Sir Henry Morton Stanleys tidlige liv ser ud til at have været en blanding af fattigdom, eventyr og fantasi. Stanley blev faktisk født som John Rowlands i den walisiske provinsby Denbigh i 1841. Hans teenagemor Elisabeth Parry registrerede fødslen af "John Rowlands, Bastard" i St.

Kort efter hans fødsel overlod Elisabeth omsorgen for sin søn til hans bedstefar, men desværre døde han blot et par år senere, så i en alder af seks år blev John Rowlands Jnr. sendt til arbejdshuset i det nærliggende St. Det var også omkring dette tidspunkt, at John Rowlands Snr. siges at være død, mens han arbejdede i markerne; han var femoghalvfjerds.

Asaph Workhouse, hvor mandlige voksne ifølge en kilde fra 1847 "tog del i alle mulige laster". John Rowlands Jr. ser ud til at have fået en god uddannelse på arbejdsanstalten og har udviklet sig til en ivrig læser.

Som 17-årig tog John hyre som kahytsdreng om bord på et amerikansk fragtskib og hoppede af, kort efter at det havde lagt til kaj i New Orleans. Der opfandt han en ny identitet til sig selv. Henry Stanley var en velhavende lokal bomuldshandler, og John tog hans navn og påstod, at han var hans adoptivsøn, selvom det er usandsynligt, at de to nogensinde mødtes.

Havnen i New Orleans

Under sit nye navn sluttede Stanley sig til sydstatshæren efter udbruddet af den amerikanske borgerkrig i 1861 og kæmpede i slaget ved Shiloh. Efter at være blevet taget til fange skiftede han hurtigt side og lod sig hverve til unionshæren. Måske foretrak han et liv til søs, og det ser ud til, at han deserterede fra unionshæren og sluttede sig til den føderale flåde, hvor han tjente som kontorist om bord på fregatten Minnesota før han til sidst også forlod det skib.

I de følgende år rejste Stanley rundt i det amerikanske vilde vesten og arbejdede som freelancejournalist, hvor han dækkede de mange kampe og træfninger med de amerikanske indianere. Han rejste også til Tyrkiet og Lilleasien som aviskorrespondent og rapporterede om Lord Napiers britiske militære fremstød i Abessinien.

Selvom Stanley var blevet specialkorrespondent for New York Herald nogle år tidligere, var det først i oktober 1869, at Stanley fik ordre fra avisens daværende redaktør, James Gordon Bennett, om at "finde Livingstone". Man havde ikke hørt noget til den store skotske missionær og opdagelsesrejsende i næsten et år, da han blev meldt et sted nær Tanganyikasøen.

På sin rejse stoppede Stanley først i Egypten for at rapportere om åbningen af Suez-kanalen. Han rejste gennem Palæstina, Tyrkiet og Indien og ankom til sidst til Afrikas østkyst nær Zanzibar. I marts 1871, klædt i blændende hvide flannelsbukser og ridende på en fuldblodshingst, begav Stanley sig ud på sin 700 mil lange vandring. En lille hær af vagter og bærere bragtebagved.

De prøvelser, der er forbundet med at rejse i Afrika, blev hurtigt tydelige, da Stanleys hingst døde efter få dages eventyr som følge af et bid fra en tsetseflue. Livsvigtige forsyninger gik tabt, da indfødte bærere deserterede fra ekspeditionen, og for dem, der blev tilbage, tog en række eksotiske sygdomme hårdt på. Stammer af stridende indfødte overøste de uvelkomne besøgende med spyd og forgiftede pile. Et sæt af kød- ogSultne krigere forfulgte endda ekspeditionen og råbte "niama, niama" (kød, kød), en velsmagende ret, tilsyneladende når den koges og serveres med ris!

Stanleys ekspedition rejste 700 miles på 236 dage, før den endelig fandt en syg David Livingstone på øen Ujiji nær Tanganyikasøen den 10. november 1871. Da Stanley første gang mødte sin helt Livingstone, forsøgte han tilsyneladende at skjule sin begejstring ved at udtale sin nu berømte, distancerede hilsen: "Doctor Livingstone, I presume".

Sammen udforskede Livingstone og Stanley den nordlige ende af Tangayika-søen, men Livingstone, som havde rejst meget i Afrika siden 1840, led nu af sygdommen. Livingstone døde til sidst i 1873 på bredden af Bagweulu-søen. Hans lig blev sejlet tilbage til England og begravet i Westminster Abbey - Stanley var en af kistebærerne.

Stanley besluttede at fortsætte Livingstones forskning i Congo og Nilens flodsystemer og startede sin anden afrikanske ekspedition i 1874. Han rejste ind i det centrale Afrika og rundede Victoria Nyanza, der viste sig at være den næststørste ferskvandssø i verden, og opdagede Shimeeyu-floden. Efter at have sejlet ned ad Livingstone-floden (Congo) nåede han Atlanterhavet den 12. august.1877. Stanleys tre hvide rejsekammerater, Frederick Barker, Francis og Edward Pocock, samt ekspeditionens hunde fra Battersea Dogs' Home, døde alle under den udmattende 7.000 miles lange tur.

Det var efter denne ekspedition, at kong Leopold II af Belgien ansatte Stanley til at "bevise, at Congo-bassinet var rigt nok til at betale sig at udnytte". Stanley vendte tilbage til området og etablerede de handelsstationer, der i sidste ende skulle føre til grundlæggelsen af Fristaten Congo i 1885. Leopolds udnyttelse af landets naturressourcer blev døbt "gummi-grusomhederne" afdatidens internationale samfund.

Det var Stanleys tredje og sidste store afrikanske eventyr i 1887-89, der var genstand for megen kontrovers, da et medlem af ekspeditionen købte en 11-årig indfødt pige for prisen af et par lommetørklæder. James Jameson, arvingen til et irsk whiskyimperium, forærede pigen til en stamme af lokale kannibaler, så han kunne se hende blive parteret, kogt og spist, mens han optog begivenhederne...Stanley blev syg og rasende, da han til sidst fandt ud af, hvad der var sket, og på det tidspunkt var Jameson allerede død af feber. Han sagde om Jameson, at han måske ikke havde været "oprindelig ond", men at Afrika og dets rædsler havde umenneskeliggjort ham.

I 1890 havde Stanley slået sig ned i England, selvom han tilbragte måneder i både USA og Australien på foredragsturnéer. Efter sin ridderkåring i 1899 sad Stanley som unionistisk parlamentsmedlem for Lambeth fra 1895 til 1900. Han døde i London den 10. maj 1904.

Stanley blev betragtet som sin tids mest effektive opdagelsesrejsende, og det var utvivlsomt ham, der banede vejen for kolonistyre i de områder, han udforskede og kortlagde. Stanleys publikationer omfatter hans dagbog, Sådan fandt jeg Livingstone og hans beretning om sin rejse til Nilens kilder, Gennem det mørke kontinent (1878). I det mørkeste Afrika (1890) er historien om Stanleys ekspedition i 1887-89.