Sir Henry Morton Stanleyn varhaiselämä näyttää olleen sekoitus köyhyyttä, seikkailuja ja mielikuvitusta. Stanley syntyi oikeasti John Rowlandsina walesilaisessa Denbighin kreivikunnassa vuonna 1841. Hänen teini-ikäinen äitinsä Elisabeth Parry rekisteröi "John Rowlandsin, äpärän" syntymän St. Hilaryn kirkossa.

Pian hänen syntymänsä jälkeen Elisabeth jätti poikansa hoidon isoisän vastuulle, mutta valitettavasti isoisä kuoli vain muutamaa vuotta myöhemmin, ja niinpä John Rowlands Jnr. lähetettiin kuuden vuoden ikäisenä läheisen St. Asaphin työväentaloon. Samoihin aikoihin John Rowlands Snr:n kerrotaan kuolleen peltotöissä; hän oli seitsemänkymmentäviisi-vuotias.

Kaikki eloon jääneet vanhemmat saattoivat olla hieman huolissaan St. Asaphin työväentaloa koskevista aikalaiskertomuksista, joissa erään vuoden 1847 lähteen mukaan miespuoliset aikuiset "osallistuivat kaikkiin mahdollisiin paheisiin". Ilmeisesti tällaiset vastenmieliset tapahtumat eivät häirinneet John Rowlands Jnr. näyttää saaneen hyvän koulutuksen työväentalossa, ja hänestä kehittyi innokas lukija.

Seitsemäntoista-vuotiaana John ilmoittautui hyttipoikana amerikkalaiselle rahtilaivalle ja hyppäsi laivasta pian sen jälkeen, kun se oli telakoitunut New Orleansissa. Siellä hän keksi itselleen uuden identiteetin. Henry Stanley oli rikas paikallinen puuvillakauppias, ja John otti hänen nimensä väittäen olevansa hänen adoptiopoikansa, vaikka on epätodennäköistä, että nämä kaksi koskaan tapasivat.

New Orleansin satama

Uudella nimellään Stanley liittyi Yhdysvaltain sisällissodan puhjettua vuonna 1861 Konfederaation armeijaan ja taisteli Shilohin taistelussa. Jäätyään vangiksi hän vaihtoi nopeasti puolta ja värväytyi Unionin armeijaan. Ehkä hän halusi mieluummin elää merellä, mutta hän näyttää hylänneen Unionin armeijan ja liittyneen liittovaltion laivastoon, jossa hän palveli fregatin konttoristina. Minnesota , ennen kuin hän lopulta hyppäsi sieltäkin laivalta.

Seuraavina vuosina Stanley kiersi Amerikan villiä länttä freelance-toimittajana ja raportoi lukuisista taisteluista ja kahakoista Amerikan intiaanien kanssa. Hän kävi myös Turkissa ja Vähä-Aasiassa sanomalehden kirjeenvaihtajana raportoimassa lordi Napierin brittiläisestä sotilaallisesta hyökkäyksestä Abessiniaan.

Vaikka Stanleystä oli tullut New York Heraldin erikoiskirjeenvaihtaja jo joitakin vuosia aiemmin, vasta lokakuussa 1869 Stanley sai lehden silloiselta päätoimittajalta James Gordon Bennettiltä käskyn "etsiä Livingstone". Suuresta skotlantilaisesta lähetyssaarnaajasta ja tutkimusmatkailijasta ei ollut kuultu mitään melkein vuoteen, kun hänen kerrottiin olevan jossakin Tanganyika-järven lähellä.

Matkalle lähtiessään Stanley pysähtyi ensin Egyptiin raportoimaan Suezin kanavan avaamisesta. Palestiinan, Turkin ja Intian kautta hän saapui lopulta Afrikan itärannikolle Sansibarin lähelle. Maaliskuussa 1871 Stanley lähti 700 mailin pituiselle vaellukselleen häikäisevän valkoisiin flanelliasuihin pukeutuneena ja täysverisen oriin selässä. Pieni vartijoiden ja kantajien armeija toi mukanaantakana.

Afrikan-matkustamiseen liittyvät koettelemukset tulivat pian ilmeisiksi, kun Stanleyn ori kuoli vain muutaman päivän seikkailun jälkeen tsetse-kärpäsen pureman seurauksena. Elintärkeät tarvikkeet menetettiin, kun alkuasukkaat hylkäsivät retkikunnan, ja jäljelle jääneille eksoottiset taudit vaativat kovan veronsa. Sotivien alkuasukkaiden heimot pommittivat ei-toivottuja vierailijoita keihäillä ja myrkkynuolilla. Yksi joukko lihaa ja...nälkäiset soturit jopa ajoivat retkikuntaa takaa huutaen. "niama, niama" (lihaa, lihaa), maukas ruokalaji ilmeisesti keitettynä ja riisin kanssa tarjoiltuna!

Stanleyn retkikunta kulki 236 päivän aikana 700 mailia, ennen kuin se lopulta löysi sairastuneen David Livingstonen Ujijin saarella lähellä Tanganjika-järveä 10. marraskuuta 1871. Tavatessaan sankarinsa Livingstonen Stanley ilmeisesti yritti peittää innostuksensa lausumalla kuuluisan, etäisen tervehdyksensä: "Tohtori Livingstone, oletan".

Livingstone ja Stanley tutkivat yhdessä Tangayika-järven pohjoispäätä, mutta Livingstone, joka oli vuodesta 1840 lähtien matkustanut paljon Afrikassa, kärsi nyt sairauden vaikutuksista. Livingstone kuoli lopulta vuonna 1873 Bagweulujärven rannalla. Hänen ruumiinsa kuljetettiin takaisin Englantiin ja haudattiin Westminster Abbeyyn - Stanley oli yksi kantajista.

Stanley päätti jatkaa Livingstonen tutkimuksia Kongon ja Niilin jokijärjestelmistä ja aloitti toisen Afrikan tutkimusmatkansa vuonna 1874. Hän matkusti Keski-Afrikkaan kiertäen Victoria Nyanzan, todeten sen olevan maailman toiseksi suurin makeanveden järvi, ja löysi Shimeeyu-joen. Purjehdittuaan pitkin Livingstone-jokea (Kongo-jokea) hän saavutti Atlantin valtameren 12. elokuuta 1874.1877 Stanleyn kolme valkoista matkakumppania, Frederick Barker, Francis ja Edward Pocock, sekä Battersea Dogs' Home -koirakodin koirat kuolivat uuvuttavan, 7 000 mailin mittaisen vaelluksen aikana.

Tämän retken jälkeen Belgian kuningas Leopold II palkkasi Stanleyn "todistamaan, että Kongon allas oli tarpeeksi rikas, jotta sen hyödyntäminen kannatti". Stanley palasi alueelle perustamaan kauppa-asemia, jotka lopulta johtivat Kongon vapaavaltion perustamiseen vuonna 1885. Leopoldin harjoittama maan luonnonvarojen hyväksikäyttöä kutsuttiin "kumin julmuuksiksi".silloinen kansainvälinen yhteisö.

Stanleyn kolmas ja viimeinen suuri afrikkalainen seikkailu vuosina 1887-89 herätti paljon keskustelua, kun eräs retkikunnan jäsen osti 11-vuotiaan alkuasukastytön muutaman nenäliinan hinnalla. James Jameson, irlantilaisen viski-imperiumin perijä, lahjoitti tytön paikalliselle kannibaaliheimolle, jotta hän voisi katsella, kun tyttö paloitellaan, keitetään ja syödään, samalla kun hän nauhoitti tapahtumat.Stanley sairastui ja raivostui, kun hän lopulta sai selville, mitä oli tapahtunut, mutta Jameson oli jo kuollut kuumeeseen. Hän sanoi Jamesonista, että hän ei ehkä ollut "alun perin paha", mutta Afrikka ja sen kauhut olivat tehneet hänestä epäinhimillisen.

Vuoteen 1890 mennessä Stanley oli asettunut asumaan Englantiin, vaikka hän vietti kuukausia luentokiertueilla sekä Yhdysvalloissa että Australiassa. Vuonna 1899 saamansa ritarin arvonimen jälkeen Stanley istui unionistien kansanedustajana Lambethissä vuosina 1895-1900. Hän kuoli Lontoossa 10. toukokuuta 1904.

Stanleytä pidettiin aikansa tehokkaimpana tutkimusmatkailijana, ja hän oli epäilemättä se, joka tasoitti tietä siirtomaavallalle kaikilla tutkimillaan ja kartoittamillaan alueilla. Stanleyn julkaisuihin kuuluu hänen päiväkirjansa, Miten löysin Livingstonen ja hänen kertomuksensa matkastaan Niilin lähteille, Pimeän mantereen halki (1878). Pimeimmässä Afrikassa (1890) kertoo Stanleyn retkikunnasta vuosina 1887-89.