Det råder knappast något tvivel om att de kaledoniska stammarna i Skottland kände till romarnas mäktiga rykte långt innan de försökte utvidga sitt imperiums gränser norrut. Sedan 43 e.Kr. hade romarna erövrat södra England och blodigt slagit ned Boudicas resning. Men de vilda kaledonierna hade beslutat att de inte tänkte underkasta sig Roms styre, även om det skulle bliinnebar att de var tvungna att kämpa för det!

Det började år 79 e.Kr. när Agricola, den romerske guvernören i Britannia, skickade en flotta för att undersöka och kartlägga Skottlands kust. 83 e.Kr. hade Agricola erövrat södra Skottland och de kaledoniska stammarna i norr visste att de stod inför en nära förestående invasion.

Bilden är licensierad under Creative Commons Erkännande-Dela Lika 3.0 Unported licens. Författare: Notuncurious

Det var vid denna tidpunkt som den romerske historikern Tacitus berättar att kaledonierna "övergick till väpnat motstånd i stor skala". Kaledonierna insåg uppenbarligen styrkan i den mycket disciplinerade romerska krigsmaskinen och använde sig av gerillataktik för att attackera enskilda romerska fort och små trupprörelser. I en överraskande nattattack utplånade kaledonierna nästan hela den 9:e legionen; denräddades först när Agricolas kavalleri kom till undsättning.

Sommaren 84 e.Kr. hade Agricola och hans legioner trängt djupt in i de kaledoniska hemländerna i nordöstra Skottland. Det var under denna marsch, vid en plats som romarna kallade Mons Graupius (någonstans i Grampianbergen, kanske vid Bennachie nära Inverurie), som kaledonierna gjorde det ödesdigra misstaget att konfrontera dem rakt på sak.

Det sägs att omkring 30 000 kaledonier mötte en romersk armé som var ungefär hälften så stor. Det berättas också att kaledonierna hade fördelen av den högre marken, men precis som Boudicca omkring 40 år tidigare saknade de de romerska legionernas organisation, disciplin och militära taktik.

De tätt packade romerska leden förlitade sig på sitt korta stickande svärd i strid. Deras främre led bestod av hjälptrupper som värvats från Tyskland, Holland och Belgien, medan de erfarna veteranerna bland de romerska legionärerna höll ihop det hela bakåt. Blodiga närstrider följde och vid ett tillfälle lyckades kaledonierna, med sin numerära överlägsenhet, överflyglaRomarna, men återigen var det det mycket rörliga romerska kavalleriet som räddade dagen för dem.

Med detta kavalleriangrepp verkar det som om alla förhoppningar om en kaledonisk seger försvann och i det blodbad som följde slaktades 10 000 män. Förutom de som kämpade tappert till det bittra slutet flydde många till de omgivande skogarna och bergen och brände sina hus och dödade sina egna fruar och barn i rädsla för romerska repressalier.

Följande dag berättar Tacitus: "...kullarna var öde, husen rök i fjärran och våra spejare mötte inte en själ."

Efter nederlaget i slaget vid Mons Graupius måste de kaledoniska stammarna ha ansett att deras dagar var räknade, men så kom turen emellan. Kejsar Domition beordrade Agricola tillbaka till Rom för att hjälpa till att lösa den mer akuta militära krisen vid Rhen- och Donaufronterna.

Romarna förskansade sig söderut igen och Hadrianus mur byggdes 122 AD mellan Solways och Tynes flodmynningar, vilket utgjorde rikets nordligaste gräns. Hadrianus efterträdare som kejsare, Antoninus Pius, försökte återigen flytta gränsen längre norrut mellan floderna Forth och Clyde och byggde sin egen mur, Antoninmuren.

Antoninmuren byggdes främst i propagandasyfte eftersom den ansågs utvidga imperiets gränser, men efter hans död övergavs den till förmån för Hadrianus mur.

Med undantag för några mindre gränsstrider etablerades en period av fred längs denna gräns som varade i mer än ett sekel.

Under denna tid lämnades stammarna norr om muren orörda och förenades för att bilda den piktiska nationen. Picternas namn nämns första gången 297 e.Kr. och kommer från det latinska Picti , som betyder "målade människor".

År 306 e.Kr. var dock kejsaren Constantius Chlorus enad och bättre organiserad och tvingades skydda sin norra gräns mot piktiska attacker på Hadrianus mur. På flera fronter i Europa vände tidvattnet långsamt mot det mäktiga romarriket.

När Rom försvagades blev pikterna allt djärvare, tills de 360 e.Kr. tillsammans med gaelerna från Irland inledde en samordnad invasion över Hadrianus mur. Kejsar Julian skickade legioner för att ta itu med dem, men de hade ingen bestående effekt. De piktiska räderna trängde allt djupare in i södern.

Det romerska systemet för lag och ordning bröt samman och själva muren övergavs till slut och 411 e.Kr. lämnade de romerska legionerna de brittiska kusterna för att ta itu med barbarkrisen i imperiets hjärta. De romano-britter som blev kvar anlitade andra barbarer, anglerna och saxarna, för att försvara dem mot pikterna. Och så, i en sista ironisk twist, verkar det som att det var skottarnasom själva var ansvariga för att skapa "Neighbours from Hell"!