Im August 2012 stieß ein Archäologenteam der Universität Leicester auf die sterblichen Überreste von Richard III., dem englischen König von 1483 bis zu seinem Tod in der Schlacht von 1485. Als sich die Nachricht von dieser unerwarteten Entdeckung in der ganzen Welt verbreitete, drehten sich alle Schlagzeilen um den Triumph der modernen Wissenschaft bei der Identifizierung der Skelettüberreste und die Entschlossenheit derjenigen, die sich auf den Weg gemacht hatten, umWas jedoch im Medienrummel unterging, war die Geschichte des Grabes selbst, in dem der König über 500 Jahre lang gelegen hatte.

Obwohl er im angesehenen Chor eines Franziskanerklosters beigesetzt wurde, wurde der Vorbereitung des Grabes nur wenig Beachtung geschenkt. Wenn man in das Grab hinabschaut - das heute unter einem Glasboden im King Richard III Visitor Centre in Leicester aufbewahrt wird -, wird ein Aspekt verblüffend deutlich: seine Größe. Wenn die Projektion des Skeletts von Richard III in den Hintergrund rückt, kann man genau sehen, wie klein das Grab warEr ist sogar so kurz, dass der Kopf des ehemaligen Königs in einem ungünstigen Winkel nach vorne und nach oben gedrückt wurde.

Das Skelett von König Richard III. an Ort und Stelle, wobei der Schädel aufgrund der unzureichenden Länge des Grabes einen ungünstigen Winkel nach oben aufweist.

Andere Gräber, die im mittelalterlichen Leicester ausgegraben wurden, haben saubere, quadratische Seiten, wie auch die anderen Gräber, die von den Archäologen während der Ausgrabungen für Richard III. freigelegt wurden. Das Grab des Königs ist jedoch unten schmaler als oben und an den Stellen, an denen die Seiten auf den Boden treffen, abgerundet. Ein weiterer Unterschied zu anderen Gräbern aus dem mittelalterlichen Leicester ist das Fehlen eines Leichentuchs oder eines Sarges. In Wahrheit war das ganze Grab schlechtals ob die Erde in aller Eile ausgehoben worden wäre.

Im Jahr 2013 kehrten die Archäologen zurück, um ihre Ausgrabungen rund um die Grabstätte zu erweitern. Bei dieser Ausgrabung legten sie nur 2 m vom Grab entfernt mittelalterliche Bodenfliesen frei, die den Boden des Chors bedeckten. Betrachtet man das Niveau dieser Fliesen, wird deutlich, dass das Grab so flach war, dass es kaum unter dem Bodenniveau lag.

Nichts in den historischen Aufzeichnungen erklärt, warum das Grab von Richard III. so schmal, flach und kurz war. Es könnte einfach sein, dass es in Eile ausgehoben wurde, da Henry Tudor so schnell wie möglich von Leicester nach London aufbrechen wollte, um den Thron zu besteigen. In diesem Szenario scheint es wahrscheinlich, dass die bedrängten Mönche die Erde selbst aushoben, beaufsichtigt von Henrys ungeduldigen Soldaten.

Schnitt durch den ausgehobenen Graben. Zwischen den beiden gelben Pflöcken ist eine leichte Projektion des Skeletts von Richard III. zu sehen. Die Ziegel und der Schutt in der Mitte des Bildes zeigen, wie nahe spätere Bauarbeiten an den Leichnam herankamen.

Die moderne Wiederentdeckung des Königsgrabs ist an sich schon ein erstaunlicher historischer Krimi, hätte aber auch ganz anders ausgehen können: Bei den Ausgrabungen fanden die Archäologen neben dem Schädel des Monarchen auch einen Raubgraben. Raubgräben sind im Grunde genommen Hohlräume, die entstehen, wenn etwas entfernt wird - in diesem Fall wahrscheinlich ein Grundstein, der während der Auflösung des Königreichs in den 1530er Jahren entnommen wurde.die dann mit dem Boden des Tages aufgefüllt wird.

Der Räubergraben neben Richards Schädel war so nahe, dass derjenige, der den Grundstein entfernte, wahrscheinlich den Knochen freilegte, als er ihn anhob. Ob der Steindieb zu sehr damit beschäftigt war, den schweren Gegenstand zu entfernen, um wieder in die Grube hinabzusehen, oder ob er beschloss, die Überreste in Ruhe zu lassen, werden wir nie erfahren.

Doch damit nicht genug: Nur 90 mm über den Beinen des Königs stießen die Archäologen auf die Fundamente eines Nebengebäudes aus dem 18. Jahrhundert, in dem sich ein Kohlenlager, eine Toilette und ein Abstellraum befanden. Die Arbeiter ahnten nicht, dass eine halbe Spatentiefe unter ihren Füßen der Leichnam von Richard III. lag. Anfang bis Mitte des 20. Jahrhunderts wurden diese Nebengebäude abgeräumt und eine Garage und ein neues Kohlenlager errichtet.Glücklicherweise bauten die Baumeister einfach auf der früheren Konstruktion auf und legten keine tieferen Fundamente an, die die mittelalterliche Archäologie - und die Gebeine des Königs - zerstört hätten.

Bei der Ausgrabung des Skeletts wurde festgestellt, dass die Füße nirgends zu finden waren. Der Zustand des Schienbeins deutet jedoch darauf hin, dass die Füße an Ort und Stelle waren, als der Körper des Königs beigesetzt wurde. Ihr Verbleib ist bis heute ein Rätsel.

Die heutige Grabstätte, wo die Besucher des Besucherzentrums König Richard III. durch den Glasboden auf das Grab selbst blicken können.

Wären die Gebeine des Königs vor der Neuzeit entdeckt worden, hätte man sie höchstwahrscheinlich an einem abgelegenen Ort bestattet, vielleicht sogar in einer Grube neben zahlreichen anderen gestörten Überresten. Wäre dies der Fall gewesen, wären die Gebeine des Königs - zusammen mit dem Grab, das uns so viel über die Umstände seiner Bestattung verrät - für immer für die Geschichte verloren gewesen.

Joseph Hall arbeitet in der Abteilung für Kulturerbe-Interpretation der Universität von Leicester und schreibt für zahlreiche Geschichtsmagazine. In den ersten beiden Jahren nach der Eröffnung des Museums gehörte er auch zum Team für historische Interpretationen im Besucherzentrum König Richard III. in Leicester, wo das Originalgrab von Richard III. und seine Archäologie zu sehen sind.