"Και, η αλήθεια είναι ότι φοβάμαι τόσο πολύ ότι ολόκληρο το βασίλειο θα καταστραφεί"

Αυτά ήταν τα λόγια του Samuel Pepys, παρμένα από την ημερολογιακή του καταχώρηση στις 12 Ιουνίου 1667, μια σκληρή υπενθύμιση της νικηφόρας ολλανδικής επίθεσης που εξαπέλυσαν οι Ολλανδοί στο ανυποψίαστο Βασιλικό Ναυτικό. Η επίθεση αυτή έγινε γνωστή ως επιδρομή στο Medway, μια ταπεινωτική ήττα για την Αγγλία και μια από τις χειρότερες στην ιστορία του ναυτικού.

Η ήττα ήταν ένα τρομερό πλήγμα για την Αγγλία. Η ίδια η επιδρομή αποτέλεσε μέρος μιας πολύ μεγαλύτερης σύγκρουσης, γνωστής ως Αγγλο-Ολλανδικοί Πόλεμοι.

Ξεκινώντας το 1652, ο πρώτος αγγλο-ολλανδικός πόλεμος ολοκληρώθηκε με τη Συνθήκη του Ουέστμινστερ, μια συμφωνία μεταξύ του Όλιβερ Κρόμγουελ και του Γενικού Κράτους των Ηνωμένων Κάτω Χωρών για τον τερματισμό των συγκρούσεων. Ενώ η συνθήκη είχε το επιθυμητό αποτέλεσμα της καταστολής κάθε άμεσης απειλής, η εμπορική αντιπαλότητα μεταξύ Ολλανδών και Βρετανών μόλις είχε αρχίσει.

Βασιλιάς Κάρολος Β'

Η αποκατάσταση του βασιλιά Καρόλου Β' το 1660 οδήγησε σε ένα κύμα αισιοδοξίας και εθνικισμού μεταξύ των Άγγλων και συνέπεσε με μια συντονισμένη προσπάθεια να αντιστραφεί η κυριαρχία του ολλανδικού εμπορίου. Όπως σημείωσε ο ίδιος ο Samuel Pepys στο διάσημο ημερολόγιό του, η όρεξη για πόλεμο αυξανόταν.

Οι Άγγλοι παρέμειναν επικεντρωμένοι στον εμπορικό ανταγωνισμό, ελπίζοντας να καταλάβουν τους ολλανδικούς εμπορικούς δρόμους. Μέχρι το 1665 ο Ιάκωβος Β', αδελφός του Καρόλου, κατάφερε να καταλάβει την ολλανδική αποικία σε αυτό που σήμερα είναι γνωστό ως Νέα Υόρκη.

Εν τω μεταξύ, οι Ολλανδοί, που ήθελαν να μην επαναλάβουν τις απώλειες του προηγούμενου πολέμου, ήταν απασχολημένοι με την προετοιμασία νέων, βαρύτερων πλοίων. Οι Ολλανδοί βρίσκονταν επίσης σε καλύτερη θέση να αντέξουν οικονομικά να εμπλακούν σε πόλεμο, ενώ ο αγγλικός στόλος υπέφερε ήδη από προβλήματα ρευστότητας.

Το 1665 ξέσπασε ο Δεύτερος Αγγλο-Ολλανδικός Πόλεμος, ο οποίος επρόκειτο να διαρκέσει άλλα δύο χρόνια. Αρχικά, στη μάχη του Λόουεστοφτ στις 13 Ιουνίου, οι Άγγλοι κέρδισαν μια αποφασιστική νίκη, ωστόσο τους επόμενους μήνες και χρόνια η Αγγλία θα υποστεί μια σειρά αποτυχιών και προκλήσεων που θα αποδυναμώσουν σημαντικά τη θέση της.

Η πρώτη καταστροφή αφορούσε τις καταστροφικές συνέπειες της Μεγάλης Πανούκλας, η οποία είχε τρομακτικό αντίκτυπο στη χώρα. Ακόμη και ο Κάρολος Β' αναγκάστηκε να φύγει από το Λονδίνο, με τον Pepys να παρατηρεί "πόσο άδειοι ήταν οι δρόμοι και πόσο μελαγχολικοί".

Τον επόμενο χρόνο, η Μεγάλη Πυρκαγιά του Λονδίνου πρόσθεσε στο κακό ηθικό της χώρας, αφήνοντας χιλιάδες άστεγους και αποστεωμένους. Καθώς η κατάσταση γινόταν όλο και πιο δύσκολη, δημιουργήθηκαν υποψίες για την αιτία της πυρκαγιάς και γρήγορα ο μαζικός πανικός μετατράπηκε σε εξέγερση. Οι κάτοικοι του Λονδίνου έστρεψαν την απογοήτευση και την οργή τους στους ανθρώπους που φοβόντουσαν περισσότερο, τους Γάλλους και τους Ολλανδούς. Το αποτέλεσμα ήταν ναβία του όχλου στους δρόμους, λεηλασίες και λιντσαρίσματα, καθώς η ατμόσφαιρα κοινωνικής δυσαρέσκειας έφτασε σε σημείο βρασμού.

Μέσα σε αυτό το πλαίσιο των δυσκολιών, της φτώχειας, της έλλειψης στέγης και του φόβου για τους ξένους, η επιδρομή στο Medway ήταν η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι. Μια εκπληκτική νίκη για τους Ολλανδούς που είχαν υπολογίσει την καλύτερη στιγμή για να δράσουν εναντίον της Αγγλίας, όταν η άμυνά της ήταν χαμηλή και οι οικονομικές και κοινωνικές αναταραχές ήταν πολλές.

Οι συνθήκες ήταν άσχημες με τους Άγγλους ναύτες να παραμένουν συνεχώς απλήρωτοι και να λαμβάνουν IOUs από το Υπουργείο Οικονομικών, το οποίο αντιμετώπιζε σοβαρή κρίση ρευστότητας. Αυτό αποδείχθηκε μια ανούσια χειρονομία για τους άνδρες που αγωνίζονταν να συντηρήσουν τις οικογένειές τους. Για τους Ολλανδούς, αυτό ήταν το τέλειο πλαίσιο για να εξαπολύσουν επίθεση.

Ο εγκέφαλος ήταν ο Ολλανδός πολιτικός Γιόχαν ντε Βιτ, ενώ η ίδια η επίθεση πραγματοποιήθηκε από τον Μίτσιελ ντε Ρούιτερ. Η επίθεση είχε ως κίνητρο εν μέρει την εκδίκηση για την καταστροφή που προκάλεσε η φωτιά του Χολμς τον Αύγουστο του 1666. Πρόκειται για μια μάχη που είχε ως αποτέλεσμα οι αγγλικοί στόλοι να καταστρέψουν ολλανδικά εμπορικά πλοία και να κάψουν την πόλη του Δυτικού Τέρσελινγκ. Η εκδίκηση ήταν στο μυαλό τωντων Ολλανδών και οι Άγγλοι βρίσκονταν σε ευάλωτη θέση.

Τα πρώτα σημάδια προβλήματος εμφανίστηκαν όταν ο ολλανδικός στόλος εντοπίστηκε στις 6 Ιουνίου στην περιοχή των εκβολών του Τάμεση. Μέρες αργότερα θα σημείωναν ήδη ανησυχητική πρόοδο.

Ένα από τα πρώτα λάθη από την πλευρά των Άγγλων ήταν ότι δεν αντιμετώπισαν την απειλή το συντομότερο δυνατό. Η υποτίμηση των Ολλανδών λειτούργησε αμέσως υπέρ τους, καθώς ο συναγερμός δεν σήμανε μέχρι τις 9 Ιουνίου, όταν ένας στόλος τριάντα ολλανδικών πλοίων εμφανίστηκε ακριβώς έξω από το Sheerness. Σε αυτό το σημείο, ο απελπισμένος τότε Επίτροπος Peter Pett επικοινώνησε με το Ναυαρχείο για βοήθεια.

Μέχρι τις 10 Ιουνίου, η σοβαρότητα της κατάστασης μόλις είχε αρχίσει να γίνεται αντιληπτή από τον βασιλιά Κάρολο Β', ο οποίος έστειλε τον δούκα του Άλμπεμαρλ, Τζορτζ Μονκ στο Τσάταμ για να αναλάβει τον έλεγχο της κατάστασης. Κατά την άφιξή του, ο Μονκ βρήκε με τρόμο το ναυπηγείο σε αταξία, χωρίς αρκετό ανθρώπινο δυναμικό ή πυρομαχικά για να αποκρούσει τους Ολλανδούς. Υπήρχε ένα κλάσμα των ανδρών που χρειάζονταν για την υποστήριξη και την άμυνα, ενώ η σιδερένια αλυσίδαπου χρησιμοποιούνταν για την άμυνα κατά των εισερχόμενων εχθρικών πλοίων δεν είχαν καν τεθεί σε λειτουργία.

Ο Μονκ άρχισε να θέτει σε εφαρμογή βιαστικά σχέδια άμυνας, διατάσσοντας ιππικό να υπερασπιστεί το Κάστρο Άπνορ, εγκαθιστώντας την αλυσίδα στη σωστή της θέση και χρησιμοποιώντας τα blockship ως εμπόδιο κατά των Ολλανδών σε περίπτωση που η αλυσίδα που βρισκόταν στο Γκίλιγχαμ έσπαγε. Η συνειδητοποίηση ήρθε πολύ αργά, καθώς ο στόλος είχε ήδη φτάσει στο νησί Σέπι, το οποίο υπερασπιζόταν μόνο η φρεγάτα Ενότητα που δεν κατάφερε να αποκρούσει τον ολλανδικό στόλο.

Δύο ημέρες αργότερα, οι Ολλανδοί έφτασαν στην αλυσίδα και η επίθεση που εξαπέλυσε ο καπετάνιος Γιαν Βαν Μπράκελ είχε ως αποτέλεσμα Ενότητα Τα γεγονότα που ακολούθησαν ήταν καταστροφικά για το αγγλικό ναυτικό, καθώς η φρουρά του Mathhias κάηκε, όπως και το Charles V , ενώ το πλήρωμα είχε συλληφθεί από τον Van Brakel. Βλέποντας το χάος και την καταστροφή ο Monck πήρε την απόφαση να βυθίσει τα δεκαέξι εναπομείναντα πλοία παρά να τα αιχμαλωτίσουν οι Ολλανδοί.

Την επόμενη ημέρα, στις 13 Ιουνίου, επικράτησε μαζική υστερία καθώς οι Ολλανδοί συνέχισαν να προελαύνουν προς τις αποβάθρες του Τσάταμ παρά το γεγονός ότι δέχονταν πυρά από τους Άγγλους που βρίσκονταν στο Κάστρο Άπνορ. Τρία από τα μεγαλύτερα πλοία του αγγλικού ναυτικού, το Πιστό Λονδίνο , Royal James και το Royal Oak καταστράφηκαν όλα, είτε βυθίστηκαν σκόπιμα για να αποφύγουν την αιχμαλωσία είτε κάηκαν. Τα τρία αυτά πλοία μετά τον πόλεμο ξαναχτίστηκαν τελικά, αλλά με μεγάλο κόστος.

Τελικά στις 14 Ιουνίου ο Cornelius de Witt, αδελφός του Johan, αποφάσισε να αποσυρθεί και αποσύρθηκε από τις αποβάθρες με το βραβείο του, το Royal Charles Μετά τη νίκη τους οι Ολλανδοί προσπάθησαν να επιτεθούν σε διάφορα άλλα αγγλικά λιμάνια, αλλά χωρίς αποτέλεσμα. Παρ' όλα αυτά, οι Ολλανδοί επέστρεψαν στις Κάτω Χώρες θριαμβευτές και με αποδείξεις της νίκης τους κατά του εμπορικού και ναυτικού αντιπάλου τους, των Άγγλων.

Η ταπείνωση της ήττας αισθάνθηκε έντονα ο βασιλιάς Κάρολος Β', ο οποίος είδε τη μάχη ως απειλή για τη φήμη του Στέμματος και το προσωπικό του κύρος. Η αντίδρασή του σύντομα θα αποτελούσε έναν από τους παράγοντες του Τρίτου Αγγλο-Ολλανδικού Πολέμου, καθώς η δυσαρέσκεια συνέχισε να υποβόσκει μεταξύ των δύο εθνών.

Η μάχη για την κυριαρχία στις θάλασσες συνεχίστηκε.

Η Jessica Brain είναι ανεξάρτητη συγγραφέας με ειδίκευση στην ιστορία, με έδρα το Κεντ και λάτρης όλων των ιστορικών πραγμάτων.