Es besteht kaum ein Zweifel daran, dass die kaledonischen Stämme Schottlands schon lange vor den Versuchen der Römer, die Grenzen ihres Reiches nach Norden auszudehnen, von ihrem mächtigen Ruf wussten. Seit 43 n. Chr. hatten die Römer Südengland erobert und den Aufstand der Boudica blutig niedergeschlagen. Die kämpferischen Kaledonier hatten jedoch beschlossen, sich nicht der Herrschaft Roms zu unterwerfen, auch wenn diesbedeutete, dass sie einen Kampf austragen mussten!

Es begann 79 n. Chr., als Agricola, der römische Statthalter von Britannia, eine Flotte entsandte, um die schottische Küste zu vermessen und zu kartieren. 83 n. Chr. war Agricola mit der Eroberung Südschottlands vorangekommen, und die kaledonischen Stämme im Norden wussten, dass ihnen eine Invasion bevorstand.

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Zu diesem Zeitpunkt berichtet der römische Historiker Tacitus, dass die Kaledonier "zum bewaffneten Widerstand in großem Umfang übergingen". Offensichtlich erkannten die Kaledonier die Macht der hoch disziplinierten römischen Kriegsmaschinerie und griffen mit Guerillataktiken einzelne römische Festungen und kleinere Truppenbewegungen an. In einem nächtlichen Überraschungsangriff vernichteten die Kaledonier fast die gesamte 9. Legion; eswurde nur dadurch gerettet, dass Agricolas Kavallerie zur Rettung ritt.

Im Sommer 84 n. Chr. stießen Agricola und seine Legionen tief in die Heimat der Kaledonier im Nordosten Schottlands vor, und auf diesem Marsch begingen die Kaledonier an einem Ort, den die Römer als Mons Graupius bezeichneten (irgendwo in den Grampian Mountains, vielleicht bei Bennachie in der Nähe von Inverurie), den fatalen Fehler, ihnen frontal entgegenzutreten.

Es heißt, dass etwa 30 000 Kaledonier einer etwa halb so großen römischen Armee gegenüberstanden. Es ist auch überliefert, dass die Kaledonier den Vorteil des höher gelegenen Geländes hatten, aber genau wie Boudicca etwa 40 Jahre zuvor fehlte ihnen die Organisation, Disziplin und militärische Taktik der römischen Legionen.

Die dicht gedrängten römischen Reihen verließen sich im Kampf auf ihr kurzes Stechschwert. Ihre vorderen Reihen bestanden aus Hilfstruppen, die aus Deutschland, Holland und Belgien eingezogen worden waren, während die erfahrenen Veteranen der römischen Legionäre die hinteren Reihen zusammenhielten. Es folgten blutige Nahkämpfe, und an einem Punkt gelang es den Kaledoniern dank ihrer zahlenmäßigen Überlegenheit, die Flanken derAber wieder einmal kam die hochmobile römische Kavallerie zum Einsatz und rettete ihnen den Tag.

Mit diesem Kavallerieangriff schwanden offenbar alle Hoffnungen auf einen kaledonischen Sieg, und in dem darauf folgenden Blutbad wurden 10 000 Männer niedergemetzelt. Neben denjenigen, die bis zum bitteren Ende tapfer kämpften, flohen viele in die umliegenden Wälder und Berge, brannten ihre Häuser nieder und töteten aus Angst vor römischen Repressalien ihre eigenen Frauen und Kinder.

Am folgenden Tag berichtet Tacitus: "...die Hügel waren verlassen, die Häuser rauchten in der Ferne, und unsere Späher trafen keine Menschenseele."

Nach ihrer Niederlage in der Schlacht von Mons Graupius müssen die kaledonischen Stämme geglaubt haben, dass ihre Tage gezählt waren, doch dann kam das Glück dazwischen: Kaiser Domition beorderte Agricola zurück nach Rom, um bei der Lösung der dringenden militärischen Krise an den Grenzen von Rhein und Donau zu helfen.

Die Römer verschanzten sich wieder im Süden, und der Hadrianswall wurde 122 n. Chr. zwischen den Flussmündungen von Solway und Tyne errichtet und bildete die nördlichste Grenze des Reiches. Hadrians Nachfolger als Kaiser, Antoninus Pius, versuchte erneut, die Grenze zwischen den Flüssen Forth und Clyde weiter nach Norden zu verschieben, und baute seinen eigenen Wall, den Antoninischen Wall.

Der Antoninische Wall wurde hauptsächlich zu Propagandazwecken gebaut, da er als Erweiterung der Grenzen des Reiches angesehen wurde, aber nach seinem Tod wurde er zugunsten des Hadrianswalls aufgegeben.

Mit Ausnahme einiger kleinerer Grenzscharmützel herrschte an dieser Grenze eine Zeit des Friedens, die mehr als ein Jahrhundert lang andauerte.

Während dieser Zeit blieben die Stämme nördlich der Mauer unbehelligt und schlossen sich zur piktischen Nation zusammen. 297 n. Chr. taucht der Name der Pikten zum ersten Mal auf und stammt aus dem lateinischen Picti was so viel bedeutet wie "bemalte Menschen".

Bis 306 n. Chr. war Kaiser Constantius Chlorus jedoch gezwungen, seine Nordgrenze gegen piktische Angriffe auf den Hadrianswall zu schützen. An mehreren Fronten in Europa wendete sich das Blatt langsam gegen das mächtige Römische Reich.

Mit der Schwächung Roms wurden die Pikten immer dreister, bis sie 360 n. Chr. zusammen mit den irischen Galliern eine koordinierte Invasion über den Hadrianswall starteten. Kaiser Julian entsandte Legionen, um sie zu bekämpfen, doch die Wirkung war nicht von Dauer. Die piktischen Überfälle drangen immer tiefer in den Süden ein.

Das römische System von Recht und Ordnung brach zusammen, und die Mauer selbst wurde schließlich 411 n. Chr. aufgegeben. Die römischen Legionen verließen die britische Küste, um mit der Barbaren-Krise im Herzen des Reiches fertig zu werden. Die verbliebenen Romano-Briten heuerten andere Barbaren, die Angeln und Sachsen, an, um sie gegen die Pikten zu verteidigen. Und so scheint es in einer letzten ironischen Wendung, dass es die Schotten warendie für die Schaffung der "Nachbarn aus der Hölle" verantwortlich waren!