"En de waarheid is dat ik zo bang ben dat het hele koninkrijk ten onder gaat."

Dit waren de woorden van Samuel Pepys, uit zijn dagboekaantekening van 12 juni 1667, een grimmige herinnering aan de zegevierende Nederlandse aanval op de nietsvermoedende Royal Navy. Deze aanval werd bekend als de Raid on Medway, een vernederend verlies voor Engeland en een van de ergste in de geschiedenis van de marine.

De nederlaag was een vreselijke klap voor Engeland. De inval zelf maakte deel uit van een veel groter conflict dat bekend staat als de Engels-Nederlandse oorlogen.

De eerste Engels-Nederlandse oorlog begon in 1652 en werd afgesloten met het Verdrag van Westminster, een overeenkomst tussen Oliver Cromwell en de Staten-Generaal van de Verenigde Nederlanden om een einde te maken aan de gevechten. Hoewel het verdrag het gewenste effect had, namelijk het bedwingen van onmiddellijke dreigingen, was de commerciële rivaliteit tussen de Nederlanders en de Britten nog maar net begonnen.

Koning Karel II

De restauratie van koning Karel II in 1660 resulteerde in een golf van optimisme en nationalisme onder de Engelsen en viel samen met een gezamenlijke poging om de dominantie van de Nederlandse handel te keren. Zoals Samuel Pepys zelf in zijn beroemde dagboek opmerkte, nam de zin in oorlog toe.

De Engelsen bleven zich richten op handelsconcurrentie, in de hoop de Nederlandse handelsroutes te kunnen inpikken. In 1665 slaagde James II, de broer van Charles erin de Nederlandse kolonie in wat nu bekend staat als New York in beslag te nemen.

Ondertussen waren de Nederlanders, die de verliezen van de vorige oorlog niet wilden herhalen, druk bezig met de voorbereiding van nieuwe, zwaardere schepen. De Nederlanders konden zich ook een oorlog beter veroorloven, terwijl de Engelse vloot al te kampen had met liquiditeitsproblemen.

In 1665 brak de Tweede Engels-Nederlandse Oorlog uit, die nog twee jaar zou duren. Aanvankelijk behaalden de Engelsen bij de Slag bij Lowestoft op 13 juni een beslissende overwinning, maar in de daaropvolgende maanden en jaren zou Engeland te maken krijgen met een reeks tegenslagen en uitdagingen die haar positie sterk zouden verzwakken.

De eerste ramp waren de verwoestende gevolgen van de Grote Pest, die een afschuwelijke impact had op het land. Zelfs Charles II werd gedwongen Londen te ontvluchten, waarbij Pepys opmerkte "hoe leeg de straten en hoe melancholiek".

Het jaar daarop zorgde de grote brand in Londen voor een nog slechter moreel in het land, waardoor duizenden dakloos en berooid achterbleven. Naarmate de situatie nijpender werd, ontstonden er vermoedens over de oorzaak van de brand en al snel sloeg de massale paniek om in opstand. De inwoners van Londen richtten hun frustratie en woede op de mensen die ze het meest vreesden, de Fransen en de Nederlanders. Het resultaat wasgeweld op straat, plunderingen en lynchpartijen toen de sfeer van sociale onvrede het kookpunt bereikte.

In deze context van ontbering, armoede, dakloosheid en angst voor de buitenstaander, was de raid op Medway de laatste druppel. Een verbluffende overwinning voor de Nederlanders die het beste moment hadden berekend om tegen Engeland op te treden, toen haar verdediging laag stond en er economische en sociale onrust in overvloed was.

De omstandigheden waren erbarmelijk met Engelse zeelieden die consequent onbetaald bleven en schuldbekentenissen ontvingen van de schatkist die een ernstige geldcrisis had. Dit bleek een zinloos gebaar voor mannen die worstelden om hun gezinnen te onderhouden. Voor de Nederlanders was dit de perfecte context om een aanval te lanceren.

Het brein achter de aanval was de Nederlandse politicus Johan de Witt, terwijl de aanval zelf werd uitgevoerd door Michiel de Ruyter. De aanval was deels ingegeven als wraak voor de verwoestingen die waren aangericht tijdens het Holmes's Bonfire van augustus 1666. Dit was een veldslag waarbij de Engelse vloten Nederlandse koopvaardijschepen vernietigden en de stad West-Terschelling in brand staken. Wraak stond op het programmavan de Nederlanders en de Engelsen bevonden zich in een kwetsbare positie.

Het eerste teken van problemen verscheen toen de Nederlandse vloot op 6 juni werd gesignaleerd in de buurt van de monding van de Theems. Dagen later zouden ze al zorgwekkende vorderingen maken.

Een van de eerste fouten aan de kant van de Engelsen was het niet zo snel mogelijk aanpakken van de dreiging. De onderschatting van de Nederlanders werkte meteen in hun voordeel, want er werd pas op 9 juni alarm geslagen toen een vloot van dertig Nederlandse schepen vlak bij Sheerness opdook. Op dat moment nam de wanhopige commissaris van dat moment, Peter Pett, contact op met de Admiraliteit voor hulp.

Op 10 juni begon de ernst van de situatie pas door te dringen tot koning Charles II, die de hertog van Albemarle, George Monck, naar Chatham stuurde om de situatie onder controle te krijgen. Bij zijn aankomst trof Monck tot zijn ontsteltenis de werf in wanorde aan, met onvoldoende mankracht of munitie om de Nederlanders af te weren. Er was maar een fractie van de manschappen die nodig waren voor ondersteuning en verdediging, terwijl de ijzeren kettingdie werden gebruikt om zich te verdedigen tegen inkomende vijandelijke schepen, waren nog niet eens geïnstalleerd.

Monck zette haastige verdedigingsplannen op, gaf opdracht aan de cavalerie om Upnor Castle te verdedigen, installeerde de ketting op zijn juiste positie en gebruikte blokschepen als barrière tegen de Nederlanders voor het geval de ketting bij Gillingham werd doorbroken. Het besef kwam te laat, want de vloot was al aangekomen op het eiland Sheppey, dat alleen werd verdedigd door het fregat Eenheid die er niet in was geslaagd de Nederlandse vloot af te weren.

Twee dagen later bereikten de Nederlanders de ketting en werd de aanval ingezet door kapitein Jan Van Brakel die resulteerde in Eenheid werd aangevallen en de ketting werd verbroken. De gebeurtenissen die volgden waren catastrofaal voor de Engelse marine, omdat de bewaking Mathhias werd verbrand, net als de Karel V Toen Monck de chaos en verwoesting zag, besloot hij de zestien overgebleven schepen tot zinken te brengen in plaats van ze door de Nederlanders gevangen te laten nemen.

De volgende dag, 13 juni, heerste er massahysterie toen de Nederlanders bleven oprukken naar de haven van Chatham, ondanks het feit dat ze onder vuur lagen van de Engelsen in Upnor Castle. Drie van de grootste schepen van de Engelse marine, de Trouw Londen , Koninklijke James en de Koninklijke Eik Deze drie schepen werden na de oorlog uiteindelijk herbouwd, maar tegen hoge kosten.

Uiteindelijk besloot Cornelius de Witt, de broer van Johan, zich op 14 juni terug te trekken en trok zich met zijn prijs terug uit de Docks, de koninklijke Karel Na hun overwinning probeerden de Nederlanders verschillende andere Engelse havens aan te vallen, maar tevergeefs. Desondanks keerden de Nederlanders triomfantelijk terug naar Nederland met het bewijs van hun overwinning op hun commerciële en maritieme rivaal, de Engelsen.

De vernedering van de nederlaag werd sterk gevoeld door Koning Karel II, die de slag zag als een bedreiging voor de reputatie van de Kroon en zijn persoonlijke prestige. Zijn reactie zou al snel een van de factoren worden in de Derde Engels-Nederlandse Oorlog, omdat de wrok tussen de twee naties bleef broeien.

De strijd om de zeeën te domineren ging door.

Jessica Brain is een freelance schrijfster gespecialiseerd in geschiedenis. Ze woont in Kent en is een liefhebber van alles wat met geschiedenis te maken heeft.