Elizabeth Barrett Browning è stata una celebre poetessa vittoriana, famosa non solo per i suoi sonetti d'amore al marito, ma anche per l'uso della poesia per affrontare le questioni sociali dell'epoca.

La sua prima vita inizia nel nord-est dell'Inghilterra, nella contea di Durham, dove nasce il 6 marzo 1806, primogenita di dodici figli.

Elizabeth avrà un'infanzia molto confortevole e felice grazie all'immensa ricchezza della sua famiglia, accumulata da entrambi i lati della famiglia grazie alla proprietà di piantagioni in Giamaica. Suo nonno possedeva diverse piantagioni nelle Indie Occidentali Britanniche, oltre a mulini, vetrerie e navi che viaggiavano tra Newcastle e la Giamaica.

Poiché il padre scelse di mantenere la famiglia in Inghilterra, pur mantenendo i suoi interessi commerciali in Giamaica, nel 1809 poté permettersi una vasta tenuta di 500 acri a Ledbury, nell'Hertfordshire. Trasferì la moglie e i dodici figli in una splendida villa che egli stesso progettò in stile ottomano, con gli interni più sfarzosi che utilizzavano i materiali più pregiati.

Elizabeth crebbe in un ambiente benestante e ricevette una buona educazione a casa. Fu istruita insieme al fratello e si dimostrò molto avanzata per la sua età. All'età di dieci anni iniziò a studiare il greco e l'anno successivo compose persino una sua opera di ispirazione omerica intitolata "La battaglia di Maratona: un poema".

Elizabeth dimostrò di essere molto soddisfatta quando era immersa in un libro e la scrittura continuò a diventare uno sfogo creativo che in seguito si trasformò in una carriera di successo.

All'età di quattordici anni, la sua epopea viene pubblicata privatamente e le copie vengono distribuite ai membri della famiglia; nel frattempo la madre, impressionata dall'abilità letteraria di Elizabeth, mette insieme una raccolta di tutte le sue poesie, mentre il padre, dimostrando quanto fosse orgoglioso del talento naturale della figlia, la definisce "Poet Laureate of Hope End".

Purtroppo la tragedia si abbatté appena un anno dopo, nel 1821, quando all'età di quindici anni sviluppò un'angosciosa malattia alla spina dorsale che le lasciò una vita di dolori.

Dopo aver accusato gravi sintomi di dolore alla testa e alla colonna vertebrale, nonché una certa perdita di mobilità, fu mandata in un centro termale di Gloucester per essere curata, ma a lungo andare fu costretta a ricorrere all'assunzione di laudano e morfina, che la portarono a dipendere per tutta la vita da farmaci forti e a indebolire permanentemente il suo corpo.

In questo periodo della sua vita trovò nuovamente conforto nella letteratura, ispirandosi in particolare al discorso femminista di Mary Wollstonecraft intitolato "Rivendicazione dei diritti della donna". Elizabeth avrebbe sviluppato nel tempo idee forti su una serie di questioni sociali, tra cui l'origine della ricchezza della sua famiglia, la tratta degli schiavi.

Nel 1826 pubblicò una raccolta intitolata "An Essay on Mind and Other Poems" (Saggio sulla mente e altre poesie), ma il suo potenziale letterario passò in secondo piano di fronte ai problemi personali e ai problemi di cuore che si dipanarono negli anni successivi.

Otto anni dopo aver lottato contro i propri problemi di salute, la madre di Elizabeth morì e la cura di Elizabeth e dei suoi giovani fratelli passò alla zia, con la quale Elizabeth mantenne un rapporto bellicoso.

Questo capitolo della vita di Elizabeth fu dominato dai problemi finanziari del padre, dovuti a una combinazione di fattori quali investimenti sbagliati, debiti, cause legali e l'impatto del crescente movimento per l'abolizione della tratta degli schiavi.

Mentre la minaccia alla sicurezza finanziaria della famiglia incombeva minacciosa sul padre, egli fu costretto a prendere la decisione di vendere la loro casa a Ledbury.

Nel frattempo Elizabeth continua a dedicarsi alla scrittura e nel 1838 pubblica un'altra opera, "The Seraphim and Other Poems".

Per i due anni successivi, la famiglia visse a Belle Vue a Sidmouth, nel Devon, mentre veniva gestita la cattiva gestione fiscale del padre.

In seguito, la famiglia si trasferì nuovamente, questa volta per vivere e lavorare a Londra, in Wimpole Street. Fu proprio mentre viveva nella capitale che Elizabeth iniziò a frequentare i circoli letterari, incontrando alcuni grandi come Tennyson e Wordsworth.

Purtroppo, nel giro di poco tempo, Elizabeth si trovò di nuovo a soffrire di cattiva salute, questa volta a causa dei polmoni e di una sospetta ulcerazione tubercolare. Le fu consigliato di vivere in una zona con aria più fresca e così lei e il fratello si trasferirono sulla costa del Devonshire e si stabilirono a Torquay.

Il soggiorno a Torquay, tuttavia, si rivelerà breve e malinconico, poiché la sua salute sempre più fragile subirà un ulteriore colpo quando il fratello morirà in un incidente in barca a vela. Inoltre, non molto tempo dopo, scoprirà che un altro dei suoi fratelli è morto di febbre mentre si trovava in Giamaica. Con il tempo tornerà a Londra, svuotata emotivamente e fisicamente, rivolgendosi alla poesia come mezzo di fuga.

Fu durante gli anni Quaranta dell'Ottocento che Elizabeth iniziò ad affinare il suo mestiere e la sua carriera letteraria fiorì di conseguenza: in un breve periodo di tempo produsse instancabilmente una vasta raccolta di poesie, oltre ad alcune prose e traduzioni.

Nel 1842 la sua condanna dell'uso del lavoro minorile fu espressa nella poesia "Il grido dei bambini", il cui impatto avrebbe influenzato la riforma della legge sulle dieci ore di Lord Shaftesbury di qualche anno dopo. Questa sarebbe stata la prima di molte poesie che affrontavano alcune delle ingiustizie sociali del suo tempo.

Tale dedizione al mestiere le fece presto guadagnare un maggior seguito di pubblico e un maggior riconoscimento da parte dei colleghi scrittori, fino a farla candidare alla carica di Poeta Laureato quando Wordsworth morì.

Nel 1844 la pubblicazione del suo volume intitolato "Poesie", parte di una raccolta in due volumi, ebbe grande successo, suscitando non solo il plauso del pubblico ma anche la grande ammirazione di uno scrittore chiamato Robert Browning.

All'interno di questo volume si trovano diverse poesie in cui Elizabeth inizia ad abbracciare narrazioni e protagoniste femministe più forti.

Il suo volume di poesie fu molto apprezzato e osservato dai suoi contemporanei e portò il drammaturgo Robert Browning a scrivere una corrispondenza a Barrett in cui esprimeva il suo apprezzamento.

Questa corrispondenza, ricca di elogi, sarà la prima di molte altre: i due entrano in sintonia e si scambiano quasi 600 lettere in un periodo di due anni. Attraverso questi scambi letterari privati cominciano ad innamorarsi e nel 1846 Elizabeth e Robert progettano di fuggire, con grande disappunto del padre di lei che alla fine non parlerà mai più con Elizabeth.

Mentre il padre disapprovava l'unione e successivamente la diseredava, l'amore di Elisabetta per Robert era travolgente e, grazie a una propria fortuna, poté esercitare la propria indipendenza e fuggire. La coppia di sposi si sarebbe poi stabilita a Firenze, dove la salute di lei cominciò a migliorare e dove sarebbe rimasta per il resto della sua vita. Quattro anni più tardi ebbero un figlio di nome Robert, che fuaffettuosamente chiamata Pen.

Vivendo ormai in Italia, gli interessi di Elizabeth crescono così come la sua produzione creativa: è ormai una poetessa affermata e rispettata, che non teme di abbracciare dialoghi e messaggi più forti attraverso le sue opere. Avendo già espresso il suo sgomento per l'origine della ricchezza della sua famiglia, descrivendo il coinvolgimento del suo antenato nella tratta degli schiavi come una "maledizione", la sua poesia intitolata "Una maledizione per una nazione", sebbene nonIl testo, che cita specificamente l'America, è una critica alla pratica della schiavitù in America, pubblicata per la prima volta nel 1856 da "The Independent", un periodico abolizionista con sede a Boston.

La voce di Elizabeth si fece più forte nelle sue opere, poiché rifiutò di sottrarsi ai temi di contestazione e mise queste questioni sociali e politiche al centro della sua letteratura.

Un esempio è la sua pubblicazione del 1851 intitolata "Casa Guidi Windows", in cui sostiene la riunificazione dell'Italia. Inoltre, una delle sue opere più famose, "Aurora Leigh", esplora i diritti delle donne attraverso una narrazione forte e una protagonista femminile.

Lontano dai dilemmi più politici e morali che interessavano l'opera di Elizabeth in quel periodo, una delle sue pubblicazioni più famose risale al 1850 con la sconcertante raccolta di 44 sonetti d'amore intitolata "Sonetti dal portoghese".

Elizabeth, inizialmente timorosa di pubblicare poesie dal significato così personale, era stata incoraggiata dal marito a farlo, poiché egli credeva fermamente che si trattasse della più grande sequenza di sonetti dopo Shakespeare.

Nessuno dei due avrebbe potuto prevedere la popolarità duratura di queste poesie, che da allora hanno raccolto il plauso della critica e continuano a essere citate ancora oggi.

Una delle poesie più famose è probabilmente il Sonetto 43 e un verso che ha resistito alla prova del tempo: "How do I love thee? Let me count the ways".

Con l'uscita dei "Sonetti dal portoghese", Elisabetta si era saldamente affermata come uno dei grandi della letteratura del suo tempo.

La tomba di Elizabeth Barrett Browning

Purtroppo la sua carriera si interromperà a causa di una vita di malattia che avrà la meglio su di lei e il 29 giugno 1861 si spegnerà a Firenze all'età di cinquantacinque anni.

In questo periodo ha prodotto una vasta letteratura che ha contribuito a definire una generazione di poeti e a elevare lo status del discorso femminile, ispirando non solo i suoi contemporanei, ma anche il pubblico in generale, che ha abbracciato la sua letteratura e che avrebbe continuato a farlo negli anni a venire.

Jessica Brain è una scrittrice freelance specializzata in storia, residente nel Kent e amante di tutto ciò che è storico.