Wessex, ook bekend als het koninkrijk van de West-Saksen, was een groot en invloedrijk Angelsaksisch koninkrijk van 519 tot 927 n.Chr. Van het nederige begin tot het machtigste koninkrijk van het land volgen we de geschiedenis van Cerdic, de stichter van Wessex, tot zijn verre afstammelingen Alfred de Grote en Æthelstan, die verantwoordelijk waren voor het verslaan van binnenvallende Vikinghordes en het verenigen van Angelsaksen.Saksisch Engeland onder één vlag.

Cerdic ca 520 tot ca 540

Zoals met veel van de vroege Angelsaksische koningen, is er weinig bekend over Cerdic behalve dat wat geschreven staat in de 9e eeuwse Angelsaksische Kronieken. Volgens de Kronieken verliet Cerdic Saksen (in het huidige noordwesten van Duitsland) in 495 en kwam kort daarna aan op de kust van Hampshire met vijf schepen. In de volgende twee decennia raakte Cerdic verwikkeld in een langdurig conflict met de lokale Britten en nam alleende titel 'Koning van Wessex' na zijn overwinning in de Slag bij Cerdic's Ford (Cerdicesleag) in 519, zo'n 24 jaar na aankomst op deze kusten.

Het is natuurlijk de moeite waard om te onthouden dat de Angelsaksische kronieken ongeveer 350 jaar na de veronderstelde heerschappij van Cerdic werden geschreven en daarom moet de nauwkeurigheid ervan niet als woordelijk worden opgevat. Cerdic' is bijvoorbeeld eigenlijk een inheemse Britse naam en sommigen geloven dat tijdens de laatste dagen van de Romeinen de familie van Cerdic een groot landgoed kreeg toevertrouwd om te beschermen, een titel die bekend staat als een 'ealdorman'.Cerdic kwam aan de macht en er werd gedacht dat hij zich nogal agressief opstelde tegenover de andere ealdormans in de regio, met als gevolg dat hij steeds meer land begon te verzamelen en uiteindelijk het koninkrijk Wessex creëerde.

Cynric c.540 tot 560

Beschreven als zowel de zoon als kleinzoon van Cerdic, probeerde Cynric een groot deel van zijn eerste jaren aan de macht om het koninkrijk van Wessex uit te breiden naar het westen, naar Wiltshire. Helaas stuitte hij op hevig verzet van de inheemse Britten en spendeerde hij het grootste deel van zijn regeerperiode aan het consolideren van de gebieden die hij al in bezit had. Hij slaagde er echter wel in om wat kleine overwinningen te behalen, namelijk bij de slag bij Sarum in 552.en in Beranbury (nu bekend als Barbury Castle bij Swindon) in 556. Cynric stierf in 560 en werd opgevolgd door zijn zoon Ceawlin.

Ceawlin 560 tot ofwel 571 of c. 591

Tegen de tijd dat Ceawlin regeerde, zou het grootste deel van Zuid-Engeland onder Angelsaksische controle zijn geweest. Dit werd versterkt door de Slag bij Wibbandun in 568, het eerste grote conflict tussen twee binnenvallende machten (namelijk de Saksen van Wessex en de Juten van Kent). In latere conflicten richtte Ceawlin zijn aandacht weer op de inheemse Britten in het westen en in 571 nam hij Aylesbury en Limbury in,Terwijl hij in 577 Gloucester en Bath had ingenomen en de monding van de Severn had bereikt. Rond deze tijd werd het oostelijke deel van Wansdyke gebouwd (een groot verdedigingswerk tussen Wiltshire en Bristol) en veel historici geloven dat Ceawlin de opdracht gaf tot de bouw ervan.

De Wansdyke. Auteur: Trevor Rickard. Creative Commons Naamsvermelding Share-alike licentie 2.0

Het einde van Ceawlins heerschappij is gehuld in mysterie en de details zijn onduidelijk. Wat wel bekend is, is dat er in 584 een grote veldslag plaatsvond tegen de lokale Britten in Stoke Lyne, Oxfordshire. Zoals de Angelsaksische kronieken schrijven:

Dit jaar vocht Ceawlin ... met de Britten op de plek die Fretherne wordt genoemd ... En Ceawlin veroverde vele steden, evenals immense buit en rijkdom. Hij

trok zich toen terug bij zijn eigen volk.

Het is vreemd dat Ceawlin zo'n belangrijke slag zou winnen en zich vervolgens gewoon zou terugtrekken naar het zuiden. In plaats daarvan wordt nu gedacht dat Ceawlin deze slag heeft verloren en op zijn beurt zijn heerschappij over de inheemse Britten heeft verloren. Dit leidde tot een periode van onrust in en rond het koninkrijk Wessex, wat uiteindelijk leidde tot een opstand tegen Ceawlin in 591 of 592 (dezeDeze opstand zou later bekend worden als de Slag om Woden's Burg.

Ceol 591 - 597

Nadat hij zijn oom had afgezet in de Slag bij Woden's Burg, regeerde Ceol de volgende vijf jaar over Wessex. Gedurende deze tijd zijn er geen verslagen van grote veldslagen of conflicten en er is verder weinig over hem bekend behalve dat hij een zoon had die Cynegils heette.

Ceolwulf 597 - 611

Na Ceols dood in 597 ging de troon van Wessex naar zijn broer Ceolwulf, omdat Ceols zoon Cynegils toen nog te jong was om te regeren. Er is weinig bekend over Ceolwulf en de enige verwijzing naar hem in de Angelsaksische kronieken is dat Hij vocht en overwon voortdurend, hetzij met de Angelen, of de Welsh, of de Picten, of de Schotten.

Cynegils (en zijn zoon Cwichelm) 611 - 643

Na de dood van Ceolwulf in 611 kwam de troon van Wessex in handen van Ceols zoon Cynegils (rechts afgebeeld), die te jong was om de troon te erven. Cynegils' lange heerschappij begon met een grote overwinning op de Welsh in 614, maar het ging al snel slechter met Wessex.

Bezorgd over de opkomst van Northumbria in het noorden, stond Cynegils de noordelijke helft van zijn koninkrijk af aan zijn zoon, Cwichelm, waardoor hij in feite een bufferstaat creëerde. Cynegils sloot ook een tijdelijke alliantie met het koninkrijk Mercia, dat even bezorgd was over de groeiende macht van de Northumbriërs, en deze alliantie werd bezegeld door het huwelijk van Cynegils' jongste zoon met dezus van koning Penda van Mercia.

In 626 lanceerde de heethoofdige Cwichelm een mislukte moordaanslag op koning Edwin van Northumbria. Edwin, die hier nogal geïrriteerd over was, stuurde vervolgens zijn leger om de confrontatie met Wessex aan te gaan en beide partijen kwamen tegenover elkaar te staan in de Slag bij Win & Lose Hill in het Derbyshire Peak District. Met de Mercians aan hun zijde had Wessex een veel groter leger dan de Northumbrians, maar desondanks werden ze verslagen vanwegeNorthumbria had zich bijvoorbeeld ingegraven in Win Hill en toen de troepen van Wessex begonnen op te rukken, werden ze geconfronteerd met een spervuur van rotsblokken die van bovenaf waren gerold.

Dit was een vernederende nederlaag voor zowel Cynegils als Cwichelm, en ze trokken zich vervolgens terug binnen hun eigen grenzen. In de daaropvolgende jaren profiteerden de Merciërs van het verzwakte Wessex door de steden Gloucester, Bath en Cirencester in te nemen. Om een verdere opmars van de Merciërs tegen te houden, wordt gedacht dat het westelijke deel van Wansdyke in deze periode door Cynegils werd gebouwd.

De genadeklap kwam in 628 toen Mercia en Wessex tegenover elkaar kwamen te staan in de Slag bij Cirencester. De Merciërs behaalden een overweldigende overwinning en namen de controle over van de Severnvallei en delen van Worcestershire, Warwickshire en Gloucestershire. Als gevolg hiervan werd Wessex nu beschouwd als een tweederangs koninkrijk, hoewel er in 635 een wapenstilstand werd gesloten met Northumbria waardoor het tenminste zijn eigen grenzen kon behouden.

Cynegils stierf uiteindelijk in 643 en zijn grafkist is vandaag de dag nog steeds te zien in de kathedraal van Winchester.

Cenwalh 643 - 645

Koning Penda van Mercia 645- 648

Cenwalh 648 - 673

Cenwalh was Cynegils jongste zoon en was eerder uitgehuwelijkt aan de zus van koning Penda van Mercia (rechts afgebeeld) om een verbond tussen de twee koninkrijken te bezegelen. Toen Cenwalh in 643 de troon besteeg, besloot hij echter zijn vrouw weg te doen en te hertrouwen met een lokale vrouw genaamd Seaxburh, tot grote ergernis van koning Penda.

"...omdat hij de zuster van Penda, koning van de Mercians, met wie hij was getrouwd, had weggedaan en een andere vrouw had genomen; waarop een oorlog volgde, werd hij door hem uit zijn koninkrijk verdreven...

Als gevolg hiervan verklaarde Mercia de oorlog aan Wessex, dreef Cenwalh drie jaar lang in ballingschap en nam de controle over zijn landerijen over. In wezen was Wessex een marionettenstaat van Mercia geworden.

Tijdens zijn ballingschap in East Anglia bekeerde Cenwalh zich tot het christendom en toen hij er in 648 eindelijk in slaagde om de troon van Wessex terug te veroveren, gaf hij de opdracht voor de allereerste kathedraal van Winchester.

Er is verder weinig bekend over de rest van de regeerperiode van Cenwalh, omdat de meeste geschreven teksten over deze periode gericht zijn op de geschiedenis van Mercian.

Seaxburh 673 - 674

Seaburgh, de vrouw van Cenwalh, besteeg de troon na de dood van haar man in 673 en was de eerste en enige koningin die ooit over Wessex regeerde. Er wordt nu echter gedacht dat Seaxburh meer als boegbeeld voor een verenigd Wessex fungeerde en dat alle echte en uitvoerende macht in handen was van de verschillende sub-koningen van het land.

Æscwine 674 - ca. 676

Na de dood van Seaxburh in 674 kwam de troon van Wessex in handen van haar zoon, Æscwine. Hoewel de sub-koningen van Wessex in deze periode nog steeds de echte macht hadden, riep Æscwine zijn koninkrijk toch bijeen om de Merciërs te verdedigen in de Slag bij Bedwyn in 675. Dit was een overweldigende overwinning voor het leger van Wessex.

Centwine c. 676 tot c. 685

Centwine, de oom van Æscwine, besteeg de troon in 676, hoewel er maar weinig bekend is over zijn regeerperiode. Men denkt dat hij in zijn vroege jaren een heiden was (terwijl zijn voorgangers overwegend christelijk waren geweest), hoewel hij zich ergens in de jaren 680 bekeerde. Er wordt ook gezegd dat hij 'drie grote veldslagen' heeft gewonnen, waaronder een tegen de opstandige Britten, hoewel opnieuw de meeste macht in de Verenigde Staten werd gedeeld door de Britten.Wessex was in deze tijd in handen van de sub-koningen.

Er wordt algemeen aangenomen dat Centwine rond 685 afstand deed van de troon om monnik te worden.

Cædwalla 659 - 688

Er wordt gedacht dat Cædwalla een verre afstammeling van Cerdic is en hij komt vrijwel zeker uit een adellijk geslacht. Het zou een understatement zijn om te zeggen dat Cædwalla een bewogen leven heeft gehad! In zijn jeugd werd hij uit Wessex verdreven (misschien door Cenwalh in een poging om lastige sub-royale families te verdrijven) en tegen de tijd dat hij 26 was had hij genoeg steun verzameld om Sussex binnen te vallen en zijn eigen koninkrijk op te bouwen.In deze tijd verkreeg hij ook de troon van Wessex, hoewel het niet bekend is hoe deze prestatie werd geleverd.

Tijdens zijn periode als koning van Wessex onderdrukte hij het gezag van de sub-koningen in een poging zijn eigen macht te consolideren. Vervolgens veroverde hij de koninkrijken van Sussex en Kent, evenals het Isle of Wight, waar hij naar verluidt genocide pleegde en de lokale bevolking dwong hun christelijke geloof af te zweren.

Een schilderij van Cædwalla (in goud) die land schenkt aan Sint Wilfrid.

In 688 bekeerde Cædwalla zich tot het christendom en deed vervolgens afstand nadat hij gewond was geraakt tijdens een veldtocht op het Isle of Wight. Hij bracht zijn laatste weken levend door in Rome waar hij ook werd gedoopt. Zoals de Angelsaksische kronieken schrijven:

Cædwalla] ging naar Rome en werd gedoopt door Sergius de paus, die hem de naam Petrus gaf; maar in de loop van zeven nachten daarna, op de twaalfde dag voor de meimaand, stierf hij in zijn krokodillendoek, en werd begraven in de kerk van St. Peter.

Ine 689 - ca. 728

Na de troonsafstand van Cædwalla in 688 wordt algemeen aangenomen dat Wessex afgleed naar een periode van interne strijd en onenigheid tussen de verschillende sub-koningen. Na enkele maanden kwam een edelman genaamd Ine als overwinnaar uit de strijd tevoorschijn en verzekerde zich van de kroon, waarmee 37 jaar van ononderbroken heerschappij begonnen.

Ine erfde een zeer machtig koninkrijk dat zich uitstrekte van de monding van de Severn tot aan de kustlijn van Kent, hoewel de oostelijke delen van het koninkrijk berucht waren om hun opstandigheid en Ine moeite had om er de controle over te behouden. In plaats daarvan richtte Ine zijn aandacht op de inheemse Britten in Cornwall en Devon en slaagde erin om een groot deel van zijn grondgebied in het westen te veroveren.

Ine staat ook bekend om zijn grootschalige hervormingen van Wessex, waaronder meer aandacht voor handel, de invoering van muntslag in het hele koninkrijk en de uitvaardiging van een reeks wetten in 694. Deze wetten hadden betrekking op een breed scala aan onderwerpen, van schade veroorzaakt door rondzwervend vee tot de rechten van veroordeelden voor moord, en worden gezien als een belangrijke mijlpaal in de ontwikkeling van de Engelse samenleving.

Interessant genoeg verwezen deze wetten ook naar de twee soorten mensen die destijds in Wessex woonden. De Angelsaksen stonden bekend als de Englisc en woonden voornamelijk in de oostelijke delen van het koninkrijk, terwijl de nieuw geannexeerde gebieden in Devon voornamelijk bevolkt werden door de inheemse Britten.

Tegen het einde van zijn regeerperiode werd Ine zwak en besloot hij in 728 af te treden om zich terug te trekken in Rome (in die tijd dacht men dat een reis naar Rome iemands hemelvaart zou bevorderen).

Æthelheard ca. 726 - 740

Er werd gedacht dat Æthelheard de zwager van Ine was, maar zijn aanspraak op de troon werd betwist door een andere edelman genaamd Oswald. De strijd om de macht duurde ongeveer een jaar en hoewel Æthelheard uiteindelijk zegevierde, was dit alleen dankzij de hulp van het naburige Mercia.

De daaropvolgende veertien jaar worstelde Æthelheard om zijn noordelijke grenzen te handhaven tegen de Mercians en verloor daarbij een aanzienlijke hoeveelheid grondgebied. Hij vocht ook voortdurend tegen de groeiende hegemonie van deze noordelijke buur, die na zijn steun aan de troon eiste dat Wessex onder hun controle zou komen.

Cuthred 740 - 756

Æthelheard werd opgevolgd door zijn broer Cuthred, die de troon erfde op het hoogtepunt van de Merciaanse dominantie. In deze tijd werd Wessex gezien als een marionettenstaat van Mercia en de eerste twaalf jaar van Cuthreds heerschappij hielp hij hen in talrijke veldslagen tegen de Welsh.

In 752 had Cuthred echter genoeg van de Merciaanse overheersing en trok ten strijde om de onafhankelijkheid van Wessex te heroveren. Tot ieders verrassing won hij!

Dit jaar, het twaalfde van zijn regering, vocht Cuthred, koning van de West-Saksen, bij Burford met Ethelbald, koning van de Mercians, en sloeg hem op de vlucht.'

Sigeberht 756 - 757

Arme oude Sigeberht! Nadat hij Cuthred had opgevolgd (vermoedelijk zijn neef), regeerde hij slechts een jaar voordat hij van de troon werd gestoten door een raad van edelen wegens 'onrechtvaardige daden'. Misschien uit sympathie kreeg hij toen de status van sub-koning over Hampshire, maar nadat hij had besloten een van zijn eigen adviseurs te vermoorden, werd hij verbannen naar het Woud van Andred en vervolgens gedood in een wraakactie...aanval.

Cynewulf 757 - 786

Cynewulf werd aan de troon geholpen door Æthelbald van Mercia en het is goed mogelijk dat hij zijn eerste maanden als onderkoning van de Merciërs heeft doorgebracht. Maar toen Æthelbald later dat jaar werd vermoord, zag Cynewulf een kans om een onafhankelijk Wessex te vestigen en hij slaagde er zelfs in om zijn territorium uit te breiden naar de zuidelijke graafschappen van Mercia.

Cynewulf kon veel van deze Merciaanse gebieden in handen houden tot 779, toen hij in de Slag bij Bensington werd verslagen door koning Offa en gedwongen werd zich terug te trekken naar zijn eigen land. Cynewulf werd uiteindelijk in 786 vermoord door een edelman die hij vele jaren eerder had verbannen.

De moord op Cynewulf in 786

Beorhtric 786 - 802

Beorhtric, waarvan gedacht wordt dat hij een verre afstammeling was van Cerdic (de stichter van Wessex), had een nogal bewogen tijd als koning. Hij besteeg de troon met de steun van koning Offa van Mercia, die zijn opkomst ongetwijfeld zag als een kans om de West-Saksische politiek te beïnvloeden. Beorhtric trouwde ook met een van de dochters van koning Offa, een dame genaamd Eadburh, waarschijnlijk om verdere steun te verwerven van zijn meermachtige buur in het noorden.

Onder Beorhtric's bewind vonden ook de eerste invallen van Vikingen in Engeland plaats, zoals de Angelsaksische Kronieken schrijven:

AD787: ..en in zijn dagen kwamen eerst drie schepen van de

Noormannen uit het land van de rovers... Dit waren de eerste

schepen van de Denen die het land van de Engelsen zochten

natie.

Als we de legende mogen geloven, stierf Beorhtric door vergiftiging door niemand minder dan zijn vrouw, Eadburh. Na verbanning naar Duitsland voor haar misdaad, werd ze vervolgens 'versierd' door Karel de Grote met een nogal eigenaardige chat up line. Blijkbaar kwam Karel de Grote haar kamer binnen met zijn zoon en vroeg "Wat heb je liever, mij of mijn zoon, als echtgenoot?". Eadburh antwoordde dat vanwege zijn jongere leeftijddat ze liever zijn zoon had, waarop Charlamagne beroemd zei: "Als je mij had gekozen, had je ons allebei gehad, maar omdat je hem hebt gekozen, krijg je geen van beiden".

Na deze nogal gênante affaire besloot Eadburh zich tot het nonnenklooster te wenden en was ze van plan de rest van haar leven in een Duits klooster door te brengen. Kort na het afleggen van haar geloften werd ze echter betrapt toen ze seks had met een andere Saksische man en werd ze uit het klooster gezet. Eadburh bracht de rest van haar dagen bedelend door in de straten van Pavia in Noord-Italië.

Egbert 802 - 839

Egbert, een van de beroemdste West-Saksische koningen, werd verbannen door zijn voorganger Beorhtric ergens in de jaren 780. Na zijn dood keerde Egbert echter terug naar Wessex, nam de troon over en regeerde de volgende 37 jaar.

Vreemd genoeg zijn de eerste ongeveer 20 jaar van zijn koningschap niet erg goed gedocumenteerd, hoewel men denkt dat hij het grootste deel van deze tijd probeerde om Wessex onafhankelijk van Mercia te houden. Deze onafhankelijkheidsstrijd kwam tot een hoogtepunt in 825 toen de twee partijen elkaar ontmoetten in de Slag bij Ellandun in de buurt van het huidige Swindon.

Verrassend genoeg zegevierden de troepen van Egbert en werden de Merciërs (onder leiding van Beornwulf) gedwongen zich terug te trekken naar het noorden. Egbert verheugde zich over zijn overwinning en stuurde zijn leger naar het zuidoosten om Surrey, Sussex, Essex en Kent in te lijven, die op dat moment allemaal direct of indirect onder controle van de Merciërs stonden. In een jaar tijd was het machtsevenwicht in Angelsaksisch Engeland volledig verschoven.In 826 werd Wessex gezien als het machtigste koninkrijk van het land.

Egberts overheersing van Zuid-Engeland ging de volgende vier jaar door, met nog een grote overwinning tegen Mercia in 829, waardoor hij het gebied volledig kon annexeren en aanspraak kon maken op heel Zuid-Engeland tot aan de rivier de Humber. Egbert was ook in staat om de onderwerping van het koninkrijk Northumbria te verkrijgen aan het einde van 829, waardoor de Angelsaksische kronieken hem 'Heerser van Brittannië' noemen.(hoewel een meer accurate titel 'Heerser van Engeland' zou zijn geweest, aangezien zowel Wales als Schotland nog steeds fel onafhankelijk waren!)

Slechts een jaar nadat hij Mercia voor zichzelf had geannexeerd, organiseerde de verbannen koning Wiglaf een opstand en dreef het leger van Wessex terug naar hun eigen grondgebied. De Merciërs hebben hun verloren gebieden van Kent, Sussex en Surrey echter nooit teruggewonnen en Wessex werd nog steeds beschouwd als het machtigste koninkrijk in Zuid-Engeland.

Toen Egbert in 839 stierf werd hij opgevolgd door zijn enige zoon, Æthelwulf.

Æthelwulf, 839 - 858

Æthelwulf was al koning van Kent voordat hij de troon van Wessex besteeg, een titel die hij van zijn vader kreeg in 825. Volgens deze familietraditie gaf Æthelwulf, toen Egbert in 839 overleed, Kent vervolgens aan zijn eigen zoon, Æthelstan, om er namens hem over te regeren.

Er is niet veel bekend over de regeerperiode van Æthelwulf, behalve dat hij een extreem religieus man was, geneigd tot af en toe een blunder en nogal onambitieus, hoewel hij de binnenvallende Vikingen redelijk op afstand hield (namelijk bij Carhampton en Ockley in Surrey, waarvan gezegd werd dat de laatste 'de grootste slachting van een heidense gastheer ooit' was).zijn vrouw, Osburh, en samen baarden ze zes kinderen (vijf zonen en een dochter).

In 853 stuurde Æthelwulf zijn jongste zoon Alfred (de latere koning Alfred de Grote) op pelgrimstocht naar Rome. Na de dood van zijn vrouw in 855 besloot Æthelwulf zich bij hem in Italië te voegen en bij zijn terugkeer het jaar daarop ontmoette hij zijn tweede vrouw, een 12-jarig meisje genaamd Judith, een Franse prinses.

Tot zijn verbazing ontdekte Æthelwulf, toen hij in 856 eindelijk terugkeerde naar de Britse kusten, dat zijn oudste overlevende zoon, Æthelbald, het koninkrijk van hem had gestolen! Hoewel Æthelwulf meer dan genoeg steun had van de onderkoningen om de troon terug te eisen, bracht zijn christelijke naastenliefde hem ertoe om de westelijke helft van Wessex aan Æthelbald af te staan in een poging om te voorkomen dat het koninkrijk in een burgeroorlog zou uitbarsten.

Toen Æthelwulf in 858 overleed, kwam de troon van Wessex terecht bij Æthelbald.

Æthelbald 858 - 860

Er is weinig bekend over de korte regeerperiode van Æthelbald, behalve dat hij trouwde met de weduwe van zijn vader, Judith, die toen pas 14 jaar oud was! Æthelbald stierf op 27-jarige leeftijd in Sherborne in Dorset aan een onbekende kwaal of ziekte.

Na de dood van Æthelbald in 860 trouwde Judith voor de derde keer! Op de tekening hierboven rijdt ze naast haar derde echtgenoot, Baldwin van Vlaanderen.

Æthelberht 860 - 865

Æthelberht, broer van Æthelbald en derde oudste zoon van Æthelwulf, besteeg de troon van Wessex nadat zijn broer was gestorven zonder kinderen te hebben verwekt. Zijn eerste opdracht was om het koninkrijk Kent in Wessex te integreren, terwijl het voorheen slechts een satellietstaat was geweest.

Æthelberht zou hebben geheerst in een tijd van relatieve vrede, waarin de andere Angelsaksische koninkrijken te druk waren met invallen van de Vikingen om zich zorgen te maken over binnenlandse rivaliteiten. Wessex was ook niet immuun voor deze invallen van de Vikingen en tijdens zijn heerschappij weerde Æthelberht de Deense invallers af met een mislukte bestorming van Winchester en herhaalde invallen aan de oostkust van Kent.

Net als zijn broer stierf Æthelberht kinderloos en ging de troon over naar zijn broer Æthelred.

Æthelred 865 - 871

Æthelreds zes jaar als koning van Wessex begonnen met de bestorming van het oosten van Engeland door een groot Vikingleger. Dit 'Grote Heidense Leger' overrompelde al snel het onafhankelijke koninkrijk East Anglia en had al snel het machtige koninkrijk Northumbria verslagen. Toen de Vikingen hun blik zuidwaarts richtten, riep Burgred, koning van Mercia, Æthelred om hulp en hij stuurde vervolgens een leger om de Vikingen tegemoet te tredenHelaas was dit een verspilde reis omdat de Vikingen nooit kwamen opdagen en Burgred in plaats daarvan gedwongen werd om de Deense horde 'af te kopen' om te voorkomen dat ze zijn land binnenvielen.

Nu Northumbria en East Anglia onder controle van de Vikingen waren, richtte het Grote Heidense Leger zich in de winter van 870 op Wessex. In januari, februari en maart van 871 ging Wessex vier keer de strijd aan met de Vikingen en won slechts één keer.

Alfred de Grote 871 - 899

Alfred is de enige Engelse vorst die ooit de titel 'Groot' heeft gekregen en wordt algemeen erkend als een van de belangrijkste leiders in de Engelse geschiedenis.

Voordat koning Æthelred in 871 stierf, tekende hij een overeenkomst met Alfred (zijn jongere broer) waarin stond dat de troon na zijn dood niet zou overgaan op zijn oudste zoon. In plaats daarvan zou de troon, vanwege de toenemende Vikingdreiging vanuit het noorden, overgaan op Alfred, die een veel ervarener en volwassener militair leider was.

De eerste veldslag van koning Alfred tegen de Denen vond plaats in mei 871 in Wilton, Wiltshire. Dit werd een catastrofale nederlaag voor Wessex en als gevolg hiervan werd Alfred gedwongen om vrede te sluiten met de Vikingen (of waarschijnlijker om ze af te kopen) om te voorkomen dat ze de controle over het koninkrijk zouden overnemen.

ADVERTENTIE

De volgende vijf jaar heerste er een ongemakkelijke vrede tussen Wessex en de Denen, waarbij de Vikinghorde zich vestigde in Mercian London en hun aandacht richtte op andere delen van Engeland. Deze vrede bleef van kracht totdat een nieuwe Deense leider, Guthrum, aan de macht kwam in 876 en een verrassingsaanval uitvoerde op Wareham in Dorset. Anderhalf jaar lang probeerden de Denen zonder succesom Wessex in te nemen, maar in januari 878 zou hun lot veranderen toen een verrassingsaanval op Chippenham Alfred en het leger van Wessex terugdreef naar een klein hoekje van de Somerset Levels.

Verslagen, met een tekort aan troepen en een laag moreel, verborgen Alfred en zijn overgebleven troepen zich voor de vijandelijke troepen in een klein stadje in de moerassen genaamd Athelney. Van hieruit begon Alfred boodschappers en verkenners uit te zenden om lokale milities uit Somerset, Devon, Wiltshire en Dorset te verzamelen.

In mei 878 had Alfred genoeg versterkingen verzameld om een tegenoffensief tegen de Denen te beginnen en op 10 mei (op een paar dagen na!) versloeg hij hen in de Slag bij Edington. Gesterkt door de overwinning trok Alfred met zijn leger noordwaarts naar Chippenham en versloeg het Deense bolwerk door ze uit te hongeren. Als onderdeel van de voorwaarden voor overgave eiste Alfred datWulfred bekeert zich tot het christendom en twee weken later vindt de doop plaats in het plaatsje Wedmore in Somerset. Deze overgave staat dan ook bekend als 'The Peace of Wedmore'.

Een kaart die illustreert hoe het Vikingleger bijna de Angelsaksische koninkrijken van Engeland wegvaagde. Licentie onder de Creative Commons Naamsvermelding-Gelijk delen 3.0 licentie. Auteur: Hel-hama

De Vrede van Wedmore leidde tot een periode van relatieve vrede in Engeland, waarbij het zuiden en westen van Engeland werden afgestaan aan de Angelsaksen en het noorden en oosten aan de Denen (waardoor een koninkrijk ontstond dat bekend stond als Danelaw). Dit werd echter een ongemakkelijke vrede en Alfred was vastbesloten om zijn koninkrijk niet opnieuw op het spel te zetten. Hij begon vervolgens aan een modernisering van zijn leger, gericht op een 'BurgalDit beleid moest ervoor zorgen dat geen enkele plaats in Angelsaksisch Engeland meer dan 20 mijl van een versterkte stad verwijderd zou zijn, zodat versterkingen gemakkelijk door het hele koninkrijk konden stromen. Alfred gaf ook opdracht tot de bouw van een nieuwe, grotere en veel verbeterde zeemacht om de Deense zeemacht tegen te gaan.

Alfred begon ook aan een reeks academische hervormingen en wierf de meest prestigieuze geleerden van de Britse eilanden aan om een hofschool op te zetten voor zowel kinderen van adel als 'intellectueel veelbelovende jongens van mindere geboorte'. Hij maakte alfabetisme ook een vereiste voor iedereen in de regering en gaf opdracht tot het schrijven van de Angelsaksische kronieken.

Een schilderij van Koning Alfred de Grote.

Toen koning Guthrum in 890 stierf, ontstond er een machtsvacuüm in Danelaw en begonnen een aantal ruziënde sub-koningen om de macht te vechten. Dit was het begin van nog eens zes jaar van Deense aanvallen op de Angelsaksen, hoewel deze aanvallen dankzij Alfreds verbeterde verdediging bijna volledig werden afgeslagen. Het kwam tot een hoogtepunt in 897, toen na een reeks mislukte overvalpogingen de Deenseleger effectief ontbonden, waarbij sommigen zich terugtrokken in Danelaw en anderen zich terugtrokken op het vasteland van Europa.

Alfred stierf een paar jaar later in 899 en had de toekomst van Angelsaksisch Engeland veiliggesteld.

Eduard de Oudere 899 - 924

In 899 kwam de troon van Wessex in handen van Alfreds oudste zoon, Edward, hoewel dit werd betwist door een neef van Edward, Æthelwold. Vastbesloten om Edward uit de macht te verdrijven, zocht Æthelwold de hulp van de Denen in het oosten en in 902 had zijn leger (samen met hulp van Vikingen) Mercia aangevallen en de grenzen van Wiltshire bereikt. Als vergelding viel Edward met succes het Deense koninkrijk vanEast Anglia, maar toen hij zijn troepen het bevel gaf terug te keren naar Wessex, weigerden sommigen van hen en trokken verder noordwaarts (waarschijnlijk voor meer buit!). Dit culmineerde in de Slag bij de Holme, waar de East Anglian Denen de achterblijvers van het Wessex leger ontmoetten en hen vervolgens versloegen. De Denen leden echter ook zware verliezen tijdens de slag en zowel de koning van East Anglia als Æthelwold,pretendent op de troon van Wessex, hun leven verloren.

Na de Slag bij de Holme bracht Edward de Oudere de rest van zijn leven door in bijna voortdurende gevechten met de Denen in het noorden en oosten. Met de hulp van het Merciaanse leger (dat lange tijd onder indirecte controle van Wessex had gestaan) was Edward zelfs in staat om de Denen in East Anglia te verslaan, waardoor ze alleen het koninkrijk Northumbria overhielden. Bij de dood van Edwards zus, Æthelflæd van Mercia inIn 918 bracht Edward ook het koninkrijk Mercia onder de directe controle van Wessex en vanaf dat moment was Wessex het enige koninkrijk van de Angelsaksen. Tegen het einde van zijn regeerperiode in 924 had Edward elke dreiging van een invasie van Vikingen bijna volledig weggenomen en zelfs de Schotten, Denen en Welsh verwezen allemaal naar hem als 'Vader en heer'.

'Dit jaar werd Edward gekozen voor vader en voor heer

door de koning van de Schotten en door de Schotten en koning Reginald,

en door alle Noord-Humbriërs, en ook de koning van de

Strath-clyde Britten, en door alle Strath-clyde Britten.'

Ælfweard juli - augustus 924

Hij regeerde slechts ongeveer 4 weken en werd waarschijnlijk nooit gekroond. Alles wat we over Ælfweard weten is een enkele zin uit de Angelsaksische kronieken:

Dit jaar stierf koning Edward in Farndon in Mercia; en

Ælfweard, zijn zoon, stierf kort daarna in Oxford. Hun

lichamen liggen in Winchester.

Æthelstan augustus 924 - 27 oktober 939

Æthelstan, de allereerste koning van Engeland, besteeg de troon van Wessex in 924 na de dood van zijn oudere broer. Hoewel hij erg populair was in Mercia, was Æthelstan minder geliefd in Wessex omdat hij buiten het koninkrijk was opgegroeid en naar school was gegaan. Dit betekende dat hij in het eerste jaar van zijn regering de steun van de sub-koningen van Wessex moest zien te krijgen, waaronder een bijzonder luidruchtigeHoewel hij hierin slaagde, betekende dit dat hij pas op 4 september 925 werd gekroond. Interessant is dat de kroning werd gehouden in Kingston upon Thames op de historische grens tussen Mercia en Wessex.

Tegen de tijd van zijn kroning in 925 hadden de Angelsaksen een groot deel van Engeland heroverd, waardoor alleen het zuiden van Northumbria (rond de hoofdstad York) in handen van de Denen bleef. Dit kleine hoekje van de oude Danelaw had een wapenstilstand met de Angelsaksen waardoor ze geen oorlog met elkaar konden voeren, maar toen de Deense koning Sihtric in 927 stierf, zag Æthelstan een kans om dit gebied in te nemen.laatste overblijfsel van het Deense grondgebied.

De campagne verliep snel en binnen een paar maanden had Æthelstan de controle over York overgenomen en de Deense onderdanen onderworpen. Hij riep vervolgens koningen uit heel Brittannië bijeen, waaronder die uit Wales en Schotland, om zijn heerschappij te aanvaarden en hem als koning van Engeland te erkennen. Op hun hoede voor de macht die een verenigd Engeland zou hebben, stemden de Welsh en Schotten in onder de voorwaardedat er vaste grenzen tussen de landen moeten komen.

De volgende zeven jaar heerste er relatieve vrede in heel Groot-Brittannië, totdat Æthelstan in 934 besloot Schotland binnen te vallen. Er bestaat nog steeds veel onduidelijkheid over waarom hij hiertoe besloot, maar wat wel bekend is, is dat Æthelstan werd gesteund door de koningen van Wales en dat zijn invasieleger tot Orkney reikte. Men denkt dat de campagne relatief succesvol was, en dat als gevolg daarvanAls gevolg hiervan accepteerden zowel koning Constantijn van Schotland als Owain van Strathclyde het opperheerschap van Æthelstan.

Deze heerschappij duurde twee jaar totdat in 937 zowel Owain als Constantijn, samen met de Deense koning Guthfrith van Dublin, optrokken tegen het leger van Æthelstan in een poging Engeland binnen te vallen. Dit zou een van de grootste veldslagen uit de Britse geschiedenis worden: De Slag bij Brunanburh (volg de link voor ons volledige artikel over de slag).

Tegen de tijd dat Æthelstan stierf in 939 had hij de Vikingen verslagen, de Angelsaksische koninkrijken van Engeland onder één vaandel verenigd en herhaaldelijk zowel de Welshe als de Schotse koningen gedwongen om zijn heerschappij over Brittannië te accepteren. Æthelstan was daarom de laatste koning van Wessex en de eerste koning van Engeland.