgado, pero después de varios días, Jennerexpuso al niño a la viruela, descubriendo que el niño era inmune posteriormente.

Encantado con su descubrimiento, Jenner se puso inmediatamente en contacto con diversas personas de los círculos médicos que consideraron inaceptables su planteamiento y sus ideas. El enfoque poco ortodoxo y francamente poco ético que adoptó recibió una respuesta poco grata por parte de la Royal Society.

En 1797 ya había viajado a Londres para publicar sus hallazgos, pero fue recibido con hostilidad, lo que le obligó a regresar a Gloucestershire y dejar parte de la linfa extraída de la lechera infectada a un colega cirujano, el Sr. Cline, en el hospital St Thomas.

Jenner, sin embargo, no se dio por vencido. Consciente de que para demostrar un descubrimiento tan radical necesitaría más pruebas, empezó a realizar el experimento con otros niños, incluido su propio hijo, que entonces sólo tenía once meses. Con una gran cantidad de datos y más ejemplos de vacunación satisfactoria, publicó sus hallazgos, acuñando la palabra vacuna, tomada del latín para vaca.

De vuelta a Londres, Cline, el médico que se había quedado con la linfa de la lechera, utilizaría la muestra para inocular a un niño, lo que de nuevo demostró inmunizar al paciente contra la posterior exposición a la viruela. Fue a partir de entonces cuando creció la aceptación de este descubrimiento y se extendió su uso.

Jenner, por su parte, tuvo que sufrir el ridículo a costa de un descubrimiento tan poco ortodoxo. En 1802, una caricatura mostraba a personas que recibían vacunas y a las que les brotaban cabezas de vaca, burlándose de sus ideas. No obstante, con la creciente cantidad de pacientes vacunados con éxito mediante este método, la popularidad de la vacuna se generalizó.

El milagroso descubrimiento médico de Jenner le valió una gran atención en los círculos médicos y entre el público en general, por lo que se le ofrecieron muchas otras oportunidades para mejorar su carrera, pero prefirió quedarse en Berkeley, el lugar donde se sentía más cómodo, y siguió trabajando en su investigación en su tiempo libre.

Edward Jenner pasaría el resto de sus días haciendo lo que amaba, un justo homenaje a una carrera asombrosa que cambió la vida de una generación y dio lugar a descubrimientos posteriores que revolucionaron el campo de la inmunología.

El 26 de enero de 1823, Jenner falleció. Fue enterrado en Berkeley y posteriormente conmemorado en forma de estatuas que se encuentran en la catedral de Gloucester y en los jardines de Kensington.

Por su trabajo pionero en la vacuna contra la viruela -la primera vacuna del mundo-, Edward Jenner llegó a ser conocido como el "padre de la inmunología". Sin embargo, la vacunación contra la viruela no se hizo obligatoria hasta 1853, 30 años después de la muerte de Jenner.

Jessica Brain es una escritora independiente especializada en historia, residente en Kent y amante de todo lo histórico.