Non c'è dubbio che le tribù caledoniane della Scozia fossero a conoscenza della potente reputazione dei Romani ben prima dei loro tentativi di estendere i confini dell'Impero verso nord. Dal 43 d.C. i Romani avevano conquistato l'Inghilterra meridionale e represso sanguinosamente l'ascesa di Boudica. Tuttavia, gli agguerriti Caledoni avevano deciso che non sarebbero stati sottomessi al dominio di Roma, anche se ciò avrebbe comportato la perdita del potere.significava che dovevano combattere!

Tutto ebbe inizio nel 79 d.C., quando Agricola, governatore romano della Britannia, inviò una flotta per rilevare e mappare le coste scozzesi. Nell'83 d.C. Agricola era avanzato conquistando la Scozia meridionale e le tribù caledoniane a nord sapevano di dover affrontare un'invasione imminente.

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A questo punto, secondo lo storico romano Tacito, i caledoniani "passarono alla resistenza armata su larga scala". Riconoscendo ovviamente la potenza della disciplinatissima macchina da guerra romana, i caledoniani impiegarono tattiche di guerriglia attaccando singoli forti romani e piccoli movimenti di truppe. In un attacco notturno a sorpresa, i caledoniani quasi spazzarono via l'intera IX legione; essasi salvò solo quando la cavalleria di Agricola arrivò in soccorso.

Nell'estate dell'84 d.C. Agricola e le sue legioni si erano spinti in profondità nelle patrie dei Caledoni, nel nord-est della Scozia. Fu durante questa marcia, in un luogo che i Romani registrano come Mons Graupius (da qualche parte sui Monti Grampiani, forse a Bennachie, vicino a Inverurie), che i Caledoni commisero l'errore fatale di affrontarli di petto.

Si dice che circa 30.000 caledoniani abbiano affrontato un esercito romano grande circa la metà. Si dice anche che i caledoniani avessero il vantaggio del terreno più alto, ma che, proprio come Budicca circa 40 anni prima, non avessero l'organizzazione, la disciplina e le tattiche militari delle legioni romane.

I ranghi romani, molto compatti, facevano affidamento sulla loro spada corta e lancinante. Le prime file erano composte da truppe ausiliarie arruolate dalla Germania, dall'Olanda e dal Belgio, mentre i veterani dei legionari romani tenevano insieme le fila verso le retrovie. Seguirono sanguinosi combattimenti corpo a corpo e a un certo punto i Caledoniani, con la loro supremazia numerica, riuscirono ad aggirare gli avversari.Ma ancora una volta la mobilissima cavalleria romana entrò in azione per salvare la situazione.

Con quella carica di cavalleria sembra svanire ogni speranza di vittoria caledoniana e nel bagno di sangue che seguì furono massacrati 10.000 uomini. Oltre a coloro che combatterono valorosamente fino alla fine, molti fuggirono nelle foreste e nelle montagne circostanti bruciando le loro case e uccidendo le loro mogli e i loro figli per paura delle rappresaglie romane.

Il giorno seguente Tacito scrive: "... le colline erano deserte, le case fumavano in lontananza e i nostri esploratori non incontrarono anima viva".

Dopo la sconfitta nella battaglia di Mons Graupius, le tribù caledoniane devono aver pensato di avere i giorni contati, ma poi la fortuna intervenne: l'imperatore Domizio ordinò ad Agricola di tornare a Roma per aiutare a risolvere la crisi militare più urgente alle frontiere del Reno e del Danubio.

I romani si riannodarono verso sud e nel 122 d.C. fu costruito il Vallo di Adriano tra il Solway e gli estuari del Tyne, stabilendo la frontiera più settentrionale dell'Impero. Il successore di Adriano come imperatore, Antonino Pio, tentò ancora una volta di spingere la frontiera più a nord, tra i fiumi Forth e Clyde, e costruì il suo muro, il Vallo Antonino.

Il Vallo Antonino fu costruito soprattutto a scopo propagandistico, in quanto visto come un'espansione dei confini dell'Impero, ma alla sua morte fu abbandonato a favore del Vallo di Adriano.

Con l'eccezione di alcune piccole scaramucce di confine, lungo questa frontiera si instaurò un periodo di pace che durò più di un secolo.

Durante questo periodo le tribù a nord del muro furono lasciate indisturbate e si unirono per formare la nazione dei Pitti. Il nome dei Pitti compare per la prima volta nel 297 d.C. e deriva dal latino Picti , che significa "gente dipinta".

Nel 306 d.C., tuttavia, unito e meglio organizzato, l'imperatore Costanzo Cloro fu costretto a proteggere la sua frontiera settentrionale dagli attacchi dei Pitti al Vallo di Adriano. Su diversi fronti in tutta Europa la situazione si stava lentamente ribaltando contro il potente Impero Romano.

Con l'indebolimento di Roma, i Pitti si fecero più audaci, fino a quando, nel 360 d.C., insieme ai Gaeli irlandesi, lanciarono un'invasione coordinata attraverso il Vallo di Adriano. L'imperatore Giuliano inviò delle legioni per affrontarli, ma con scarsi risultati duraturi. Le incursioni dei Pitti si spinsero sempre più in profondità nel sud.

Il sistema romano di legge e ordine si ruppe e il muro stesso fu abbandonato nel 411 d.C. Le legioni romane lasciarono le coste britanniche per affrontare la crisi barbarica nel cuore dell'impero. I Romano-Britoni che rimasero assunsero altri barbari, gli Angli e i Sassoni, per aiutarli a difendersi dai Pitti. E così, in un ultimo colpo di scena ironico, sembrerebbe che siano stati gli Scozzesi a difendere il loro territorio.che sono stati responsabili della creazione dei "vicini dell'inferno"!