En agosto de 2012, un equipo de arqueólogos de la Universidad de Leicester desenterró los restos de Ricardo III, rey de Inglaterra entre 1483 y su muerte en batalla en 1485. A medida que la noticia de este inesperado descubrimiento se extendía por todo el mundo, todos los titulares giraban en torno al triunfo de la ciencia moderna en la identificación de los restos óseos, y a la determinación de aquellos decididos individuos que se habían propuestoSin embargo, lo que se perdió en el clamor de la atención mediática fue la historia de la propia tumba, donde el rey había yacido durante más de 500 años.

A pesar de estar enterrada en el prestigioso coro de un convento franciscano, la preparación de la tumba no fue muy respetada. Cuando se mira hacia abajo en la tumba - ahora conservada bajo un suelo de cristal en el Centro de Visitantes Rey Ricardo III de Leicester - un aspecto queda sorprendentemente claro: su tamaño. Cuando la proyección del esqueleto de Ricardo III se desvanece a la vista, se puede ver exactamente lo pequeña que era la tumba.De hecho, es tan corto que la cabeza del antiguo rey quedó forzada hacia delante y hacia arriba en un ángulo incómodo.

El esqueleto del rey Ricardo III in situ, mostrando el torpe ángulo hacia arriba de su cráneo debido a la insuficiente longitud de la tumba.

Otras tumbas excavadas en el Leicester medieval tienen los lados perfectamente cuadrados, al igual que las otras tumbas descubiertas por los arqueólogos durante la excavación de Ricardo III. La tumba del rey, sin embargo, es más pequeña en la parte inferior que en la superior, y es redondeada donde los lados se unen a la base. Otra diferencia con otras tumbas del Leicester medieval es la falta de mortaja o ataúd. En realidad, toda la tumba estaba malhecho, como si la tierra se hubiera sacado a toda prisa.

En 2013, los arqueólogos volvieron a ampliar la excavación en torno a la tumba. Durante esta excavación descubrieron baldosas medievales a escasos 2 m de la tumba, que habrían cubierto el suelo del coro. Si se observa en relación con el nivel de estas baldosas, resulta evidente que la tumba era tan poco profunda que apenas se encontraba por debajo del nivel del suelo.

Nada en los registros históricos explica por qué la tumba de Ricardo III era tan estrecha, poco profunda y corta. Podría ser simplemente que se cavara con prisas, ya que Enrique Tudor deseaba partir de Leicester hacia Londres lo antes posible para reclamar el trono. En esta hipótesis, parece probable que los acosados frailes cavaran la tierra ellos mismos, supervisados por los impacientes soldados de Enrique.

Vista en sección de la zanja excavada. Entre las dos estacas amarillas puede verse una ligera proyección del esqueleto de Ricardo III. El ladrillo y los escombros del centro de la imagen muestran lo cerca que estuvieron las obras posteriores de perturbar el cuerpo.

El redescubrimiento moderno de la tumba del rey, una historia de detectives asombrosa por derecho propio, podría, sin embargo, haber resultado muy fácilmente de otra manera. Durante la excavación, los arqueólogos también encontraron una zanja de ladrones junto al cráneo del monarca. Las zanjas de ladrones son esencialmente huecos que se hacen cuando se quita algo - en este caso, probablemente una piedra de cimentación tomada durante la Disolución en la década de 1530 -.que luego se rellena con la tierra del día.

De hecho, la zanja del ladrón junto al cráneo de Ricardo estaba tan cerca que quien retiró la primera piedra probablemente habría dejado al descubierto el hueso al levantarlo. Nunca sabremos si el ladrón de piedras estaba demasiado absorto en retirar el pesado objeto como para volver a mirar dentro de la fosa o si decidió dejar los restos en paz.

Por si esto fuera poco, los arqueólogos dieron con los cimientos de una dependencia del siglo XVIII, que contenía un almacén de carbón, un aseo y espacio de almacenamiento, a sólo 90 mm por encima de las piernas del rey. Poco sabían los trabajadores que a media pala de profundidad bajo sus pies yacía el cuerpo de Ricardo III. A principios y mediados del siglo XX, estas dependencias fueron desalojadas, y un garaje y un nuevo almacén de carbón ocuparon su lugar.Una vez más, por suerte, los constructores se limitaron a edificar sobre la construcción anterior y no hundieron cimientos más profundos, lo que habría destruido la arqueología medieval y los huesos del rey.

Al excavar el esqueleto, se observó que los pies no aparecían por ninguna parte. Sin embargo, el estado de la tibia indica que los pies estaban en su sitio cuando se enterró el cuerpo del rey. Su paradero sigue siendo un misterio hoy en día.

La tumba en su estado actual, donde los visitantes del Centro de Visitantes Rey Ricardo III pueden ver la tumba a través del suelo de cristal.

Si los huesos del rey hubieran sido descubiertos antes de la era moderna, su destino más probable habría sido un pequeño reentierro en algún lugar apartado; tal vez incluso en una fosa junto a otros numerosos restos alterados. De haber sido así, los huesos del rey -junto con la tumba que tanto nos dice sobre las circunstancias de su entierro- se habrían perdido para siempre para la historia.

Joseph Hall trabaja en Interpretación del Patrimonio para la Universidad de Leicester y colabora con numerosas revistas de historia. Durante sus dos primeros años de apertura también trabajó como parte del equipo de interpretación histórica del Centro de visitantes Rey Ricardo III en Leicester, donde se puede contemplar la tumba original de Ricardo III y su arqueología.