En el noreste de Inglaterra es difícil encontrar a alguien que no conozca la leyenda del Gusano de Lambton, bien arraigada en el folclore inglés desde el siglo XIII. Sin embargo, cuando John Lambton se convirtió en Gobernador General de la Norteamérica británica en 1838, probablemente sólo un puñado de residentes en el incipiente Canadá conocían a la familia Lambton y su legendaria historia.

Lord John Lambton

La leyenda oral del Gusano sufrió muchas revisiones a lo largo de los siglos. No es de extrañar que Sir John, el Primer Lord de Durham, se convirtiera en el héroe natural de la leyenda a medida que su fama se extendía por todo el condado de Durham y el noreste de Inglaterra.

¡Whisht! Muchachos, guarden sus cosas,

Y os contaré una bonita historia,

¡Whisht! Muchachos, guarden sus cosas,

Y Aa'll tel ye 'boot the worm.

El domingo por la mañana Lambton fue

Pesca en el Desgaste,

Y atrapó un pez en su heuk

Él thowt leukt vary queer.

Pero whatnt tipo oer pescado es que era,

El joven Lambton no podía decir -

No se atrevería a llevárselo,

Así que lo metió en un pozo.

John George Lambton nació en 1792, hijo de Lady Barbara Frances Villiers y de William Henry Lambton, un activista que ayudó a formar y luego presidió la Sociedad de Amigos del Pueblo. Los Amigos abogaban por la reforma del Parlamento y por una Cámara de los Comunes más diversa.

Creían que cualquier británico debía poder votar en las elecciones a la Cámara de los Comunes siempre que no fuera un criminal convicto o un "lunático".

Tras la temprana muerte de su padre a causa de la tuberculosis en 1797, John, de cinco años, se hizo rico aunque era demasiado joven para administrar sus propiedades. Como caballero terrateniente, acabaría heredando la mansión de su familia, Harraton Hall, en el condado de Durham, situada en valiosas tierras mineras de carbón, junto con las minas Lambton Collieries, Dinsdale Park y Low Dinsdale Manor.

Noo Lambton se sintió inclinado a gann

Una lucha en guerras extranjeras,

Se unió a una tropa de caballeros que se preocupaban

Ni heridas ni cicatrices,

Y se fue a Palestina

Donde le ocurrieron cosas extrañas,

An vary seun forgot aboot

El extraño gusano en el pozo.

John -el joven Señor de la leyenda- y su hermano fueron enviados a vivir con el Dr. Thomas Beddoes después de que su madre se volviera a casar. Beddoes, amigo de la familia y científico conocido por sus ideas liberales radicales, fue primordial en la educación de John antes de que se marchara a Eton College en 1804. Dando uno de sus primeros pasos independientes, John dejó la escuela en 1809 para casarse con Harriet, hija ilegítima del conde deAl descubrir que Harriet era demasiado joven y no podía obtener el permiso de su padre para casarse, el abatido John se alistó como corneta (teniente segundo) en el 10º regimiento de húsares del ejército del Príncipe de Gales.

John conoció de cerca el derramamiento de sangre en Palestina. A diferencia del valiente joven de la leyenda, John decidió que el ejército no era de su agrado. Renunció a su cargo en 1811 y regresó a casa. John y Harriet se casaron en 1812 y tuvieron tres hijas antes de que Harriet muriera en 1815.

Apenas un año después, John se casó con Lady Louisa Grey, artista, hija del 2º conde Grey, con quien tuvo cinco hijos más: dos varones y tres mujeres.

Pero el gusano engordó y creció y

Creció, y creció un tamaño aaful.

Saludaría con grandes dientes y una gran boca

Un saludo grandes ojos saltones.

Y cuando a neet él craaled aboot

Ta recoger bits a'news,

Si se sentía seco en el camino

Chupó una docena de arrullos.

Este temible gusano se alimentaba a menudo

En terneros, corderos y ovejas,

An swally little bairns alive

Cuando se acostaban a dormir.

An when he'd eaten aa'll he cud

Y ya se había hartado,

Se arrastró y se lamió la cola

Rizado muchas veces por la colina.

Las nuws ov este gusano más aaful

Y su gannins queer encendido,

Seun cruzó los mares y consiguió las orejas

Del valiente y audaz Sir John.

Así que hyem vino y atrapó a la bestia

Y lo cortó en dos mitades,

An that seun stopped him eatin bairns

Ovejas, corderos y terneros.

Mientras John estaba en el extranjero con los húsares, la leyenda del gusano de Lambton había prosperado. El extraño pez con forma de gusano que el joven Lambton había capturado y arrojado al pozo había crecido. No sólo había escapado del pozo, sino que, según una versión de la historia, había dado vueltas y vueltas alrededor de Fatfield Hill (o Penshaw Hill, según quién contara la historia), comiendo ovejas, chupando la leche de las vacas y...llevándose a los niños pequeños.

Una vez liberado del servicio militar, el joven lord Lambton se dedicó a hacerse un nombre. Fue elegido diputado por el condado de Durham en 1812. Apoyó un programa liberal que incluía la eliminación de las "discapacidades políticas de los disidentes y los católicos romanos". Entre 1820 y 1828, John encargó la construcción del castillo de Lambton en torno al Harraton Hall existente. Situado en una elevación sobre elEl castillo, situado en la ciudad de Chester-le-Street, en el condado de Durham, rodeado de parques, se estableció como sede ancestral de la familia Lambton.

Posteriormente, en 1828, John recibió el título de nobleza, barón de Durham, de la ciudad de Durham y del castillo de Lambton. Cuando Lord Grey, su suegro, se convirtió en Primer Ministro en 1830, John Lambton fue elevado al Consejo Privado como Lord del Sello Privado. Como barón de Durham, John permaneció en el Gabinete hasta 1833, saliendo con los títulos de vizconde de Lambton y conde de Durham.

George Woodcock escribió en un artículo de 1959, que el joven John Lambton, Primer Conde de Durham, era "Orgulloso, caprichoso, inmensamente rico, de aspecto romántico y temperamento explosivo... uno de esos rebeldes naturales que convierten sus energías rebeldes en fines constructivos. Tanto en su país como en el extranjero se convirtió en un poderoso exponente del espíritu liberal de principios del siglo XIX".

Cuando le preguntaron cuál era un "ingreso adecuado" para un caballero, Lambton respondió: "un hombre puede correr lo suficientemente cómodo con 40.000 libras al año" (aproximadamente 7.800.000 dólares canadienses de hoy en día).

Tras un periodo como embajador en Rusia de 1835 a 1837, John Lambton fue nombrado Gobernador General y Alto Comisionado para la América del Norte británica por el Primer Ministro, Lord Melbourne. Las rebeliones de 1837 entre el Alto Canadá (Ontario) de William Lyon Mackenzie y el Bajo Canadá (Quebec) de Louis-Joseph Papineau habían llevado entre rejas a muchos rebeldes francocanadienses. Al llegar a Quebec, Lambtonencontró la situación calamitosa.

Escribió: "Esperaba encontrar una contienda entre un gobierno y un pueblo: encontré dos naciones guerreando en el seno de un solo estado: encontré una lucha, no de principios, sino de razas; y percibí que sería ocioso intentar cualquier mejora de las leyes o instituciones, hasta que primero tuviéramos éxito en poner fin a la mortal animosidad que ahora separa a los habitantes del Bajo Canadá en...".las divisiones hostiles de franceses e ingleses".

El 28 de junio de 1838 -día de la coronación de la reina Victoria-, Lambton amnistió a todos los rebeldes francocanadienses menos a veinticuatro, por lo que los ingleses le fustigaron y perdió el apoyo del primer ministro Melbourne y del Parlamento.

Lambton se embarcó en un estudio en profundidad de las condiciones en el Alto y Bajo Canadá. En Ontario, el distrito occidental del Alto Canadá, recibió una cálida bienvenida. De acuerdo con una Ley del Parlamento del Alto Canadá de 1798, los condados de Essex y Kent comprendían una gran parte del distrito occidental, con Point Edward como localidad central. Cuando Lambton se acercó a la plataforma de bienvenida en PointEdward, se había colocado un arco que se extendía de un fardo de heno a otro con un cordero en medio. Los residentes locales, encariñados con el carismático Lambton, le habían honrado simbolizando su apellido... un cordero entre los fardos (toneladas) de heno. Lambton se sintió debidamente conmovido, y correspondió dando el nombre de Lambton a la zona, lo que condujo a la creación del condado de Lambton años más tarde.

Sin embargo, la pérdida de apoyos en el Parlamento británico llevó a Lambton a dimitir de su cargo. De vuelta a Londres, en 1839, redactó su Informe sobre los asuntos de la Norteamérica británica (el Informe Durham), en el que recomendaba la unión del Alto y Bajo Canadá, creando la provincia de Canadá, pero el gobierno responsable no se estableció hasta 1848.

A pesar de la iniciativa de Lambton, hubo que esperar hasta 1867, mucho después de su muerte, para que se estableciera un Estado federal. En el nuevo Dominio de Canadá se incluyeron Nueva Brunswick y Nueva Escocia, y Ontario y Quebec se convirtieron en dos provincias.

Sir John Lambton...Lord del Sello Privado, Conde de Durham, Gobernador General de Canadá...murió en la Isla de Wight en 1840, a la edad de cuarenta y ocho años, al parecer de tuberculosis como su padre antes que él. Su único hijo superviviente, George, le sucedió como Lord Lambton. Louisa, la Condesa de Durham, sólo vivió un año más, y murió en 184l de un "resfriado grave". Tenía cuarenta y cuatro años.

A pesar de los elogios que Lord Lambton se ganó durante su corta vida, su familia cargó con el legado del Gusano. Existe una versión más oscura y siniestra de la fábula original que condenaba a nueve generaciones de Lambton a morir de forma antinatural. Según esa versión, la maldición del Gusano no sería derrotada a menos que John lo matara y luego matara al siguiente ser vivo que viera.

El legendario Juan sí mató al Gusano, cortándolo por la mitad. Temiendo que un miembro de su familia fuera el primer ser vivo que viera, la historia dice que le pidió a su padre que enviara a uno de los perros de caza al sonar el cuerno de caza. Pero su padre, aliviado de que el Gusano estuviera muerto, se olvidó de soltar al perro. Más tarde, el Juan de la fábula sí mató al perro, pero ya era demasiado tarde para salvar a la familia della maldición.

Tres generaciones de Lambton dieron crédito a la maldición. En 1583, Robert Lambton se ahogó en Newrig; el coronel William Lambton murió en la batalla de Marston Moor en 1644; y Henry Lambton fue asesinado en su carruaje en el puente de Lambton en 1761. Además, se dice que el hermano de Henry guardaba un látigo de caballo junto a su cama... por si el Gusano hacía acto de presencia.

Así que ahora ye knaaa hoo aal a través de la gente,

A ambos lados del desgaste,

Perdí muchas ovejas y mucho sueño

Y vivía con un miedo mortal,

Así que tomemos una para el valiente Sir John.

Eso evitó que los niños sufrieran daños,

Salvó gallinas y terneros haciendo mitades

Del famoso gusano de Lambton.

El gusano de Lambton, versión Geordie

En 1844, los residentes de la zona de Sunderland, en el noreste de Inglaterra, encargaron un monumento para conmemorar a su hijo predilecto, Lord John Lambton. En Penshaw Hill, entre Washington y Houghton-le-Spring, el monumento, inspirado en el Templo de Hefesto de Atenas, se convirtió en un hito local.

El marqués de Londonderry donó piedra de sus canteras de Penshaw para construir el monumento: "Me ha proporcionado una gran satisfacción, de una manera muy humilde, ayudar a dejar constancia de mi admiración por los talentos y habilidades [del conde de Durham], por mucho que haya diferido con él en temas públicos o políticos", declaró. Muchos consideraron la estructura una locura, sin embargo, Lord Lambton y elEl llamamiento de monument permitió recaudar gran parte del dinero para la construcción mediante suscripción. Los ciudadanos donaron con entusiasmo.

National Trust Worm Walk. Cortesía del autor.

El National Trust anima a los turistas a recorrer los desgastados senderos por los que antaño se deslizaba el Gusano. Las madres aún advierten a sus hijos de que no se alejen demasiado de casa, y todo por culpa de un joven llamado John Lambton que un día faltó a la iglesia para ir a pescar.

Posdata:

Cuando mi madre se mudó al condado de Lambton, Ontario, en 2017, me inspiré para encontrar la conexión con el Gusano de Lambton. Ella creció a la vista del Monumento Penshaw y a un corto paseo de la finca Lambton en Inglaterra. Cuando era niña, mi madre y mi abuelo recitaban la "horrible historia" del Gusano de Lambton con su acento del noreste de Geordie. Salidas familiares para hacer picnic en la ladera alrededor del Monumento Penshaw.son un recuerdo entrañable.

Por Beverley Foster Bley.

Publicado el 28 de abril de 2023