Les débuts de Sir Henry Morton Stanley semblent avoir été un mélange de pauvreté, d'aventures et de faux semblants. Stanley est en fait né John Rowlands dans le comté gallois de Denbigh en 1841. Elisabeth Parry, sa mère adolescente, a déclaré la naissance de "John Rowlands, bâtard", à l'église St. Hilary.

Peu après sa naissance, Elisabeth confie son fils à son grand-père, mais celui-ci meurt malheureusement quelques années plus tard et, à l'âge de six ans, John Rowlands Jnr. est envoyé à l'hospice de St. C'est également à cette époque que John Rowlands Snr. serait mort en travaillant dans les champs, à l'âge de soixante-quinze ans.

Asaph, où, selon une source de 1847, les adultes de sexe masculin "prenaient part à tous les vices possibles". Apparemment épargné par ces activités peu recommandables, John Rowlands Jnr. semble avoir reçu une bonne éducation à l'hospice, devenant un lecteur passionné.

À dix-sept ans, John s'engage comme garçon de cabine à bord d'un cargo américain et saute du navire peu après son accostage à la Nouvelle-Orléans. Là, il s'invente une nouvelle identité : Henry Stanley est un riche négociant local en coton et John prend son nom en prétendant être son fils adoptif, bien qu'il soit peu probable que les deux se soient jamais rencontrés.

Port de la Nouvelle-Orléans

Sous son nouveau nom, Stanley s'est engagé dans l'armée confédérée après le déclenchement de la guerre civile américaine en 1861 et a participé à la bataille de Shiloh. Après avoir été capturé, il a rapidement changé de camp et s'est engagé dans l'armée de l'Union. Préférant peut-être une vie en mer, il semble avoir déserté l'armée de l'Union et s'est engagé dans la marine fédérale en tant que commis à bord de la frégate Minnesota avant de quitter le navire lui aussi.

Dans les années qui suivent, Stanley parcourt le Far West américain en tant que journaliste indépendant, couvrant les nombreuses batailles et escarmouches avec les Indiens d'Amérique. Il se rend également en Turquie et en Asie mineure en tant que correspondant de presse pour couvrir l'incursion militaire britannique de Lord Napier en Abyssinie.

Bien que Stanley soit devenu correspondant spécial du New York Herald quelques années auparavant, ce n'est qu'en octobre 1869 qu'il a reçu l'ordre du rédacteur en chef de l'époque, James Gordon Bennett, de "trouver Livingstone". On n'avait plus entendu parler du grand missionnaire-explorateur écossais depuis près d'un an, lorsqu'on a appris qu'il se trouvait quelque part près du lac Tanganyika.

Stanley s'est d'abord arrêté en Égypte pour rendre compte de l'ouverture du canal de Suez. Traversant la Palestine, la Turquie et l'Inde, il est finalement arrivé sur la côte est de l'Afrique, près de Zanzibar. En mars 1871, vêtu de flanelles d'un blanc éclatant et monté sur un étalon pur-sang, Stanley s'est mis en route pour un périple terrestre de 700 miles. Une petite armée de gardes et de porteurs l'a accompagné jusqu'à l'île de Zanzibar, où il s'est rendu.l'arrière.

Les difficultés liées aux voyages en Afrique deviennent vite évidentes, car quelques jours seulement après le début de l'aventure, l'étalon de Stanley meurt, victime d'une piqûre de mouche tsé-tsé. Des fournitures vitales sont perdues car les porteurs autochtones désertent l'expédition et, pour ceux qui restent, une foule de maladies exotiques prélève un lourd tribut. Des tribus d'autochtones belliqueux arrosent les visiteurs indésirables de lances et de flèches empoisonnées. Un groupe de personnes en chair et en os est envoyé en mission.Les guerriers affamés ont même poursuivi l'expédition en criant "niama, niama" (viande, viande), un plat savoureux apparemment lorsqu'il est bouilli et servi avec du riz !

L'expédition de Stanley a parcouru 700 miles en 236 jours, avant de retrouver David Livingstone, malade, sur l'île d'Ujiji, près du lac Tanganyika, le 10 novembre 1871. Lorsqu'il rencontra pour la première fois son héros Livingstone, Stanley tenta apparemment de cacher son enthousiasme en prononçant son désormais célèbre salut distant : "Docteur Livingstone, je présume".

Ensemble, Livingstone et Stanley explorent l'extrémité nord du lac Tangayika, mais Livingstone, qui a beaucoup voyagé en Afrique depuis 1840, souffre désormais des effets de la maladie. Livingstone meurt en 1873 sur les rives du lac Bagweulu. Son corps est rapatrié en Angleterre et enterré à l'abbaye de Westminster - Stanley est l'un des porteurs du cercueil.

Stanley décide de poursuivre les recherches de Livingstone sur les systèmes fluviaux du Congo et du Nil et entame sa deuxième expédition africaine en 1874. Il se rend en Afrique centrale, contourne le Victoria Nyanza, qui s'avère être le deuxième plus grand lac d'eau douce du monde, et découvre le fleuve Shimeeyu. Après avoir descendu le fleuve Livingstone (Congo), il atteint l'océan Atlantique le 12 août.En 1877, les trois compagnons de voyage blancs de Stanley, Frederick Barker, Francis et Edward Pocock, ainsi que les chiens de l'expédition de Battersea Dogs' Home, sont tous morts au cours de l'éprouvant périple de 7 000 miles.

C'est à la suite de cette expédition que le roi Léopold II de Belgique a engagé Stanley pour "prouver que le bassin du Congo était suffisamment riche pour mériter d'être exploité". Stanley est retourné dans la région pour établir les stations commerciales qui allaient finalement conduire à la création de l'État libre du Congo en 1885. L'exploitation des ressources naturelles du pays par Léopold a été surnommée "les atrocités du caoutchouc" par la Commission des droits de l'homme de l'ONU.communauté internationale de l'époque.

C'est la troisième et dernière grande aventure africaine de Stanley, en 1887-89, qui a fait l'objet de nombreuses controverses, lorsqu'un membre de l'expédition a acheté une jeune fille indigène de 11 ans pour le prix de quelques mouchoirs. James Jameson, l'héritier d'un empire de whisky irlandais, a offert la jeune fille à une tribu de cannibales locaux pour qu'il puisse assister à son démembrement, à sa cuisson et à sa consommation, pendant qu'il enregistrait les événementsStanley a été écœuré et furieux lorsqu'il a fini par découvrir ce qui s'était passé, alors que Jameson était déjà mort de la fièvre. Il a dit de Jameson qu'il n'était peut-être pas "méchant à l'origine", mais que l'Afrique et ses horreurs l'avaient déshumanisé.

En 1890, Stanley s'est installé en Angleterre, bien qu'il ait passé des mois aux États-Unis et en Australie lors de tournées de conférences. Après avoir été fait chevalier en 1899, Stanley a siégé en tant que député unioniste de Lambeth de 1895 à 1900. Il est mort à Londres le 10 mai 1904.

Stanley était considéré comme l'explorateur le plus efficace de son époque, et c'est sans aucun doute lui qui a ouvert la voie à la colonisation dans les régions qu'il a explorées et cartographiées. Les publications de Stanley comprennent son journal, Comment j'ai trouvé Livingstone et le récit de son voyage aux sources du Nil, À travers le continent noir (1878). Dans l'Afrique la plus sombre (1890) est l'histoire de l'expédition de Stanley de 1887 à 1989.